Chapitre XII. IParmée polonaise* in

<f confort » les tentes de toutes les armées d'Europe. Les fils de la Sarmatie trahissaient leur origine nomade par le soin et l'intelligence avec lesquels ils installaient leurs maisons ambulantes.

Le conseil de guerre se réunit le lendemain. Deux questions se présentaient : fallait-il attendre l'ennemi ou l'aller chercher? Le roi trouvait qu'il n'était pas à propos de provoquer une puissance aussi formidable que le Turc. Au lieu de soutenir ses officiers, il les entraînait à l'hésitation. «Attendre l'ennemi sans avoir ni places fortes, ni point d'appui, disait Sobieski, c'est lui donner le temps de préparer les moyens de nous écraser, c'est attendre un choc avec tous les inconvénients de la défensive; — en l'attaquant au contraire — et le grand-hetman parlait d'expérience — nous pouvons le surprendre, interrompre ses mouvements, le terrifier même par quelque coup audacieux ; seulement il faut se hâter, car l'hiver est proche; les chemins deviendront impraticables. »

« Nous avons passé le Rubicon, il faut marcher de « l'avant! » s'écria le vice-chancelier, ami du roi mais que le raisonnement de Sobieski venait de convaincre.

Michel Paz répondit ironiquement: «, J'ai pourvu « mon armée pour sept ans et puisque nous partons € pour la croisade, je regrette bien que la vraie Croix « ne soit plus à Jérusalem. »

— « Je m'attendais à d'autres délibérations, reprit « Sobieski. A quoi bon remettre en question ce que la « diète a décidé. Nous en étions nous-mêmes. Aujour- « d'hui nous perdons un temps précieux et nous déso- « béissons à la République. »

Paz objecta qu'il attendait encore des troupes. On lui assigna un rendez-vous qu'il accepta. Après le conseil, le roi voulut passer l'armée en revue.

Roulement prolongé de timbales et sonnerie de trompettes : à ce signal, une immense cavalerie hérissée

ii2 àrean SotiiesW.

de hautes lances soulève la poussière du camp et va se ranger en bataille, chaque escadron'auprès de son étendard. Les canons défilent, quarante pièces en tout, commandés par des aventuriers français et un grand général, Konski.Enfin,complètement effacée par l'éclat de ces cavaliers, voici l'infanterie sans uniforme et mal chaussée ; elle se déploie en bon ordre et demeure immobile, la hache longue attachée à l'épaule et le mousquet au pied. Ces fantassins, mercenaires allemands et paysans polonais, sont de rudes soldats; durs à la fatigue et au froid, vivant de privations, ils portent tout le poids de la guerre; bûcherons et pontonniers, dans les marches, sapeurs dans les sièges, remparts inébranlables devant les hordes tartares, la hache leur sert d'instrument de travail, d'appui pour pointer le mousquet, de défense contre le cavalier, d'arme redoutable a l'assaut. Ce sont eux, ces humbles soldats jugés indignes de porter le sabre, qui protègent la retraite de leurs seigneurs et maîtres. Tombant de lassitude, ils se couchent et continuent le feu sans songer à leur j propre sa lut. Sobieski les avait en grande estime. îl prévoyait le rôle qu'allait jouer l'infanterie dans les batailles modernes; les préjugés de la noblesse et la pénurie du trésor l'empêchèrent seuls de mettre à pied la moitié de son armée. Presque toutes les forces polonaises combattaient à cheval et se divisaient en cinq espèces : les quartiens, troupes permanentes payées par le quart des revenus royaux; la cavalerie légère ou dragons et heiduques, recrutés de Valaques, d'Allemands, de Hongrois, de Polonais, assez mal montés, équipés à 1 allemande, très bigarrés d'uniformes ; les volontaires, régiments d'ordonnance à la solde des grands seigneurs. Ces cavaliers, braves, solides, rompus au maniement du mousqueton et du sabre, doivent céder le pas à ceux qui se considèrent comme l'âme de l'armée, la tête et le cœur de la Pologne, les pairs du

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roi, — les hussards et les pancernes, tous nobles, tous ayant rang d'officiers.

Jamais depuis les croisades on ne vit plus beaux gendarmes. Montés sur des chevaux de choix, à l'œil sauvage, à la crinière ondulée, divisés en compagnie de soixante-dix hommes de front sur trois de hauteur, commandés par les palatins, ils offrent une ligne de bataille étincelante et formidable. Le nom de hussard est d'origine hongroise ; comme le lancier polonais, il est devenu légendaire dans les armées européennes.

Leur costume a des élégances mauresques mêlées de barbarie mongole. Sur la tête, un morion d'écailles, garni de côté et derrière de pendants à bandes de fer matelassées ; au corps, une cuirasse rehaussée d'arabesques d'or, recouverte à demi par une peau de tigre, d'ours ou de panthère richement agraffée sur l'épaule et retombant sur la croupe du cheval; des gantelets de mailles avec brassart montant jusqu'au coude, préservent les mains. Brides, selles et housses de forme turque étincellent de plaques et de broderies précieuses. L'inséparable cimeterre à fourreau ciselé garni d'or et de velours est passé sous la cuisse gauche, un long pistolet s'accroche par derrière à la ceinture. Les pancernes ou chemises de fer (') ont une armure de mailles et la calotte d'acier à réseau tombant sur les épaules. Ce costume de guerre s'est retrouvé de nos jours chez les Circassiens de Schamyl. Les pancernes ont remplacé la lance par le mousqueton.

La lance est restée l'arme privilégiée du hussard, une lance de quinze pieds de haut, peinte et dorée, ornée d'une longue banderole de couleur fendue par le milieu. La lance est pour le hussard un souvenir des ancêtres, un dernier symbole de la chevalerie. Lui

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aussi, se fait gloire des lances rompues. Rapporter sa lance intacte d'une campagne, la conserver plus d'un an devenait sujet de honte pour un gentilhomme. Cette arme lourde et surannée demandait un bras de paladin et le recul de l'ennemi au premier choc, sinon elle embarrassait le cavalier. Terrible était la charge des hussards; ils se lançaient à corps perdu, tout d'une masse, laissant leurs chevaux s'emporter, dévorant les obstacles. Le roi de Suède, Charles-Gustave, dévoila les inconvénients de cette tactique de taureau furieux. A Prag, un escadron de hussards tomba comme la foudre sur les troupes de sa garde. Le roi fit ouvrir les rangs ; les hussards, incapables de s'arrêter, percèrent tout droit jusqu'à la réserve, mais en passant entre deux haies d'infanterie qui les tiraient à bout portant. Cernés ensuite, ils ne surent que faire de leur lance ; pas un n'échappa. Depuis lors, Sobieski, ne pouvant leur enlever la lance sans les déshonorer, alterna leurs compagnies avec celles dés pancernes.

Derrière les gentilshommes s'étendait une seconde ligne, celle de leurs valets d'armes ou pacholiks, manière d'écuyers armés aussi de la lance, du sabre et du morion, mais vêtus d'un just au corps de peau de loup blanc et portant attachées au dos une ou deux grandes ailes de plumes d'aigle, parure sauvage et fantastique : — elle effrayait, disait-on, les chevaux ennemis. Le grand-hetman la considérait comme un attirail pour le moins incommode et « bon à épouvanter les petits enfants ». Nous ne parlons pas d'une légion de conducteurs et de domestiques au service des seigneurs et des chariots. Belliqueux par nature, ces hommes constituaient une véritable force, mais leur soif de pillage jetait le désordre dans le combat.

Cette armée si valeureuse avait bien des défauts ; la division y régnait à demeure. Les étrangers, surtout les reîtres allemands, marchaient et se battaient d'après

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le taux de la solde. On en avait pour son argent, mais la solde en retard, ils se mutinaient.

L'artillerie, nous l'avons vu, était insuffisante. Pas de corps du génie. Quant à cette noblesse, elle manquait absolument de discipline et de soumission. Un noble polonais ne croyait relever que de Dieu et de son sabre. Ne partant en guerre que pour se battre, ces beaux hussards dédaignaient la manœuvre, laissaient aux dragons et à l'infanterie le service des gardes, des escortes, des avant-postes et quittaient l'armée quand bon leur semblait. Un homme de génie seul pouvait tenir en main ces éléments divers, et cet homme fut Sobieski.

Le roi demeurait frappé d'admiration à la vue de ces cinquante mille combattants réunis en quelques semaines, mais les rangs gardèrent sur son passage, un sombre silence. En parcourant le front des hussards et des pancernes, il les appela selon l'usage <L Towarziz, mes compagnons ». Il ne reçut pour réponse que des regards méprisants. On se souvenait du traité de Boudchaz. Il vit l'étendard royal qu'on appelait X astre, à cause de la pomme d'or brillant au bout de sa hampe. C'est là, à la tête de la pospolite, qu'était marquée la place des rois de Pologne, mais bardés de fer, casque en tête, sabre au poing; et Michel avait eu la malencontreuse idée de passer la revue des troupes en habit de cour à la française. L'eût-il encore voulu, l'infortuné roi se trouvait désormais incapable de réparer ses fautes et sa lâcheté. Une cruelle maladie d'entrailles le minait depuis quelque temps. Ce jour même il eut une crise, et on dut le transporter à Léopol.

La grande noblesse se trouvait au complet dans le camp de Skarawa. Elle comptait plus de trente mille hommes. Ayant partagé avec Sobieski la responsabilité de la déclaration de guerre, elle voulut aussi partager ses périls. Sous ces milliers de banderolles éclatantes

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et brodées s'étalaient toute la gloire et la richesse de la Pologne. Le roi Michel, en partant, laissait à Sobieski sa garde, magnifique régiment de hussards, à l'effectif de quinze cents hommes, choisis entre les plus beaux et les plus braves, supérieurement exercés et armés avec luxe ; le fourreau de leur sabre damasquiné était recouvert de velours rouge, garni d'or et rehaussé de pierreries. Le lendemain, 1 1 octobre, le grand-hetman porta ses troupes en avant.

Son plan était vaste et simple. 11 avait pour but de reprendre Kaminiek, non pas en essayant un siège impossible, mais isolant la place de tout secours. Il fallait d'abord ramener sous le protectorat de la Pologne, les Valaques et les Moldaves qui ne demandaient pas mieux, enlever aux Ottomans, à tout prix, l'appui des Cosaques ; ceux-ci déjà cherchaient à secouer le joug de la Porte. On arrivait à cette fin en battant les Turcs de façon à les rejeter au delà du Dniester.

Voici les positions de l'ennemi : soixante mille Tartares à cheval avaient passé le Borysthène. Dorozensko se tenait prêt, attendant l'issue de la première bataille. Les Turcs avaient changé tous les villages de la Podolie en places fortes et leurs églises en mosquées. Kaminiek et Braclaw, à quarante lieues l'une de l'autre et commandant deux fleuves étaient munis de nouveaux remparts garnis d'artillerie, avec des vivres et des munitions pour trois ans. A quatre lieues de Kaminiek, sur un plateau, Kotzim dominait la rive droite du Dniester. Le séraskier Hussein-Pacha y campait avec quatre vingt mille vieux soldats, par moitié janissaires et spahis. Ces trois places fortes occupaient une ligne de cinquante lieues. Sur le Danube se tenait Mahomet IV avec une grosse réserve. En Moldavie, un corps de trente mille hommes commandés par Caplan-Pacha, le reliait à la première ligne d'opération.