III. — Littre

Littré, au début continuateur d'A. Comte, s'est exprimé •ainsi dans une page célèbre et bien souvent citée :

« La philosophie positive est, à la fois, un système qui comprend tout ce qu'on sait sur ce monde, sur l'homme et sur les sociétés, et une méthode générale, renfermant en soi, toutes les voies par où on a appris toutes ces choses. Ce qui est au delà, soit matériellement le fond de l'espace sans bornes, soit intellectuellement l'enchaînement des causes sans terme, est absolument inaccessible à l'esprit. Mais inaccessible ne veut pas dire nul et non existant. L'immensité tant matérielle qu'intellectuelle tient par un lien à toutes nos connaissances et ne devient, que par cette alliance, une idée positive et du même ordre. Je veux dire qu'en les touchant et en les bordant, cette immensité apparaît sous son double caractère, la réalité et l'inaccessibilité. C'est un océan qui vient battre notre rive et pour lequel nous n'avons ni barque

(1) Renan, Questions contemporaine*, préface, page 3.

ni voile, mais dont la claire vision est aussi salutaire que formidable (1). Puisqu'il le faut, restons sur la rive; contentons-nous de jeter les yeux autour de nous; nous vivons et d'autres êtres vivent à nos côtés, dans ce cadre merveilleux, la nature ; prenons la nature et la vie comme une réalité et non comme un problème ; nous aurons assez fait si nous déterminons les lois qui les gouvernent. »

Plus tard, Littré se séparant d'Auguste Comte, dont il avait été le disciple zélé, est devenu partisan de la liberté politique et civile. Une large intervention de l'Etat, parait rationnelle à Littré. Il préconise le suffrage universel et la souveraineté du peuple qu'il appelle le consentement. Mais la souveraineté populaire doit s'accorder, selon lui, avec les lois historiques ; il veut parler de la sociologie que nous avons qualifiée (2).

C'est par lui que la philosophie positive a fait alliance avec les principaux représentants du parti républicain français.