TRAVAUX SCIENTIFIQUES I) EUGÈNE PELIGOT

tante de ce sucre vient, immobile, incapable de cristalliser, s’accumuler dans ce résidu qu'on appelle la mélasse. Vilain produit, n’est-il pas vrai. Messieurs, que cette mélasse, que ce sirop noir, visqueux, malodorant, et dont il semble fort difficile, en réalité, de tirer quelque chose ; produit bien précieux cependant, car il emporte une proportion de sucre qui no représente pas moins de 2 p. 100 du poids de la betterave, soit, pour une bonne campagne comme celle de 1888-1889 en France, un poids brut de 125 millions de kilogrammes de sucre.

Ce sucre, la distillerie seule savait l’utiliser autrefois ; elle en faisait de l’alcool ; mais, il faut bien le reconnaître, c’est là un procédé presque barbare d’utilisation. Détruire ce beau produit cristallisable, dont la synthèse est le rêve de la science chimique, est une anomalie, en vérité. Aussi est-ce avec joie qu’on a vu, de notre temps, une industrie nouvelle, la sucraterie, entreprendre d’extraire à l’état cristallisé le sucre que les mélasses emportent.

Cette industrie est puissante aujourd’hui, non pas en France, où une législation fiscale regrettable est venue limiter son essor, mais chez nos voisins, en Autriche, en Russie et surtout en Allemagne.

En tous lieux, d’ailleurs, et de quelque façon qu’elle soit pratiquée, la sucraterie est l’œuvre de Peligbt; son mémoire de 1838 en a fourni toutes les données.

Que faut-il faire, en effet, pour extraire le sucre des mélasses? 11 faut l’engager dans des combinaisons insolubles, d’où l’on puisse ensuite, par des lavages à l’eau, à l’alcool, séparer les impuretés qui le souillent. Ces combinaisons insolubles, on ne les connaissait pas avant Peligot : c’est lui qui les a découvertes et qui en a indiqué toutes les propriétés.

Le sucre se combine à la chaux,, nous a-t-il appris, et forme ainsi divers sucrâtes dont l’un est insoluble dans l’alcool, insoluble aussi daus l’eau, et surtout dans l’eau bouillante.

Et voici que, de nos jours, trois procédés au moins sont pratiqués qui, par des tours de mains divers, aboutissent à la formation de ce sucrate de chaux, qu’il suffit de purifier ensuite à l’aide de l’alcool, de décomposer enfin par l’acide carbonique pour régénérer, avec ses propriétés natives, le sucre de la mélasse. Élution, précipitation, ainsi nomme-t-on ces procédés, peu importe; ce qui importe, c’est qu’en 1889-1890 ils ont fourni à l’Allemagne 20 millions de kilogrammes de sucre : à 40 centimes le kilogramme, c’est une valeur de 8 millions de francs par un autre tour de main, la

TRAVAUX SCIENTIFIQUES DEUGÊNE PELIGOT.

fication éventuelle, d’un côté, de nos monnaies divisionnaires d’argent, d’un autre de nos monnaies d’or.

Ne devrais-je pas vous rappeler aussi les travaux qu’il a, de 1855 à 1864, poursuivis sur la composition des eaux de Paris, et au cours desquels il a doté l’analyse chimique et l’hygiène d’un élégant procédé de séparation, à l’état de laque ferrugineuse, des impuretés organiques par lesquelles les eaux sont contaminées?

Pourrais-je oublier encore le procédé qu’il nous a donné en 1847 pour le dosage de l’azote; procédé qui, substituant la mesure d’une liqueur titrée à la pesée d’un composé platinique insoluble, mettant ainsi l’analyse des matières alimentaires et des engrais à la portée des moins expérimentés, a rendu tant de services à l’agriculture?

Puis, ce seraient ses importantes recherches sur la nature des éléments minéraux que les plantes empruntent au sol et aux engrais, ses études chimiques et physiologiques sur les vers à soie ; ses mémoires sur la composition du thé, sur la composition des blés, sur cet ammoniure de cuivre auquel Schweitzer a reconnu la curieuse propriété de dissoudre la trame cellulosique des végétaux, sur l’emploi du sulfure de carbone dissous dans l’eau pour le traitement des vignes phylloxérées ; ce seraient certainement plus de cinquante mémoires qu’il me faudrait analyser devant vous.

Je ne saurais suffire à une tAche aussi lourde. Prolonger cet exposé serait d’ailleurs fatiguer votre patience, et je dois me borner ; mais ce que je ne puis faire ce soir, vous pourrez, vous, le faire à loisir. A cette notice, déjà bien longue, j’ai joint un catalogue raisonné de l’œuvre entière de Peligot. Ce catalogue, notre Bulletin le mettra, dans quelques jours, entre vos mains, et vous pourrez alors, ici même, à la bibliothèque de la Société, étudier dans les divers recueils où elle a paru l’œuvre si vaste dont je n’ai pu vous donner qu’un faible aperçu.

Cette étude vous aura bientôt fait connaître le savant, mais elle ne sufsuffira pas à vous faire connaître l’homme. Celui-ci, cependant, était, autant que celui-là, digne de sympathie et de respect.

Modeste et simple entre tous, timide à l’excès, mais ferme en ses desseins, préoccupé surtout de droiture et de justice, Peligot, comme le disait notre président sur sa tombe, Peligot était un caractère.

Ce n’était certes pas un glorieux : en vain chercheriez-vous dans toute son œuvre une ligne où il consente à se louer lui-même. Jamais, dans la con-

versation, oq ne l’entendit vanter ses travaux ; qu’un flatteur cherchât à la faire valoir, il en était troublé, et le mieux pour lui plaire était de les estimer sans le lui dire. J’ai eu, tout récemment, de cette modestie, de cette simplicité, une preuve vraiment touchante. C’est- une coutume pour nous tous, lorsque nous venons de publier un mémoire, même une note, que d’en faire tirer à part une centaine d’exemplaires pour les distribuer à nos amis d’abord, ensuite à ceux auprès de qui nous tenons à mettre en relief nos mérites. Peligot faisait comme les autres : il faisait tirer à part ses mémoires, mais il ne les distribuait pas, et lorsque, il y a quelques jours, sa famille dut quitter cet appartement de la Monnaie qu’elle avait si longtemps habité, on fut fort étonné de retrouver au fond d’une armoire tous les tirages à part de Peligot depuis cinquante ans. Pour chacun d’eux, 90,95 exemplaires restaient ; à peine en avait-il distribué une dizaine. Nous né sommes plus aussi modestes aujourd’hui.

11 était juste et bon. Son accueil réservé inquiétait quelquefois, mais'ce n’était là qu’un effet de son extrême timidité ; timidité telle, que non seulement il se sentait embarrassé en face du plus humble des interlocuteurs, mais qu’encore, il me l’a avoué lui-même, il éprouvait, après quarante ans de professorat, autant d’émotion qu’à ses débuts quand, dans notre grand amphithéâtre, il paraissait devant cet auditoire qui pourtant le respectait si fort et dont plus qu'aucun autre il était maître.

Quel que fût son accueil, d’ailleurs, l’interlocuteur n’avait pas à craindre d’être trompé par lui : en aucune affaire il ne se décidait qu’après réflexion. Son opinion se formait lentement, consciencieusement : l’amour du bien, le sentiment de la justice étaient alors ses seuls conseils ; -toute influence extérieure lui était indifférente ; il s’éclairait, écoutait les personnes compétentes, puis, aussitôt la conviction venue, sa décision était prise : elle était dorénavant irrévocable, et, qu’elle fût favorable ou non, Peligot n’Iiésitait jamais à la faire connaître : on lui en savait gré.

Ces qualités avaient valu à Peligot une situation rare. Les honneurs étaient venus à lui : en 1852, l’Académie des Sciences lui avait ouvert ses rangs, consacrant ainsi ses travaux par la récompense la plus haute qu’un savant puisse ambitionner ; en 1870, la Société nationale d’Agriciilture en avait fait un des siens ; pendant quarante-deux ans vous lui aviez confié les fonctions de secrétaire de .votre Société; en 1880, la direction des essais de la Monnaie était remise à sa haute expérience ; à la mort de Balard, la Société française de Photographie l’avait choisi pour son président; en 1884