PRÉFACE

Ce volume clôt la série de mes essais sur la morale considérée comme sociologie élémentaire. A son titre primitivement annoncé {La Morale, VArt et la Conduite hu- ^ maine) j'ai substitué celui de Sociologie de V Action; ce ^ qui veut dire que le même sujet sera traité dans les pages ^ suivantes à un point de vue beaucoup plus large et systématique que celui auquel je m'étais placé en traçant, il y a onze ans, les lignes essentielles, le plan succinct de ce travail.

Le vaste champ des phénomènes du monde surorganique se peut diviser, d'une façon sommaire, en deux Û grands domaines : celui de la pensée sociale et celui de Faction sociale, au sens strict de ces termes; car, dans ^ tout autre sens, l'action elle-même n'est, comme nous le * savons, qu'un mode — le dernier dans la série causale et le premier dans la série téléologique — de la pensée.

La connaissance des phénomènes de l'ordre surorganique se pourrait par suite, semble-t-il, poursuivre et atteindre par deux sortes d'études rigoureusement connexes, intimement liées entre elles : 1° la recherche des

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lois primaire» de rinteraction psychique, « rétiologie » nofriale; et 2'' la recherche des lois secondaires de cette même < interinfluence », ou la sociologie de V « acte » proprement dit, de la conduite. Nos quatre premiers essais — autant qu'une délimitation de ces matières est possible ou utile dan» Tétat présent du savoir sociologique — furent principalement consacrés à Tétiologie sociale qu'il ft'agîsfiait avant tout, ne l'oublions pas, de fonder ou de constituer, (la cinquième et dernier essai, au contraire, ftera partiellement voué à la seconde classe d'études, qui jouit déjà d'une longue existence, qui embrasse les investigations sociologiques les plus variées, qui réunit en un »eul corps de doctrines les disciplines sociales les mieux connues: les diverses théories éthtt[ues, les sciences du droit, du langage, des religions, des mœurs primitives, la préhistoire et l'histoire, la science économique (aujourd'hui simple sociologie des classes sociales), la politique ou science du gouvernement (sociologie de l'État), la pédagogie, etc., etc.

La sociologie de la pensée pratique et téléologique, la « sociologie de l'action », l'étude des faits concrets et particuliers précède nécessairement la sociologie des autres modes de la pensée sociale, l'étude des phénomènes sociaux abstraits et généraux. La première est le point de départ naturel et la base de la seconde. C'est par l'examen des actes (des faits au sens propre du terme) que débute la recherche sociologique. Son objet initial, la pensée pratique et finaliste, revêt des formes impératives ; il faut, on doit, il est bon, il est utile d'agir de telle ou telle sorte. Et le savoir sociologique qui se confine d^abord dans l'empirisme et la description pure, se distingue à peine de son objet : il est aussi impératif et téléologique que

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les phénomènes ou les événements (le contenu de la pensée pratique) qu'il s'efforce d'analyser et qu'il ne parvient, en somme, qu'à décrire d'une manière superficielle. Dans cette sociologie de la première Jieure, le fait à expliquer est régulièrement pris pour Texpli cation du fait. Préjugé tenace, qui a survécu à toutes les vicissitudes de la raison humaine, préconception qui n'a pas perdu son empire sur les esprits les plus remarquables. (L En matière sociale, dit par exemple M. Tarde, on a sous la main, par un privilège exceptionnel, les causes véritables, les actes individuels dont les faits sont faits. » Mais j'ai à peine besoin de faire ressortir que si la sociologie générale de la conduite (qui porta toujours et porte encore le nom de morale) et les diverses sociologies particulières de l'action (connues sous les noms d'histoire, de droit, d'économie sociale, de politique, etc.) ont existé jusqu'à nos jours sans se développer en profondeur, sans s'épanouir en un savoir^ de plus en plus abstrait, des autres modes de la pensée sociale, sans passer, en un mot, de l'étude des effets les plus apparents des phénomènes à celle de leurs causes intimes et cachées, il n'en saurait être indéfiniment ou même plus longtemps ainsi ; ni de faire remarquer que cette nouvelle évolution a déjà, en vérité, commencé et ne peut désormais que se continuer et s'accentuer. Les diverses disciplines sociales tendent manifestement à perdre leur ancien caractère de connaissances <i normatives »,pour revêtir celui de sciences a explicatives ». Toutes se préparent à dévoiler les causes profondes de la pensée pratique et finaliste, et plus d'uox) semble déjà orienter ses recherches vers les modes plus simples ou plus élémentaires de la pensée sociale. La « sociologie de l'action», en d'autres termes, au lieu