Chapitre XX. jrépreutoe

en retraite sous un soleil brûlant, dans un désert sans eau, à travers l'incendie des herbes et des joncs allumé par le Tartare. Il fallut étouffer les flammes sous la pression des cuirasses fixées au bout des lances.

C'est ainsi qu'on marcha durant de longs jours sans espoir même de combattre, effroyable retraite que seul pouvait diriger le petit-fils de Zolkiewski.

L'année suivante, s'ouvrit la diète de Grodno ; elle révéla la dissolution du pays : Lithuaniens d'un côté, parti français de l'autre, parti de la paix, parti de la guerre, parti de Sapieha contre les Paz, parti de Jablonowski contre le roi. La diète fut rompue et Jean III, à qui l'on refusa les levées et les subsides, se trouva désarmé pendant un an. Nation insensée, qui s'offrait elle-même à la conquête!

Les chagrins de Sobieski s'accrurent ; l'empereur fit manquer le mariage du prince Jacques avec la princesse Radziwill, en poussant celle-ci à une odieuse perfidie. Marie Casimire, toujours intrigante, jalouse, emportée, même avare, troublait l'État, aussi bien que son intérieur. Ses enfants se haïssaient, et par la faute de leur mère. Dans les journaux qui rendaient compte à l'Europe de la campagne de Vienne, elle avait osé substituer le nom de son fils Alexandre âgé de huit ans, à celui de Jacques qu'elle détestait.

Et de toutes ces peines, la plus amère au cœur du roi lui vint de sa patrie. Il la voyait sombrer. La nécessité d'une dynastie s'imposait, et la Pologne aurait-elle refusé à Sobieski ce quelle avait reconnu dans l'élection des Jagellons et des Wasas ?

Il ne douta point d'arriver par son ascendant à la réforme des constitutions polonaises ; du reste, ses fils jouissaient déjà de tous les privilèges qu'on accorde en Europe aux héritiers du trône. Il mûrit son projet dynastique et résolut d'en parler à la diète.

C'était compter sans le cabinet de Vienne : le but

de l'Autriche n'est-il pas d'englober une part de la Pologne ? Dès lors l'intérêt- machiavélique des Hapsbourg favorisera la di vison de ce pays par le maintien de la royauté élective. Et l'aveugle parti de France s'unit aux stipendiés de l'empereur contre la succession au trône, contre la Pologne défendue par son roi. Le primat lui-même intervint; il demanda formellement au roi de renoncer à des entreprises qui allaient révolutionner un pays cher à la chrétienté. Sobieski abandonna l'avenir de sa maison à la reconnaissance des Polonais et à Dieu, et, pour apaiser les esprits, il éloigna le prince Jacques. Néanmoins, la diète fut rompue ; on organisait l'opposition contre le roi. Au sénat, le feu se ralluma ; ceux qui avaient combattu sous ses ordres depuis Kotzim, s'élevèrent contre lui. Le gendre de Jablonowski insulta la reine. Jean fut traité de tyran, de despote, de destructeur de la liberté, enfin... d'en, nemi de la patrie ! De ceux qui osaient lui parler ainsi, plusieurs lui devaient la fortune, tous la gloire. Ce qui se passa dans l'âme du roi se traduisit dans ces paroles :

« Celui-là connaissait bien les peines de l'âme qui a « dit que les grandes douleurs sont muettes. . . L'univers « même se taira en contemplant nous et nos conseils ! « Quand tout ce qui a vie tient de la nature l'instinct « de conservation, et des armes pour se défendre, <L nous seuls, nous nous détruisons, non parce qu'une « force supérieure nous y pousse, mais par délire, par « besoin de nous nuire à nous-mêmes. Quelle sera un « jour la morne surprise de la postérité de voir que du « faîte de tant de gloire, quand le nom polonais rem- « plissait l'univers, nous ayons laissé notre patrie tom- « ber en ruines pour jamais ! Car j'ai bien su vous « gagner çà et là quelques batailles, mais je me recon- « nais destitué de tout moyen de salut. Il ne me reste « plus qu'à m'en remettre, non pas à la destinée, car je

Cfmpitte XX. JTépreutie.

« suis chrétien, mais au Dieu grand et fort, de l'avenir « de ma patrie bien-aimée.

« Il est vrai que, s'adressant à moi, on a dit qu'il y « avait un remède aux maux de la république : ce « serait que le roi ne fît point divorce avec la liberté, « et la restituât... L'a-t-il donc ravie? Sénateurs, cette « liberté sainte dans laquelle je suis né, dans laquelle « j'ai grandi, repose sur la foi de mes serments, et je <L ne suis pas un parjure. Je lui ai voué ma vie : dès ^ mon jeune âge, le sang de tous les miens m'apprit à « fonder ma gloire sur ce dévouement. Qu'il aille, celui « qui en doute, visiter les tombeaux de mes ancêtres : « qu'il suive la route qu'ils me frayaient vers l'immor- « talité. Il connaîtra, à la trace de leur sang, le chemin « du pays des Tartares et des déserts de la Valaquie. « Il entendra sortir des entrailles de la terre et de

« apprenne de moi qu'il est beau et doux de mourir « pour la patrie ! Je pourrais invoquer les souvenirs « de mon père, la gloire qu'il eut d être appelé quatre « fois à présider les comices dans ce sanctuaire de nos

« lois, et le nom de bouclier de la liberté qu'il mérita

« Croyez-moi, toute cette éloquence tribunitienne serait « mieux employée contre ceux-là qui, par leurs désor- « dres, appellent sur notre patrie le cri du prophète, que « je crois, hélas ! entendre déjà retentir au-dessus de « nos têtes : Encore quarante jours, et Ninive sera « détruite ! »

Il proteste ensuite de son respect pour la liberté et finit par ces mots : « Je continuerai d'immoler ma vie « aux intérêts de la religion et de la république, espérant <t que Dieu ne refusera pas ses miséricordes à qui ne « refusa jamais de donner ses jours pour son peuple. »

Sa voix se perdit dans les sanglots ; à ces accents, à cette vue, tous fondirent en larmes; le primat se jeta aux pieds du trône au nom de la patrie reconnaissante;

« dessous le marbre

voix criant : Qu'on

tfean Sobîeski.

on vota pat acclamation les demandes d'impôts qu'on refusait une heure auparavant. Jean avr.it retrouvé ses généreux Polonais « qui valaient mieux que leurs institutions » disait-il; néanmoins il ne se fit pas illusion et, renonçant à corriger la noblesse, il porta sa sollicitude vers le commerce et l'industrie, entièrement aux mains des Juifs, par défaut de bourgeoisie nationale. A cet effet, il fit un traité avec la Hollande.

DERNIÈRES ANNÉES DE REGNE. — Troubles de la Diète.— Sobieski veut abdiquer. — Mariage du prince Jacques.

— Dernière campagne et nouveaux chagrins. — Vie nomade du roi. — Invasion. — Paix. — Maladie du roi. — Sa mort.

— Mission de Sobieski et de la Pologne.

'ANNÉE suivante, la diète se ressentit des paroles émues de son roi ; elle fut calme.

Cependant le mauvais génie de la nation, S la cour impériale, veillait. Sous son influence, des complots se reformèrent ; on n'accusa plus le roi de despotisme, on le traita de banquier hollandais et de marchand, et ses efforts pour le bien-être matériel du pays furent dénaturés dans d'odieuses caricatures.

En 1689, la diète devient tellement orageuse qu'un évêque est souffleté, le sang répandu, l'interdit lancé pendant trois jours sur la Pologne, par le primat. Les Sapieha perdent une lettre par laquelle on apprend qu'ils ont reçu soixante mille florins pour rompre les débats, et, loin d'en rougir, ils en rient.

Enfin le roi dégoûté, malade, impuissant, voulut abdiquer. A cette nouvelle, l'épouvante saisit la Pologne. Il semblait que le soleil allait se retirer de son ciel nuageux. Jean se résigna à conserver le pouvoir.

Peu après l'empereur, prévoyant le retour des Turcs, chercha à regagner son amitié en proposant pour le prince Jacques la main d'une princesse Palatine de Neubourg, sœur de son ancienne fiancée. Le père ne put se refuser à la fortune de son fils et à l'élévation de sa maison ; Jacques Sobieski devint donc le beaufrère du roi d'Espagne et de l'empereur. Cet heureux

événement augmenta la désunion de sa famille, car Marie-Casimire se prit de haine pour sa belle-fille, et le prince Alexandre vit dans son frère un futur rival pour le trône de Pologne.

Jean chercha l'oubli sur le champ de bataille, mais une vieillesse prématurée, les infirmités, l'embonpoint, d'anciennes blessures qui se rouvraient, lui annoncèrent dès les premières marches que le temps de la gloire militaire était passé. Pouvant à peine se tenir à cheval, il fit une campagne contre les Turcs et les Tartares ; suivant son vieux système il poussa droit à l'ennemi, qui fuyait, l'atteignit à Pérérita, livra sa dernière bataille et remporta sa dernière victoire en juillet 1692. Quand il rentra en Pologne, ce fut pour n'en plus sortir. De consolations à ses douleurs le roi n'en trouva point d'autre que d'avoir conquis la Moldavie ; il avait amené ses deux fils et, pour les empêcher de se nuire et de se combattre, il dut les menacer de sa malédiction.

Après cette guerre Jean s'établit à Zolkiew, fuyant les fêtes,s'occupant de ses domaines,s'occupant surtout, mais en vain,à pacifier les partis et les sectesdissidentes. Il finit par ne plus assister aux diètes, sans cesse rompues par le liberum veto. Sa vie devint royalement nomade. Errant de château en château, de site en site, il appelait sous ses tentes les savants, les artistes, les théologiens, passant ses jours à converser avec eux, donnant l'impulsion aux arts et aux sciences, composant lui-même des romances et des poèmes nationaux, que la Pologne redit encore. Sur le seuil de l'éternité, en présence des grandeurs de la création, tandis que la reine, malgré ses soixante ans, organisait des banquets, des bals, de petits opéras, il aimait à s'entretenir avec Vota et l'abbé Polignac, des mystères de l'autre vie.

Au mois de février 1693, souffrant de la gravelle, de la goutte, d'hydropisie et surtout de chagrin, il quitta

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Zolkiew pour rétablir l'ordre à Varsovie, où prétendaient déjà régner les Sapieha. Du reste le mariage de sa fille avec le prince Maximilien de Bavière, l'obligeait à tenir sa cour dans la capitale. Un massacre de Lithuaniens par la foule irritée mit fin aux troubles, non à la guerre civile.

Le bruit de la mort du roi avait couru en Europe. Aussitôt Turcs et Tartares de faire irruption en Pologne. Ils ne rencontrèrent pas d'armée ; il n'y en avait plus ; elle expirait en perdant celui qui était sa vie. L'ennemi arriva jusqu'à Léopol, et Jablonowski se renferma dans la ville avec des débris de troupes. Jean convoqua la pospolite. Hélas ! il ne la commandera plus, il ne remontera plus son cheval de bataille; ses forces lui permettent encore de s'embarquer sur la Vistule, et il vogue vers ces lieux où naguère il chargeait à la tête des hussards — alors que la jeune et bien-aimée Marie-Casimire partageait ses périls en priant pour lui. — A son arrivée, les Ottomans prennent la fuite. Comme les dieux d'Homère, en faisant un pas Sobieski dissipait une armée.

Le roi rentra à Vilanow. Un grand honneur et une consolation dernière l'y attendaient : le Pape Innocent XI I, voulant rendre la paix au monde, lui proposait la médiation entre les puissances; d'un autre côté, le successeur de Mahomet IV offrait à la Pologne Kaminiek et la paix. Mais Dieu appelait Jean Sobieski à la paix éternelle ; Kaminiek sera la couronne de lauriers déposée sur son tombeau.

Durant l'année 1696, il s'affaiblit rapidement. Au mois de juin, une dose de mercure qu'il prit, occasionna des accidents graves. La reine, plus inquiète qu'affligée, eut la triste présence d'esprit de demander un testament' à celui qui lui avait donné, à elle un trône, à ses enfants, des alliances royales; le prélat Zaluski fut chargé de ce douloureux message ; comme il ne pouvait en venir à

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bout, le roi le devina et se mit à rire, puis reprenant

son sérieux : <t Un testament, dit-il, à quoi bon ?

^ Nous ordonnons vivants, et ne sommes pas écoutés, « le serons-nous plus après notre mort ?»

Le 17 juin 1696, jour anniversaire de sa naissance et de son élection au trône, fut aussi celui de sa mort. Le matin il entendit la messe avec ferveur, se plaignant de ne pouvoir communier. Cette amélioration fatale, qui souvent précède l'agonie, lui permit de respirer une dernière fois, dans son parc, l'air embaumé par les sapins ae Pologne. Les grands se pressaient à Vilanow pour les souhaits d'usage et Varsovie, qui célébrait ia Fête-Dieu, implorait aussi la guérison du roi; ces témoignages de sympathie l'émurent, mais le sacrifice d'une vie tant de fois exposée pour le Christ et la pairie ne lui coûta point.

Vers le soir, une attaque d'apoplexie le renversa sur le parquet, au milieu des siens. Aux cris de la reine, les palatins et les évêques accoururent; il reprit ses sens et dit en italien : « Stava dette, je me trouvais bien. » Alors il demeura vingt minutes avec son confesseur et reçut les derniers sacrements.

Le soleil rouge et voilé descendait à l'horizon, des nuées menaçantes traversaient le ciel, la lueur des éclairs frappait le visage du roi. Une nouvelle attaque le reprit ; il expira. Le soleil se couchait.

Jean III avait régné vingt-trois ans et entrait dans la soixante-septième année de son âge.

Maintenant, à Cracovie, devant le catafalque, on peut jeter les tronçons de la couronne, du sceptre, de la lance, du sabre; les Sobieski ne régneront plus et l'épée des rois de Pologne est brisée.

Au-dehors, la tempête grondait comme à l'heure où Jean parut en ce monde. A mesure que la nuit tombait sur la Pologne, elle devint effroyable et longtemps on en parla. Depuis lors cette nation battue par les orages

2o8 orean So&îcskt.

it'a plus eu de jours sereins, et les débris de la Pologne foudroyée, attestent la vérité de cette parole divine : € Tout royaume divisé contre lui-même sera détruit. »

« Avec cet Atlas, dit Zaluski, est tombée à mes « yeux (et puissé-je être un faux prophète !) la répu- « blique même. Aussi semblons-nous l'avoir perdu « moins qu'être tous descendus avec lui au tombeau. « Il a porté la couronne de manière à donner à l'auto- « rité royale plus de lustre qu'il n'en a reçu. On dirait € que la patrie et sa gloire sont mortes avec lui. Je « crains trop du moins que c'en soit fait de notre « puissance.

« Aussi à cette nouvelle, le deuil est public. On « saborde en pleurant, et ceux-mêmes qui ne pleurent « pas s'épouvantent du sort qui nous attend. A part « l'effroi, quelle douleur fut jamais plus légitime ? Il « est peut-être le premier des rois sous lequel pas une « goutte de sang n'ait été versée en réparation de ses « injures. Il n'a eu qu'un seul tort, c'est de n'être pas « immortel. Né pour l'univers, il n'a vécu que pour sa « Patrie. »

Telle est la tourmente qui suivit sa mort, que Sobieski dut attendre trente-six ans un tombeau. Les funérailles de sa patrie furent les siennes.

La mission de la Pologne finissait avec son grand roi. L'Islam était vaincu. De l'aveu des historiens, de l'aveu des Musulmans, la décadence de l'empire de Mahomet date de Kotzim, de Vienne, de Parkan. Sobieski terminait l'œuvre des croisades. Il donnait aussi le coup de grâce aux Tartares, ce fléau des pays slaves ; refoulés dans leurs steppes, les fils d'Attila ne reviendront sur l'Europe, qu'au jour où Dieu les suscitera pour le châtiment suprême.