VIII INTRODUCTION

de : nous savons déjà que le titre qu'elle porte n'est pas le même que celui du manuscrit.

Bien que formant un ensemble complet, — l'histoire de la possession de la Mère Jeanne., — le manuscrit se compose de diverses parties dissemblables concourant cependant au même but et sur lesquelles nous allons bientôt revenir.

Ce fut en 1642, ainsi que nous l'apprend le manuscrit (p. 24), que la Supérieure générale des Ursulines, résidant à Bordeaux, ordonna à la Mère Jeanne d'écrire ce qui s'était passé dans sa possession, ce qu'elle fit t à la plus grande gloire de Dieu et pour satisfaire à l'obédience » qui lui fut donnée. Nous ajouterons encore que la Supérieure insista vivement et à plusieurs reprises et qu'il ne fallut rien nioins qu'un ordre formel pour décider M"^« de Belcier à obéir {p. 55). Elle se mit à l'œuvre et écrivit ce qu'elle avait vu et surtout ce qu'elle avait ressenti de i633 à 1G42.

Quels avaient été les mobiles qui avaient poussé la Supérieure générale à ordonner à son inférieure de rédiger une semblable histoire? Etait-elle désireuse de montrer dans un livre, destiné, comme nous le verrons, à être publié, le rôle glorieux et prépondérant que celle-ci avait joué dans une possession dont Dieu s'était servi « pour réveiller la foy de nos plus grands mystères et pour la conversion de plusieurs mauvois catholiques et de bon nombre de protestants? » Cette opinion nous paraît asse^ plausible, mais, strictement interprétée, elle ne rendrait qu imparfaitement compte de la réalité des faits.

Le livre, dont le récit de sœur Jeanne était le prétexte et la partie principale en même temps, devenait surtout un plaidoyer contre les gens malintentionnés qui, comme les Loudunais non prévenus contre Grandier, avaient vigoureusement combattu la prétention au surnaturel de ce lugubre^drame qu'on appelle encore * la Possession de Loudun. »

Et d'ailleurs, qu'on ne s'y trompe pas, tous les écrits, qui, depuis Grandier jusqu'à nos jours, ont été publiés par des personnes intéressées à entretenir la superstition

INI' ROI) UCTION

et à rejeter sur l'intervention des dévions le poids d'un crime odieux, ne le furent pas, comme il pourrait le sembler, pour faire connaître le merveilleux de ce drame, mais bien plutôt pour accumuler un semblant de preuves destinées à faire pardonner la mort du curé de Saint-Pierre.

Le livré, avons-nous dit, devait être publié : en effet, on lit à la page 2 a qu'il est de la gloire de Dieu, de l'honneur de l'Eglise^ de l'utilité des ministres et du bien desfidelles de faire connoistre au public la vérité de cette histoire en alléguant tout ce qu'on peut alléguer contre. »

La Supérieure générale ne songea pas un seul instant à confier à la Mère Jeanne autre chose que la rédaction de son autobiographie, car elle la tenait, comme nous l'avons appris nous-mêmes par ses lettres autographes, pour fort illettrée et incapable d'écrire deux mots de suite sans faire une faute d'orthographe.

Ce fut donc une tierce personne qui se chargea d'encadrer le récit de la sœur ; d'y ajouter des notes complémentaires., des pièces justificatives, comme nous dirions aujourd'hui., et de le présenter au public.

Avant de chercher à connaître ce rédacteur anonyme, passons en revue les divers chapitres qui constituent le manuscrit : nous y trouverons chemin faisant des éléments d'appréciation.

« L'histoire de la Possession de la Mère Jeanne des Anges » commence par une sorte d' Avant-propos [pp. 1-3 du ms.) dans lequel l'auteur nous annonce, ainsi que nous l'avons déjà dit, qu'il va confondre les opinions des « libertins, des athées, et de tous les mécréants. »

Suit un Chapitre premier {pp. 3-23) intitulé : « Commencement de l'histoire de la Possession de Loudun » et qui sert d'introduction au Chapitre second, le plus~i important du livre. Nous n'engageons pas les personnes soucieuses de la vérité historique à y puiser des documents. Il est difficile de trouver un amas de mensonges plus grossiers, de plus impudentes calomnies contre >

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Grandier, ses partisans et ceux qui traitaient la possession comme elle méritait de l'être.

Le Chapitre second {pp. 23-2 23) que nous publions dans son entier est intitulé : « Relation de ce qui s'est passé dans la Possession des Religieuses Ursulines de Loudun, tiré d'un manuscrit de la mère Jeanne-des- Anges supe'rieure de laditte communauté'. »

Cette relation n'a subi aucune modification de la part de l'auteur anonyme du précédent chapitre : elle est bien telle que l'avait écrite sœur Jeanne.^ car cet auteur a lui-même le soin de nous avertir que : « la Supérieure de la Mère Jeanne-des- Anges luy ayant ordonné de mettre par écrit ce qui s'est passé dans sa possession, par esprit d'obéissance elle s'y soumit et écrivit ce qui suit. »

C'est alors que se déroule pendant 200 pages l'autobiographie d'une hystérique auprès de laquelle la vie de Sainte-Thérèse écrite par elle-même, pâlit singulièrement, ainsi du reste qu'on en pourra juger.

A la suite du « Manuscrit de sœur Jeanne », nous trouvons {pp. 223-23"/) un « Abrégé de ce qui s'est passé de plus considérable dans la Possession des religieuses de Loudun », qui renferme quelques détails complémentaires des faits rapportés pcfr M'"^ de Belcier. Ce n'est pas un hors d'œuvre, ainsi qu'on pourrait le croire, car il est bien dans la pensée de l'auteur de nous donner des renseignements « sur ce qui est cy-dessus marqué ».

A dater de 1 643, la Sœur Jeanne, pour des raisons que nous ignorons, mais que l'on pourrait bien trouver, soit dans la persistance de sa maladie, soit dans le véritable labeur que lui cause, vu son défaut d'instruction, la rédaction de ses Mémoires, ne se donne plus la peine de collatinnner ses élucubrations.

Elle écrit au père Saint-Jure, de la Compagnie de Jésus, son directeur, une série de lettres que nous donne presque intégralement le manuscrit sous la forme d'un « Extrait des lettres que la mère Jeanne-des-Anges, supérieure des Ursulines de Loudun, a écrites au Révérend Père Saint-Jure, de la Compagnie de Jésus, son directeur «.

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Ces lettres, que nous donnons, car elles ont à notre avis la même valeur que la deuxième partie^ du manuscrit, et qui comprennent les pages 23^-3/5, s'arrêtent au 5 septembre 1646.

Les quelques lettres qui suivent {la dernière est datée du 8 mai iGÔj) et qui terminent la partie que nous publions (p. 3 16] ne s'adressent plus au père Saint-Jure, mort le 3o avril i65j. Il semble que la sœur ait pris prétexte de la mort du Jésuite pour ne plus écrire qu'à de rares intervalles.

,A partir de 1661, du reste, la mère Jeanne devient de plus en plu<! souffrante et infirme. Paralysée du côté droit, il lui est impossible de tenir une plume.

Le manuscrit se termine enfin, comme certains livres modernes, par une série de pièces justificatives qui sont les suivantes :

10 pp. 3iy-3j8. — « Mémoire fidèle tiré des procédures laites à Loudun par les membres de l'Eglise et de la justice séculière sur la possession des Religieuses Ursulincs. »

2° pp. 3j8-386.— «Abrégé des confrontations faites par-devant M. de Laubardemont entre Urbain Grandier, les religieuses possédées des Ursulines de Loudun et quelques autres filles séculières. «

30 pp. 386-420. — « Procès-verbal qui contient la manière dont les démons furent contraints de rapporter trois Hosties qui leur avaient été données par les magiciens. X. Le tout écrit de la même main.

4° pp. 420-45~. — « Histoire de la conversion d'un avocat arrivée aux exorcismes faits par un père capucin, le 25 février i636, tirée d'un écrit de sa main. »

5° Les pages 45g-46o qui terminent le Manuscrit, ont trait à un « troisième pacte qui fut par des pépins avallés par la mère prieure ■> .

A qui donc maintenant attribuer l'assemblage de toutes ces pièces dans le but évident d'en faire une unique € histoire » ? Ce n'est pas à sœur Jeanne, le manuscrit nous l'apprend lui-même. Mais, dans tous les cas, c'est à l'une des personnes qui l'entouraient et qui entreprit ce travail du vivant de la sœur, car les faits