LA VEVTE DU MIQUELET

qu'elle manquait à sa dignité, cette femme essuya ses yeux, sourit à la foule d'un air mélancolique et bon en reportant ses yeux vers le ciel, et pénétra dans une espèce de magasin, dont elle ressortit au plus vite avec je ne sais quel objet qu'elle cacha précipitamment. Ma surprise fut extrême de la voir se diriger vers la maison que je surveillais depuis près d'une heure. Elle en gravit lentement le perron dégradé, porta la main au léger marteau de fer qui pendait au bois de la porte, peut-être pour se faire ouvrir par les gens de l'intérieur; puis, tressaillant d'un fHsson qui prit par degrés le caractère de l'ironie, et reposant avec timidité le marteau d'un air qui semblait dire que son geste n'était qu'un oubli, elle tira vivement de l'une des fentes de sa basquine, une clef qu'elle introduisit dans la serrure.

En ce moment, son regard et le mien se rencontrèrent. Deux fois, je voulus éviter ses yeux; deux fois, je les rencontrai plus inquiets et plus vifs !

Elle rentra; mais dans l'ombre de la porte à demi fermée, je vis encore briller deux éclairs.

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3tS% ^ LA VEUVE DU HIQUELET.

J'avais son secret, elle avait le mien.... Nous venions de nous le dire l'un et l'autre.

— Cette pauvre cousine ! me dit en se penchant à mon bras la jolie Catalane de l'auberge; avez-vous pris garde à son mouvement? Elle voulait frapper à sa porte, comme si le cher Piétro de Cavanellas était encore de ce monde pour accourir au-devant d'elle.

— Eh , quoi ! ce serait la veuve du miquelet assassiné ! m'écriai-je.

— On le disait assez clairement autour de vous, répondit la Catalane.

Et, m'entratnant avec vivacité du côté de l'auberge, en approchant de ma figure sa physionomie pétillante de malice :

— On m'avait bien affirmé, reprit-elle, que les Français étaient d'un caractère changeant en amour ; mais je ne croyais pas que l'infidélité précédât la conquête, et votre libertinage est de la dernière impertinence.

— La veuve du miquelet! insistai-je encore en dépit de l'allusion encourageante qui se trouvait renfermée dans ces reproches.

— Est sage ! répondit avec animosité la jeune fille dont le bras quitta sur-le-champ

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LA VEDYE DU HIQUELBT. 283

le mien ; très-sage î — Il ne faut pas sourire de ce que je vous dis. — Et bonne chrétienne^ si bonne chrétienne, entendez -vous, monsieur, qu'elle retrouverait les plus petites parcelles de rÉvangile dans sa mémoire, lors même que les hérétiques en auraient passé les derniers feuillets par la flamme. Sage comme la Vierge et chrétienne comme le Christ ! la perle de la Catalogne ! et que vous ne mettrez jamais à votre collier; d'autant que notre cousin, Roderic de la Junquières, va se mettre sur les rangs; qu'il a fait fortune avec son auberge, et qu'il peut, aujourd'hui que sa belle cousine est veuve, se munir enfin de dispenses auprès de notre saint-père de Rome.

J'avais la bouche ouverte pour répondre à la volubilité de la Catalane. Ce dernier mot me réduisit au silence.

Je courus comme un fou m'enfermer dans la chambre de l'aubergiste; un mot vacillait sur mes lèvres que je ne me serais pas senti la force de retenir. Je tremblais de le prononcer...

Je me promenai longtemps de long en large , bourrelé de conjectures , inquiet de

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me sentir l'ennemi déclaré d'une femme; cherchant à combiner au fond de ma tête par quelle puissance d'astuce , après le meurtre de son mari par cet homme dont visiblement elle connaissait le crime , cette veuve d'un jour, qui poussait la témérité jusqu'à receler l'assassin dès le soir même de l'assassinat, avait pu dérober ses vices à la conscience des siens; tranchons le mot, à la noire malignité de son propre sexe. De quelle bouche, en effet, ne venais-je pas d'entendre son éloge?... Si la croyance aux bonnes mœurs a surtout droit d'intimider et de réfuter les soupçons, n'est-ce pas lorsque cette croyance est exprimée si naïvement par le vice ?... Eh bien ! libertinage, hypocrisie, complicité, je voyais tout dans cette aventure. Ce mystère m'ouvrait un abime oii je n'osais plonger.

Le son bref et nerveux d'une petite cloche qui résonna lentement au loin, dans les replis de la vallée, m'attira vers la fenêtre. Porté par les principaux de l'endroit, le corps du miquelet se mettait en marche au sortir de la maison commune , suivi de la confrérie des miquelets dont les cierges étaient crêpés de banderoUes noires. Le cortège, en se gros-

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