Société d'encouragement pour l'industrie nationale. Notice historique sur les travaux scientifiques de Eugène Peligot...lue à la séance générale du 13 juin 1890

La Société d’enc-ouragement pour 1 Industrie nationale est aujourd’hui encore sous l’impression du deuil douloureux qui, il y a deux mois à peine, est venu la frapper. Le 15 avril 1890, le doyen de notre Conseil, Eugène Peligot, succombait à la maladie lente, mais implacable, qui, depuis dix-huit mois, le tenait éloigné de nos réunions.

Il vous appartenait de longtemps ; membre du Comité des arts chimiques depuis 1835, il avait, pendant cinquante-cinq ans, apporté aux travaux de la Société autant d’éclat que d’autorité à ses décisions ; pendant quarante-deux ans, il avait, avec une assiduité que vous n’avez pas oubliée, occupé la place d’où je parle aujourd’hui.

Sa perte a fait au milieu de nous un grand vide : depuis la mort de Dumas nous avions accoutumé de voir en lui comme une incarnation de la Société ; il en était la tradition vivante, et c’est par ses conseils que nous

Si vivement cependant que nous ressentions la perte de notre éminent collègue, plus vif encore peut-être est le sentiment de tristesse et de regret que la perte du savant a causée à tous ceux qui cultivent les arts et les métiers. C’est qu’en effet des travaux si nombreux et si variés que Peligot nous laisse sont déjà sorties de fructueuses applications ; c’est que, dans ces tra-

vaux, notre temps a reconnu une mine féconde, une mine qui, certes, est loin d’être épuisée.

Aussi, pour répondre aux sentiments de tous, le Bureau de notre Société a-t-il pensé que ce soir, nu moment où tant de manufacturiers, d’inventeurs, d’ouvriers, vont recevoir les prix et les récompenses que leurs travaux leur ont mérités, il convenait de rappeler les titres de Peligot à la reconnaissance de l’industrie nationale, et d’esquisser rapidement sa vie, si bien remplie par le travail et par l’amour du bien.

C’est, d'ailleurs, chose singulièrement instructive et profitable que ces retours vers le passé. Habitués à côtoyer chaque jour ceux qui, nous ayant devancés dans le domaine de la science, restent encore au milieu de nous comme les représentants vénérés d’une autre génération, nous oublions trop aisément l’activité de leur jeunesse, comme aussi les énergies et les hardiesses qui jadis les ont mis hors de pair. L’éloignement de découvertes que le temps a rendues classiques semble en atténuer la portée, le passé s’estompe, et les vétérans de la science nous paraissent moins grands.

Mais quand, abandonnant l’époque présente, on se fait, par la pensée, le contemporain de ces découvertes, le point de vue change, tous les efforts accomplis reprennent leur place et leur grandeur, et ceux qui ont été nos maîtres redeviennent à nos yeux les vaillants lutteurs d’autrefois.

C’est à un tel sentiment que j’ai été amené quand, pour remplir la tâche que votre bureau m’a confiée, j’ai entrepris de reconstituer, dans son ensemble, la vie scientifique de Peligot. Lorsque, après avoir, volume à volume, compulsé les divers recueils où ses travaux ont paru, je me suis trouvé en face de 87 mémoires originaux, la plupart très étendus, s’appliquant aux sujets les plus variés, dont le premier figure aux Annales de Chimie et de Physique de 1833, dont le dernier est inséré aux Annales du Conservatoire des Arts et Métiers pour 1889 ; lorsque j’ai considéré ces cinquante-six années de travail incessant et toujours utile, je me suis senti pris d’un respect profond pour le savant auquel j’avais, il y a près de quarante ans, présenté mes premières recherches de chimie, à côté de qui je professais depuis vingt ans au Conservatoire des Arts et Métiers, et dans lequel, peu à peu, je m’étais habitué à voir un collègue, alors qu’en réalité j’étais en présence d’un maître.

HISTOniQDE

Suivre dans cette recherche un ordre chronologique serait certainement chose fastidieuse; nous y éprouverions, du reste, quelques difficultés. Ouvrier sévère, Peligot ne considérait jamais ses travaux comme achevés : il y voulait constamment apporter des retouches, et souvent on l’a vu, même au déclin de sa vie, revenir aux questions qu’il avait abordées au temps de sa jeunesse. Aussi est-ce arbitrairement, et en prenant pour guide l’intérêt que nous y pourrons trouver, que nous ferons notre choix parmi les travaux si nombreux que son œuvre comprend.

Cependant, c’est aux débuts mêmes de la carrière scientifique de Peligot que nous placerons notre première station, et cela pour deux causes : la première est qu’à ces débuts correspond l’une des découvertes capitales de la chimie moderne, la seconde est que de cette découverte même est résultée la direction scientifique qui devait faire de lui le précurseur des progrès modernes de la sucrerie.

C’est à l’année 1835 que ces débuts nous ramènent. Depuis trois ans, Peligot est le préparateur de Dumas; dans le laboratoire du maître dlustre dont le génie enflamme la jeunesse qui l’entoure, déjà il a su, par trois mémoires importants, montrer sa valeur : en 1833, il a fait connaître les curieuses combinaisons de l’acide chromique avec les chlorures métalliques i en 1834, il a expliqué les phénomènes singuliers auxquels donne lieu le contact de l’acide azoteux avec les protosels de fer; la même année, il a signalé les faits remarquables dont s’accompagne la distillation du benz.oate de

Dumas vient d’achever ses mémorables travaux sur les éthers composés ; par une conception hardie, il les a assimilés aux corps gras naturels, et, les rapprochant de l’alcool générateur, il a fait de celui-ci et de ses dérivés un groupe admirablement ordonné. A ses yeux cependant, ce groupe ne doit pas être isolé, et déjà l’idée de généralisation hante son grand esprit.

Peligot, à ce moment, devient son collaborateur; de 1834 à 1838, tous deux s’attachent à la recherche de cette généralisation, et dès les premiers pas le succès répond à leur effort. C’est à 1835, en effet, que remonte le beau travail qui a assigné à l’esprit de bois sa place à côté de l’alcool, travail que Dumas et Peligot ont eux-mêmes résumé en deux lignes ; « A l’esprit de bois nous avons reconnu tous les caractères d’un alcool isomorphe avec l’alcool ordinaire ».

La série des alcools venait d’être fondée. Dès 1836, Dumas et Peligot y

et bien inattendu, l’éthal, que Chevreul avi baleine, et, un an après, les belles recherches mmes de terre l’enrichissaient d’un quatrièi atres sont venus plus tard, et ainsi on a vu p ère série des alcools homologues, jue ces découvertes relèvent surtout : aussi i retenu votre attention, si leur développeme ichaine des travaux de Peligot une influence c

res, Dumas, avec Boullay, avait, en 1826 et 18S es ; acides sulfovinique, oxalovinique, etc. . théorie plaçait l’acide carbovinique. Décomj nême, en acide carbonique et en alcool, celui ;ie apparente avec le sucre, qui, sous l’influei ui aussi de l’acide carbonique et de l’alcool, i l’imagination puissante de Dumas pour ent ue, qu’il semblait aisé de préparer par synthè a canne et de la betterave une relation dont l’i

3t Peligot cherchent a la découvrir de 183t ; bien au contraire, quand, au prix d’expérien i préparer l’acide carbovinique, il leur faut rec et le sucre existe une dissemblance compli t, sans attendre la critique, ils exposent et dis obtenus ; car, disent-ils, « il y a fout à gag rer comment le manque de faits ou les défs erreurs ».

ervient la conséquence à laquelle, tout à l’hei Ss à ce point du travail que nous avons entrep t, il n’en résultait qu’une chose, savoir la né ude du sucre, ou plutôt des sucres. L’un dem ;es expériences pendant deux ans. »

à l’heure je vous montrerai Peligot fixant, des sucres, et préparant ainsi foutes les appl ie en devait faire.

cependant, je dois vous retenir quelques insl

encore. Parmi les travaux de Peligot, en effet, il en est dont l’importance au point de vue théorique est telle que je ne saurais les passer sous silence. . ,

Vous n’admettriez point, par exemple, que je néglige de vous rappeler comment, en 1841, il a su isoler lï l’état de pureté cet acide hypoazotique qui joue dans la fabrication de l’acide sulfurique un si grand rôle, et sur l’intervention duquel il a basé, en 1844, une théorie de cette fabrication qui, pour être abandonnée aujourd’hui, n’en a pas moins été pendant vingt ans considérée comme la seule rationnelle.

Vous n’admettriez pas que j’oublie de vous rappeler les expériences si élégantes par lesquelles, en 1844, il a démontré qu’au cbrôme, métal peu connu alors, appartiennent, comme au fer, comme au manganèse, deux degrés d’oxydation, démontré par suite que dans la classification le cbrôme doit prendre place à côté de ces métaux. Les faits qu’il a découverts à ce propos n’ont certainement pas été étrangers à l’application que, dans ces derniers temps, on a fait des minerais chromés à la préparation de cet alliage si curieux qu’on a appelé le ferro-ebrôme.

Bien moins encore admettriez-vous que je ne consacre pas quelques inslants, au moins, aux belles recberches que Peligot a poursuivies sur l'uranium de 1841 à 1868. Le nom de l’uranite, c’est-à-dire du minerai d’Autun, le nom de l’urane qu’on en extrait, ne vous sont pas inconnus, je pense, et déjà vous savez, sans doute, qu'introduit en minime quantité dans certaines compositions vitreuses, cet iirane donne naissance à des verreries charmantes. Vues par réflexion, ces verreries sont d’un jaune particulièrement plaisant ; vues par transparence, elles apparaissent dichro'iques et font miroiter aux yeux des teintes verdoyantes qui rappellent certaines nuances du corps des cantharides. Cet urane, on le considérait comme un métal; Peligot, en 1842, dans un mémoire magistral, dont un deuxième mémoire vient, en 1844, confirmer les conclusions, établit qu’on s’est trompé jusqu’alors, que l’urane est un composé oxygéné, un radical analogue au cyanogène, à l’ammonium, qui en toutes circonstances se comporte comme un corps simple, et dont on peut cependant extraire un métal véritable, l’uranium. Modèle de précision, d’habileté, de pénétration, les recherches de Peligot sur l’uranium constituent un monument dont la solidité, après quarante-huit ans d’épreuves, n’a encore subi aucune atteinte.

Au milieu de tous ces travaux, à l’époque de sa plus grande activité, la

mSTORIOUE

grande sucrerie que l’on connût alors : autour d’elle 400 hectares sont consacrés à la culture de la betterave ; il nous décrit les procédés qu’on y suit et nous en indique les rendements : ceux-ci sont sont bien modestes encore, ils ne dépassent pas 5 p. 100 du poids de la racine. La fabrication du papier attire également son attention; il nous apprend combien elle est peu développée en Autriche, et signale au commerce français l’importance naissante de ce marché. A Vienne même, il voit les belles découvertes de Chevreul sur les corps gras appliquées par un Français, par de Milly, à la fabrication des bougies stéariques. L’industrie céramique, la métallurgie, sont également, de sa part, l’objet d’observations d’un haut intérêt.

Mais, par dessus tout, c’est la verrerie qui l’attire : les beaux verres de la Bohême et de Venise le séduisent, l’art du verrier devient son art de prédilection. et jusqu’à la fin de sa vie cette prédilection ne se démentira pas.

Dès 1844, il fait connaître la composition exacte de ces verres de Bohême qu’il vient d’admirer, et qui, différents de notre cristal à basé de plomb, sont faits essentiellement de silice, de potasse et de chaux.

A l’École centrale des Arts et Manufactures, il donne à l’enseignement de la verrerie un développement et un intérêt que jusqu’alors cet enseignement n’avait pas reçus, et bientôt,en 1862,les Annales du Conservatoire des Arts et Métiers publient ces Douze Leçons sur l'art de la Verrerie, qui pendant bien des années sont restées le seul traité moderne mis par la science à la disposition de cet art.

Quinze ans après, en 1877, Peligot donnait à ses études sur la verrerie leur forme définitive en publiant le beau volume auquel il a donné pour titre : Le Verre, son histoire, sa fabrication.

Mais, si la verrerie doit beaucoup à Peligot, l’industrie sucrière lui doit davantage encore, et j’ai bête de vous montrer les services qn’il lui a rendus.

Tout à l’heure, je vous ai dit par quelles circonstances il avait été amené à s’occuper de la composition et des propriétés des sucres : c’est en 1838 qu’il publia ses premières recherches à ce sujet, et l’importance, dès ce moment, en fut jugée telle, que, devant la Faculté de Paris, elles valurent à Peligot le grade de docteur ès sciences.

Ces recherches, je voudrais vous faire connaître rapidement les fruits qu’elles ont portés.

L’extraction du sucre contenu dans les plantes sucrées, dans la betterave notamment, n’a jamais été parfaite : à la 6n du travail, une partie impor-