Chapitre troisième

LA POLOGNE. — Sarmates et Slaves. — Origine de la Pologne. — Ses habitants. — Conversion des Polonais au christianisme. — Les Piast. — Le Sénat. — Les Jâgellons. — Charges civiles et militaires. — Diètes. — Nonces. — Diétines. — Le liberum veto et les confédérations. — La Royauté en Pologne. — Les Wasas.

UAND on jette les yeux sur une carte de l'Europe pendant la seconde période du moyen âge, on y voit la Pologne étendant ses limites depuis la Baltique jusqu'à la Mer Noire et sa protection sur les provinces tributaires de Moldavie et deValachie. A l'Est, elle englobe Smolensk et tous les affluents du Borysthène, aujourd'hui en pleine Russie. Moscou est à vingt-cinq lieues de ses frontières, et la Prusse, une contrée imperceptible^ est célèbre que par les exploits des chevaliers Teutoniques. L'empire de toutes les Russies n'existe pas; les Russies se trouvaient en Pologne. Il y a bien une République de Novgorod, là où s'élèvera plus tard Saint- Pétersbourg, et puis le grand duché de Moscovie, mais le reste, occupé par les hordes Kaptchaques et Tartares, se perd dans la nuit. La Pologne en ce temps était plus vaste que l'empire d'Allemagne. Sous Charles-Quint, elle s'amoindrit dans le Sud et à l'Est; la Porte Ottomane et les Moscovites en ont rogné une large part, cependant au Nord elle a gagné Dantzig et Kœnisberg, ports de mer, ainsi que la Courlande et la Livonie. Son territoire est toujours deux fois grand comme la France. Durant la guerre de Trente ans, elle reconquiert l'Ukraine, qu'elle perd définitivement quelques années plus tard. Le XVII e siècle marque l'apogée de la Pologne ; malgré ses pro-

Digi

24 *rean Sobiesfu.

vinces conquises c'est encore la nation la plus étendue de l'Europe, puis elle va déclinant. On peut dire qu'après Sobieski elle s'effondre. Et la Russie sort des ténèbres à la voix de Pierre le Grand.

La Pologne aujourd'hui n'est plus; elle a disparu de ce monde, parce quelle a achevé sa mission, une âpre et sublime mission; et parce qu'au milieu de la civilisation, elle a conservé les principes dissolvants de la société barbare.

Au delà des Carpathes, l'antiquité ne connaissait que les Sarmates parmi lesquels il faut cherche! les Slaves dont le nom dérive de gloire (slawa). C'est d'eux que descendent les Krobates ou Croates, les Slavons ou Esclavons, les Sorabes ou Serbes, les Roxolans, les Ruthènes, les Bulgares, les Moldaves, les Tchèques (') de la Bohême et de la Moravie.

A l'invasion des barbares, il s établit dans le monde deux formidables courants de hordes, l'un venant du Nord de l'Europe, l'autre du fond de la Scythie; ce torrent de peuples rejeta les Celtes aux extrémités Nord-Ouest, en Bretagne, en Irlande, en Écosse et coupa le chemin des Slaves vers l'Italie. Plus tard, quand les races gothique, franque, saxonne et hongare se furent constituées en nations, les Slaves, formant en quelque sorte l'arrière-garde du monde chrétien, s'organisèrent pour défendre leurs possessions contre de nouvelles incursions. Ils devinrent la digue de l'Europe contre le flot tartare et musulman ; et telle fut la mission que Dieu leur imposa en les groupant sous le nom de Pologne.

Ils aimaient la liberté, ces Slaves, ces « glorieux », ils l'aimaient d'un amour effréné; dans la steppe sans

1. Tchèques ou premiers parce qu'ils ont devancé les autres tribus slaves dans leur mouvement vers l'Occident.