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Il n’y avait autrefois en France que de petites banques, Il y en a aujourd'hui de grandes et de petites, et elles sont en concurrence. — Quelles sont les conditions de celte concurrence ; quels résultats elle a déjà engendrés, et quels elle semble devoir produire encore ; quelles sont enfin les conséquences de la nouvelle situation ainsi créée? Tel est, dans sa forme la plus synthétique, le problème dont nous nous sommes proposé l’examen.

L’énoncé du problème, ainsi posé, permet d'en délimiter exactement les termes.

On ne fait concurrence à quelqu'un qu’en exerçant un commerce semblable au sien. Parlant de la concurrence entre petites et grandes Banques, nous n'avions donc pas à nous occuper de celles, parmi ces dernières, qui portent leur activité sur une branche du commerce bancaire que les premières n'ont jamais prétendu exploiter.

SAUREL . : |

ÿ) “INTRODUCTION

Tel est d’abord le cas de la Banque de France. Sans doute, les développements pris par elle n’ont pas été, nous le verrons, sans affecter quelquefois la condition de certaines banques de province; cependant sa grandeur même, son caractère en quelque sorte officiel, le privilège d'émission dont elle a le monopole, placent notre puissante et bienfaisante Institution nationale dans une situation toute particulière, et nous n’aurons ici à étudier son rôle que fort incidemment.

Parmi les « Grandes Banques » dont nous avons voulu parler, nous n'avons pas rangé non plus ce qui est la « Haute Banque ». — On désigne encore aujourd’hui, sous cette appellation un peu désuète, ces huit ou dix grandes maisons parisiennes, les Rothschild frères, les Mallet, les Hottinguer, etc., sur lesquelles, depuis un siècle, règnent de père en fils des familles aux fortunes

puissantes et au nom universellement honoré, et qui se

consacraient jadis, sans rivaux, aux grandes opérations d’arbitrages de changes, aux crédits, aux émissions de fonds publics. Ce serait une curieuse étude que de montrer comment cette aristocratie d’affaires, que Balzac et Stendhal ont si bien dépeinte (1), prépondérante sous la Monarchie de Juillet et la plus grande partie de l'Empire, qui avait été le plus ferme appui, et parfois la maîtresse des hôtes successifs des Tuileries, qui avait donné à la France des ministres comme les Laffitte, les Casimir Perier, les Fould, a peu à peu abandonné les positions d'avant-garde et d'action, pour se recueillir aujourd’hui dans une majesté parfois somnolente. Sans doute,les Sociétés de crédit qui, selon le mot d’un économiste, se sont

(1) Voir notamment dans le « Lucien Leuwen » de Stendhal Ja

curieuse figure du banquier Leuwen.

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