Chapitre XXI. dernières années De règne

Quand on voit ce qu'a accompli Sobieski à la tête d'un peuple indocile et désuni, on.se demande si, au milieu d'une autre nation, il n'eût pas été pour l'Orient un nouveau Charlemagne?

Ses défauts et ses faiblesses humaines disparaissent dans la grandeur de son œuvre. Ils sont du reste effacés par la douleur. Dieu jugea son âme assez grande pour la crucifier dans toutes ses affections. Et par la croix, Jean Sobieski put s'élever de l'héroïsme et delà gloire terrestre jusqu'à la gloire éternelle.

Casque de Sobieski,

dessiné au musée de Dresde.

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[ÈS le lendemain, les troubles commencèrent. Jacques ferma les portes du palais de Varsovie pour ne pas y voir entrer sa mère à la suite du cercueil de son père ; le cadavre de Jean Sobieski dut attendre que l'indignation publique lui ouvrît la demeure des rois. Marie-Casimire s'empara des joyaux de la couronne, de sorte que la dépouille royale étendue sur un lit de parade, resta, contre tous les usages, privée de diadème. Un ami de Jean prit un casque de soldat et le mit sur la tête de ce roi qui disait au moment de l'invasion: «Le casque me convient mieux que la couronne. »

Les frères se disputèrent à coups de canon, non pas le trône, mais l'héritage de Zolkiew ; lorsque Jacques, enfin repentant, voulut se jeter aux pieds de sa mère, celle-ci le repoussa durement.

L'année qui suivit la mort de Sobieski, en 1697, l'électeur de Saxe, Frédéric-Auguste II, candidat de l'Autriche, et compétiteur du prince de Conti, neveu de Louis XIV, s'empara du trône par un hardi coup de maintint la diète en échec avec une armée de Saxons et appuya ses droits sur le vote d'une minorité de nobles confédérés pour sa cause. Le vieux parti français fit appel à Conti « pour consoler la Pologne de la perte immense de Jean Sobieski »; mais le jeune prince, effrayé d'une guerre civile, revint en France sans avoir débarqué à Dantzik.

En 1702, la Pologne, opprimée parles Saxons, invoqua le secours de Charles XII, roi de Suède, et de Frédéric II, futur roi de Prusse. Frédéric battit les Saxons aux frontières tandis que le Suédois entrait à Varsovie, remportait sur Auguste II, et le parti de

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Lubomirski la victoire de Cliszow, et invitait la diète à choisir un roi, quand lui-même pouvait prendre le pouvoir. Toutefois, il mit pour condition que le vote porterait sur un Piast.

De cette manière, Charles XII éloignait du trône les rivaux de la Suède, et se réservait, dans le roi de Pologne, un instrument de ses volontés.

La diète se divisait en confédérations et les chefs de confédérés passaient sans cesse d'un parti à l'autre. L'anarchie était au comble, le pays ruiné, les campagnes dépeuplées par la guerre ; ce dicton courut : 4. La Pologne est une auberge où chacun peut entrer.^ La noblesse, désormais sans force, commençait à avoir conscience de ses fautes. Jablonowski mourut de chagrin. On chercha le salut autour du glorieux nom de Sobieski, mais Auguste fit enlever les deux fils de Jean III, Jacques et Constantin, au milieu d'une partie de chasse et les retint prisonniers en Allemagne. Une immense sympathie pour les Sobieski fit porter les suffrages sur Alexandre ; il refusa le trône, par crainte de le devoir défendre : (S. Qui me répond que, mettant une main dans ce tronc brisé, je la retirerai tout entière ? » disait-il. Tant de lâcheté révolta jusqu'à sa mère, exilée en Italie par la colère des grands. Hélas ! la tige des Sobieski avait donné son fruit ; elle périssait faute de sève.

L'ordre équestre abandonna avec mépris le fils dégénéré dejeanet choisitStanislas Leczinski, seigneur éloquent et brave, qui plaisait à Charles XII, mais non à la grande noblesse.

Il ne put régner sans l'appui du roi de Suède, et lorsque celui-ci fut écrasé à Pultawa, en 1709, par Pierre le Grand.lesMoscovitesoccupèrentlaLithuanie. Auguste II rentra en Pologne, et le faible Leczinski chercha un asile en France ('). Après la mort du roi

1. La mort du perfide et triste empereur Léopold délivra les deux

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saxon, les grands et le parti français rappelèrent Stanislas pour l'opposer au fils d'Auguste II qui se couronna lui-même roi de Pologne sous le nom d'Auguste III (1733). Leczinski lui disputa le trône ; bombardé à Dantzik par les Russes, et trompé par Louis XV dont il espérait le secours, le dernier roi «des Polonais » ordonna de capituler et se sauva, déguisé en paysan. Réfugié en Prusse, il abdiqua.

La noblesse vit s'éloigner avec lui l'indépendance et les traditions nationales : elle comprit la nécessité de changer les institutions polonaises, qui de longue main avaient ouvert la voie du trône à l'étranger ; il était trop tard ; la Russie déjà foulait aux Pieds la Pologne, et invitait à la curée des puissances voisines ; elle fit régner Auguste III durant trente ans, malgré le liberum veto, qui seul révélait encore l'existence de la Pologne. Ce prince passait sa vie en Saxe et chargeait un ministre de le représenter à Varsovie. Quand disparut cette ombre de roi, une armée moscovite braqua ses canons sur le champ de Vola et imposa aux électeurs Stanislas Poniatowski. Le liberum veto devint héroïque ; et << les confédérés » de Bar versèrent au moins leur sang pour la patrie et la religion catholique. Ils furent vaincus, léguant à leurs descendants l'exemple de ces glorieuses insurrections qui rendent immortel et cher le nom de la Pologne.

Depuis 1 774, la date des événements de Pologne retentit dans l'histoire comme un glas funèbre : partage de ses provinces entre la Russie, la Prusse, l'Autriche — égaremert de la noblesse qui sollicite de Rousseau un modèle de constitution — 1 793, second démembrement de *a Pologne. Une prétendue diète, réunie à Grodno

Sobieski. Jacques termina ses jours en 1737 à Zolkiew. Il fut gouverneur de la Styrie. Le prince Constantin vécut obscurément en Pologne. Alexandre finit sa vie dans le cloître, à Rome. Une fille de Jean III épousa un Stuart. Marie- Casimire mourut à Blois.

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sous les bayonnettes moscovites, signe l'acte de partage et l'anéantissement de l'armée polonaise ; trahis par leur misérable roi, les citoyens de Cracovie et de Varsovie jurent « de délivrer leur patrie ou de s'ensevelir sous ses ruines ». Leur appel aux armes lance les Polonais, le sabre à la main, sur les batteries de canons. Mais « un immense levier manquait à cette confédéra- « tion... Une véritable nation, le peuple, les paysans « n'étaient pas appelés à faire cause commune, à être < regardés comme frères et concitoyens. Au lieu de « cinquante mille gentilshommes, la Pologne aurait eu 4L un million d'hommes sur pied ('). »

Jamais nation ne subit d'une façon plus terrible, les dernières conséquences de ses institutions vicieuses.

Le 1 1 octobre 1 794, sur le champ de bataille de Maciejowicé,les Russes trouvèrent un Polonais couché dans son sang, criblé de blessures, la main crispée autour de la poignée de son cimeterre. C'était Kosciuzko, le chef de la grande insurrection, commencée à Cracovie. Quatre généraux et son aide de camp gisaient autour de lui. On le croyait mort, mais il ouvrit les yeux, regarda tristement les plaines de la Vistule assombries par la fin d'un jour d'automne, aperçut les vainqueurs et soupira tandis qu'on le relevait : Finis Poloniae !

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