LA VEOYE DU HIQUELET

sissant de proche en proche, passa devant toutes les maisons. Femmes et enfans s'agenouillèrent; tous laissaient échapper des larmes et se signaient, en répétant la psalmodie funèbre entonnée par le prêtre. Un instant, la Veuve de Prétro de Gavanellas entr*ouvrit sa porte et se montra sur le seuil, si magnifique de désespoir que mon mépris pour elle en redoubla. Je compris Thorreur qu'inspire le sacrilège; ma bouche se dessécha, j'eus un frisson. Avec des cris dont mes entrailles furent bouleversées , avec des sanglots ^ me rendre fou de honte et de colère, moi, qui me représentais à quel point elle était infâme, elle se laissa ployer et dissoudre sur les genoux. Les Catalanes se précipitèrent à son secours. D'un bond de tigre, la misérable les prévint en se redressant. Son geste violent et fier, qui ne tolérait pas de réplique tant il étincelait d'emportement et de résolution, les cloua sur place. Elle rentra. — Oh , certes f elle devait se donner de garde d'accueillir ces consolations d'honnêtes femmes!... Son amant était là!..

Cependant le cortège plongea dans le vallon, et prit un chemin qui rebroussait à l'an- 1 * 24.

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gle de la montagne. Cette file d'hommes cessa bientôt de se faire voir ; la cloche ae tut, et léchant éloigné des voix qui se mariaient sur le cercueil de la victime parvint jusque dans la chambre de l'auberge, avec la senteur des orangers dont se jouait une brise imprégnée de ce parfum qui dénonce le voisinage et le vent de la mer.

Je me consultais sur le parti que je devais prendre; et, peut-être (il faut que je l'avoue) se mélait-il à mon agitation autant de rage amoureuse contre la veuve du miquelet, que de ressentiment contre le bandit qui m'avait dévalisé, lorsque j'aperçus les deux Catalanes de mon auberge remonter à petits pas la rue du village, bras dessus bras dessous, en se chuchotant à l'oreille avec une expression de réserve prudente, avec des regards autour d'elles. Aux signes d'impatience ou d'embarras qui leur échappaient tour à tour, je crus deviner qu'elles se querellaient de bonne amitié sur le mot d'une énigme, sans venir à bout de s'en rendre compte. Je devais être mêlé dans tout cela, puisque la plus jeune imitait devant sa camarade mon air d'étonnement et d'extase au premier aspect de leur

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LA VBDTI DO MIQUKLKT. S87

belle cousine, mes récidives exclamatoires lorsque j'appris qu'elle était veuve, et le mouvement de dépit jaloux dont la petite avait cru devoir punir ces distractions passablement déplacées. Tout en causant, elles s'approchaient de l'auberge. Je me tapis à l'ombre du rideau pour ne pas les perdre de vue, pensant bien qu'elles viendraient jaser librement sur le banc de pierre, au-dessous de ma fenêtre. 11 n'en fut rien : elles tournèrent sur la droite, en continuant de s'entretenir avec chaleur. Je les accompagnai du regard le long de la charmille d'acacias et d'azeroliers qui bordait le jardin de la veuve. Au bout de quelques pas, ma jalouse retint la jupe de sa camarade en lui désignant, sur le bord du fossé qui régnait au pied de la charmille, quelques menues branches encore chargées de leurs baies de pourpre, qu'elles ramassèrent vivement et de commun accord. 11 y eut un échange de volubilité dans leurs remarques. Un balancement de tète réciproque, suivi d'un geste simultané que l'on dirigea vers ma fenêtre avec des yeux indignés, me fit comprendre que ma situation allait se compliquer dans leur estime de toute la fatalité

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d'un quiproquo. En se montrant une cuverture de la haie que l'on avait dû froisser tout récemment pour se glisser dans le jardin, elles interrogfsrent la solitude et les envi* rons pour s'inspirer mutuellement du courage, et s'élancèrent dans cette percée f urtire, en retenant de leur mieux le froissement de leurs robes. Tout au bout de l'allée qu'elles prirent se trouvait une porte d'intérieur prise dans le cintre d'un mur dégradé par des fiamules à grappe de pourpre dont les tiges s'entrelaçaient bizarrement pour atteindre le toit. Elles coururent vers cette porte en longeant une rampe d'appui chargée de sa ribambelle de vases oii des héliotropes et des. cocléarîas fleurissaient à l'ombre d'un magnifique aloès. Vive comme la poudre, ma jolie conquête s'interposa pour appliquer un œil au trou de la serrure, et le prompt écartement de ses doigts paralysa la pétulence de sa compagne, comme un avis qu'à n'en pas douter l'on s'entretenait à voix basse dans la chambre de la cousine. L'une prétait l'oreille, l'autre s'efforçait de voir. Ici, j'essayerais en vain de vous traduire cette fixité, si semblable à l'hébétement du somnambulisme, et qui

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me donnait à comprendre que Féconteuse décalquait un par un sur la toile de son cerveau les détails d'une scène réalisée par sa seconde vue; propriété mystérieuse , déjà pressentie par Mesmer, et qui prouve que nos sens pénétrés d'un seul et même fluide, s'entr'aident réciproquement par des affinités secrètes. Au soulèvement alternatif et retenu de leurs poitrines, aux crispations impatientes de la Catalane qui consultait avidement le trou de la serrure, je fus sur le moment de me dire que, pour l'une, il suffisait assurément d'écouter, car elle devait se souvenir; et que, pour la plus curieuse, un trait décisif manquait encore à son expérience, afin d'être tout à fait au niveau de- sa compagne. Sur l'échantillon de ses familiarités précédentes, vous ne serez nullement de cet avis, n'est-ce pas? N'importe! Laissant de côté cette question délicate, contentez-vous de savoir que ce groupe, électrisé par des émotions imperceptibles, me transmettait sans le vouloir, avec la rapidité du télégraphe, les mystères que peu de minutes avant cela j'étais bien résolu

d'approfondir moi-même ! Tout à coup,

avec le vol effarouché des étourneaux, elles

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prirent la fuite; et moi, de mon c^té, sautant sur mes pistolets, car une frayeur si vive semblait provoquer mes secours, je franchis Tescalier pour les soustraire aux suites de leur imprudence. . .

Mais, à peine hors de Tauberge, je remis tranquillement les pistolets dans ma poche !

Mes folles reprenaient haleine en dehors de la haie, et, revenues de leur alerte, s*encourageaient à retourner de plus belle dans le jardin. Pourtant, c'était à qui passerait la dernière.

Elles eurent; une autre secousse à ma vue.

— Lui !... s'écria ma curieuse étonnée. Pais, avec un élan de joie, en nous désignant tour à tour :

— Et moi ! qui te disais, cousine, que c'était lui qui causait avec elle !

— Qu'est-ce que cela change au déshonneur de la famille? reprit sévèrement Falnée; notre cousine n'en a pas moins un amant!

— Ce n'est pas la faute que je blâme, c'est le choix du moment ! ajouta la petite en baisant le bout de ses doigts pour m'envoyer un souffle au visage.

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