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irai. Des tourbillons de fumée m'aveuglèrent. Trois brigands, criblés par la fusillade, rebondirent entre le roc et moi; ils faillirent m'entralner dans leur cbute. Le reste déguer. pit sans essayer de la résistance. Seulement, lorsque la fumée se fut éclaircie par le souffle du vent, j'entendis au-dessus de ma tète une imprécation de rage. Le Catalan qui m'avait dévalisé penchait sa carabine. En suivant la direction de l'arme, je vis un miquelet prêt à faire feu. Les explosions partirent à la fois; les balles durent se frôler. Tous deux pirouettèrent. Mais le brigand ressaisit son équilibre et disparut comme une flèche à travers un massif de chênes, tandis que le miquelet, laissant échapper la carabine de ses doigts, se roidit avec un hoquet violent, glissa sur les talons, et tomba.

Les miquelets , après avoir achevé les brigands que Ton roula dans les précipices, entourèrent avec empressement leur camarade.

Mon intervention fut vaine. 11 était mort.

On mit la victime de cette rencontre sur un brancard , et l'on prit le chemin du village oiî je me rendais moi-même. Deux mi- 1 23

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quelets durent me soutenir, car je boitais horriblement.

Le terme de miquelet, nom générique des guides et des contrebandiers catalans, s'emploie indifféremment, mais à tort, dans celles de nos provinces qui sont limitrophes de FEspagne, pour désigner des fraudeurs et des bandits. J'insiste sur cette remarque dans l'intérêt de la vérité. Le miquelet se prête volontiers à la contrebande, loterie de sang et de ruse dont le génie du commerce prélève encore le meilleur lot à la frontière; mais il ne faut pas confondre le miquelet avec le détrousseur de grands chemins.

Nous n'arrivâmes qu'à la nuit, et l'on m'installa dans une auberge.

Deux jolies filles, qui distribuaient assez lestement des soufflets aux buveurs pour se débarrasser de leurs agaceries, m'offrirent avec vivacité leur soutien, dès que le chef des miquelets m'eut recommandé d'une voix de tonnerre aux attentions de l'hête. Déjà même le frater de l'endroit déliait sa trousse et parlait de m'opérer à sa manière, en criant avec la joie d'un amant en bonne fortune qu'il faudrait infailliblement me couper la jambe.

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Je calmai son zèle; et, mettant au jour les pièces justificatives de ma profession, je revendiquai le droit de me traiter moi-même. Le frater parut mortifié; mais une bagatelle suffisait pour l'enflure de mon genou.

Tandis que les bienveillantes Catalanes, agenouillées devant ma jambe nue, souffraient de mon mal et se répandaient pathétiquement en invocations à tous les saints de la légende, les buveurs, désertant les tables, formaient un groupe autour du chef des miquelets. Le silence s'établissait pour écouter le récit dé son expédition.

Par diverses reprises, dans ce discours qui fut à très-peu de chose près une épopée, le narrateur attira les yeux sur ma personne et sembla communiquer à l'estime de son auditoire la verve d'exagération familière à ce pays, où tout prend une forme digne, même ce qui ne l'est pas; oii les mendians , drapés de leurs trous, semblent obliger le passant dès qu'ils lui demandent l'aumône; où les garçons de cabarets reçoivent leur pour-boire \ comme des rois. A la prodigalité de noms | sonores qui tombaient de ses lèvres, on se serait cru dans un cercle de grands d'Espa-

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gne; à défaut de nom de famille, il joignait toujours le nom de paya au nom de baptême; et, de la sorte, le miquelet, le bAtard, le vétérinaire et le découpeur de bouchons, semblaient une race de proscrits et de nobles réfugiés dans les montagnes en attendant l'heure du tocsin et de la délivrance.

Débarbouillez quelque peu la populace de la Péninsule, et notre bourgeoisie en recevra des exemples de bonnes manières.

Vers la fin de ce récit, le nom du miquelet tué par les brigands circula de bouche en bouche avec douleur.

— Piélro de Cavanellas I

— Mort!

— Un si digne chrétien !

— Qui connaissait toutes les gorges des Pynénées !

— Sainte Vierge ! quelle perte pour la commune et pour les voyageurs !

— Qui donc se chargera d'en apprendre la nouvelle à sa veuve?...

— Moi ! s'écria de sa place^ qu'il n'avait pas quittée comme les autres, un gros ecclésiastique que je remarquai pour la première fois alors, et qui portait à sa bouche par dis«

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traction, j'îma^îne, la moitié d'une volaille embrochée dans sa fourchette. — Moi, vive

Dieu! C'est ma besogne, et je suis assez

connu pour la façon dont je m'en acquitte. Vous allez me suivre, et j'ordonne le plus profond silence.

En un clin d'oeil, Tauberge fut vide. II n'y demeura que l'hâte, les jolies Catalanes et moi.

L'hôte, un peu rêveur, fit craquer ses doigts d'un air de réflexion narquoise, retint un mouvement de joie, et murmura ce peu de mots en hochant de la tête :

— A moi, maintenant !...

— C'est mal, cousin, lui dit avec l'émotion du ressentiment l'une des deux Catalanes; il ne faut pas se réjouir de la mort de ses parens. Dieu punit les chrétiens qui se font une àme dure et c[ui ne voient dans le mal d'autrni que l'accomplissement de leurs espérances.

Le cousin écouta la remontrance d'un air de mépris, haussa les épaules et descendit à sa cave avec des brocs qui sonnaient le creux.

Les Catalanes achevaient de panser ma 1 23.

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blessure. Leur zèle, dans cette circoitstance, était de si bonne foi, que mes regards erraient librement de Tune à Tautre sans éveiller leur sollicitude pour des charmes qui ne perdaient rien au désordre des fichus. Malgré la vivacité de mes couleurs, l'hôte, en remontant, donna Tordre aux cousines de me porter dans son propre lit. En dépit de mes excuses pour qu'elles n'en prissent pas la peine, ces frêles beautés m'enlevèrent comme une plume; et je souhaite à tous les voyageurs un accident aussi léger que le mien, s'il doit leur procurer de pareils valets de chambre. L'ordre de mon hôte fut de point en point exécuté.

Avant de se retirer, la plus jeune, qui semblait s'intéresser particulièrement à la direction de mes regards, me demanda si je croyais rester longtemps dans le village.

— Deux jours, tout au plus ! lui dis-je avec un soupir.

On les appelait d'en bas. Elle poussa son amie dans l'étroit corridor, et, par une décision prompte, en se penchant vers moi :

— Dors bien cette nuit ! me dit-elle en posant le doigt sur sa bouche.

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Je D*avaîs pas vingt réflexions à faire sur ce conseil. Qui ne sait que le privilège des voyageurs est de remporter des bonnes fortunes à la pointe de Tépée ? Cela n'oblige à rien de part et d'autre...

. La fatigue me ferma les yeux ; je m'endormis.

L'insupportable charivari des coqs d'une basse-cour voisine et la dureté du lit de mon h6te m'éveillèrent bien avant le jour : il était trois heures à ma montre. Mon genou ne souffrait plus; je pris un instant l'air à la fenêtre. Ce village^ à cette heure, offrait un spectacle d'un intérêt triste et naïf; sa double rangée de maisons crayeuses, à peu près parallèles, enveloppées de petits jardinets et de charmilles d'acacias, se penchait d'étage en étage sur une vallée dont l'auberge occupait le degré culminant, comme une sentinelle d'avant-poste entre les créneaux de la frontière. A demi cachée par les flancs à pic d'une montagne, la lune parsemait ses clartés dans les environs du site; elle en détachait les saillies ; et pour seule distraction, sur la pente précipitée de la rue, quelques sources mariaient leurs eaux babillar-

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des en gazouillant à la faveur de Fombre. Le calme invitait à réfléchir, et je songeais que ma mission pourrait souffrir de nouveaux retards, tant que je n'aurais pas franchi les gorges des Pyrénées, lorsqu'un éclat de lu- . mière attira mes yeux vers une fenêtre, et découpa sur l'étoffe blanche du rideau les arabesques de plomb de son vitrage. C'était à peu de distance ; mon attention se fixa tout à fait sur ce point, dès qu'aux élaneemens multipliés de la flamme dont sans doute on attisait le foyer, la silhouette d'un profil sollicita brusquement mes souvenirs! Il n'y avait pas à s'y tromper ; cette tète me rappelait de nouveau mon saint de l'église de Villefranche; je tenais mon contrebandier sous la main.

L'apparition n'eut cependant que la durée d'un éclair, et tout retomba dans les ténèbres.

Dès que je cessai de vpir, je me sentis moins de confiance dans la perspicacité de mes regards. Ne pouvaient-ils m'entratner à quelque grave méprise, sous la préoccupa-^ tion des événemens de la journée?...

Ce doute me retint à la fenêtre jusqu'à l'aube, avec la résolution, au moindre mur-

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niure suspect, de donner l'éveil aux habitans.

Le calme ne fut pas interrompu ; les froides clartés du matin se dégourdirent par degrés aux rayons du soleil méridional , et la contrée secoua sa léthargie, que le village reposait encore. Il me restait un doute, mais aussi furtif que mon impression, et je rougissais de persévérer dans une invraisemblance sans oser prendre sur moi de m'y soustraire.

Dès que Ton fut sur pied dans l'auberge, je gagnai la rue ; j'allai me promener dans les environs de la masure où' j'avais aperçu de la lumière. Quelques habitans, les fenêtres ouvertes, s'occupaient déjà de leur industrie. Cette industrie consiste , on le sait peut-être, en sparteries vertes d'une plante flexible et soyeuse que Ton récolte dans les marécages pour fabriquer des tapis de toutes les grandeurs, et, aussi , en semelles et en bouchons que l'on taille avec de larges tranchets d'acier, et dont la matière est fournie par l'écorce des lièges qui sont très-nombreux dans les forêts du voisinage. Dans ces parages, c'est la seule ressource lorsque la contrebande est impossible.

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On me désignait partout sous le nom du chirurgien de Perpignan, et chacun, en m'honorant d'un salut^ brodait sur la rencontre et le funeste accident de la vdlle. Je trouvai bientôt à faire un marché; on me procura de la poudre et des pistolets. Ce fut au milieu d'un groupe de causeurs, très-affairés autour de moi, que mon domestique et le muletier chargé de ma valise vinrent un instant me distraire de ma pensée de vigilance.

Tout à coup le caquetage des paysans et des paysannes cessa , par enchantement ou par crainte, à l'aspect d'une femme grande et pMe qui traversa la rue d'un pas délibéré. Sa physionomie tenait de sa démarche. On s'empressa de se ranger devant elle, et je pus l'examiner tout à mon aise. On eût dit qu'elle ne daignait songer à personne, tant sa démarche présentait d'intrépidité. L'originalité de ses traits me frappa; sa personne m'est présente comme en ce moment. Je crus voir la fièvre aux prises avec la force, quelque chose d'étrange et de surnaturel. Si vous êtes de ceux qui cherchent dans le costume quelques reflets du caractère et de la vie, j'essayerai de fournir un trait ou deux à vo-

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tre crayon de physiologiste. Les faces de ses cheveux, aussi lustrées que du jais, étaient maintenues par une ganse qui ramenait le plus négligemment du monde sur la tempe droite une toque en laine fine de Ségovie, d'où s'échappait la résille catalane. Large d'environ trois doigts, un ruban ajusté par une boucle sur un cou d'une pureté de des> sîn dont le galbe est une des prédilections de Raphaël, faisait valoir la délicatesse de car* nation particulière aux femmes de cette vallée. Peu d'ornemens du reste ; l'instinct de la beauté les repousse. Fendu seulement à l'extrémité du coude, et pour abandonner à leur développement vers les poignets les manches bouffantes de sa basquine, flottant et souple contre le tour de gorge dont sa respiration puissante semblait prête à faire crever tous les plis, son corsage de v-elours à gros boutons de métal s'échancrait librement et comme un moule autour de la ceinture de vive couleur, d'où ses hanches rebondissaient en traçant une courbe harmonieuse. Sous la basquine blanche qui lui venait aux genoux, une jupe en soie bleue, parsemée d'une frêle broderie de feuillage en fil d'or,

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