LA SARBACANE

celte nuil je serai de garde au Louvre, près de la chambre du roi ; demain vous en saurez des nouvelles. »

Sain(-Luc, bien décidé à se venger des favoris en tnêmetempsqu'il espérait mettre Henri IH hors de page, quitta sa femme, qui lui promit de dire messes et prières à son intention, et secrètement alla chez un forgeron, qui lui fit à Finstant une grande griffe de fer, qu'il emporta au Louvre sous son manteau. Il se faisait tard, et te roi, retiré dans son oratoire tout décoré de peintures lubriques, menait avec Arques et Caumont une si joyeuse vie, que leurs rires et leurs chants s'entendaient de bien loin. Saint-Luc ne perdit pas de temps, et pendnnt que la griffe rougissait au feu, il perça habilement le mur qui séparait la chambre du roi de celle où il devait passer la nuit. Le trou qu'il fil, déguisé d'un côté par la tapisserie de la tenture, el de Tautre par les courtines du lit de Henri, servit à y introduire une sarbacane d'airain ; puis, tenant en main la griffe embrasée, il se cacha dans Tenfon^ cément d'un petit degré obscur qui conduisait au cabinet des mignons. À l'appel d'une sonnette argentine, Duhalde, premier valet de chambre du roi, accourut ; mais, lorsqu'il montait l'escalier, Saint - Luc, renforçant sa voix, lui cria d'en bas :

« Duhalde, va-t-en dire à ton maître que s'il ne quitte le vice el n'amende sa vie, devant trois jours d'ici l'ire de Dieu est prochaine de tomber sur lui ; pour témoigner de la vérité de mon dire, tu en garderas cetle marque du vrai feu d'enfer, w

Ce disant, il lui saisit le bras de la griffe ardente, fti dépit de ses cris et de ses signes de croix d« la

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main gauche; Saint-Luc, après ce beau cbef-d'œn* vrc, ouvrit la fenêtre, jeta la griiïe dans les fossés du Louvre et se recoucha sur son lit, où il resla coi et aux écoules.

((Sire, sire, répétait Duhalde effrayé, montrant son pourpoint brûlé et quatre blessures en forme de griffe vers le coude de son bras droit, un diable noir, ensoufré, armé de queue, cornes et dents, s'est] montré à moi, disant ([u'il cliauffait pour vous une chaudière et un gril, si vous ne cessiez tel genre de vie... Voyez celte brûlure!

— C'est avertissement céleste, dit Arques en se signant ; mais était-ce démon ou ange?

— Par le pape ! dit à son tour Caumont, véritables bourdes d'huguenots I J'y pense, parle sang-Dieu! n'est-ùe point quelque assassin qui en veut h Sa Majesté? En tel cas, je serais pour lui pire que diable. »

Caumont, Arques et Duhalde descendirent pour faire partout une exacte recherche, tandis que Henri III, prosterné à genoux près du théâtre de ses crimes, oubliant de réparer le désordre de ses vêlements, se frappait la poitrine, poussait de bruyants soupirs, versait des larmes amères, et retournait la tète à tout moment pour voir si messire Satan ne viendrait pas le visiter.

<( Mes petits, criait-il à ses favoris, ne me laissez seul pour l'amour de Dieu ; je suis contrit et repentant, ô mon bon seigneur Dieu ! et pourvu que je ne meure encore, je fonderai trois couvents et je rétablirai la Saint-Barthélémy. ))

Cependant les autres eurent beau chercher, ils ne trouvèrent ni anges ni diable, mais bien Saint-Luc

LA. SâHBACANE. soi

faisant le (iormeiir, qui monlra beaucoup d^humeur qu'ion réveillât. Il feignit un grand ébahissemeut lorsqu'on lui conta de point en point ce qu'il savait déjà mieux que personne. Les perquisitions terminées sans effet, Henri 111, tout malade de la frayeur qu'il avait eue, se voulut coucber; mais il ordonna à Arques de veiller la nuit avec Saint-Luc, ce qui contraria singulièrement ce dernier. Le roi fut longtemps à s'endormir, et Arques, sur l'âme de qui n'avait pas glissé l'aventure du soir, fit part â Saint-Luc de ses appréhensions.

« En vérité, disait-il, le roi avec lui nous damne fous comn^e calvinistes; maintenant j'ai regret de mes complaisances, et pour beaucoup je voudrais que Sa Majesté ne nous empêchât de gagner paradis.

— Railles-tu? répliqua Saint-Luc qui le vil avec plaisir dans ces dispositions d'amendement; si tu jurais seulement de ne me point trahir, je rendrais en moins de rien le roi notre sire bon chrétien et mieux encore.

— Railles-tu à ton tour? Non, il m'a avoué qu'il se passerait plutôt du boire et du manger... J'ai idée que Dieu ne serait pas de trop pour mener a bien ce pécheur endurci. Quant à moi, j'abandonne à d'autres ma charge de mignon et vais me faire capucin.

— Arques, ne me fais pas regretter ma coufiauce; c^est moi qui jouais le diable, lequel a mis mal le pauvre Duhalde; voici la fm de la comédie. »

A ces mots il montra à ce confident forcé la supercherie qu'il avait inventée pour donnél* au roi des conseils eflicaces. .4rques, étonné d'abord, se laissa

enlraiuer sans peine à servir les plans de Saint-Luc, qui ne tarda pas à essayer cette espèce de portevoix.

« Henri Valois, dit-il en embouchant la sarbacane sonore qui renvoyait ses paroles plus effrayantes, peux-tu bien dormir, quand pour toi va sonner U trompe du jugement?

— Miserere mei. Domine! s'écria le roi en s'é veillant épouvanté comme au sortir d'un rêve affreux ; ora pro nobis !

— Valois, continua Saint-Luc qui entendit Texclamation de Henri, encore trois jours de merci ! Si tu ne bois aux sources de la grùce, je te cite pour comparaître au tribunal de Dieu, et ce dans trois jours.

• — Qui me parle ainsi? répondit le roi, dont les dénis claquaient convulsivement; n'est-ce pas mou très-cher ange gardien?

— Oui, vraiment, je suis un ange, mais un ange exterminateur qui porte glaive de feu, et tue les méchants plus dru que le tonnerre.

-^ Ohl oh! grâce pour Dion, monseigneur Fange, car j'ai bonne envie d'avoir absolution.

— Donc renonce aux dchiuches et ordures qui font au ciel pleurer la Vierge; chasse (es mignons, et, si tu peux, redeviens roi de France tout bellement. )>

Ici Arques arrêta S<iiut-LuC) et, lui reprochant de mal servir leur intérêt commun, le pria de lui confier la sarbacane pour un moment, ce pendant que le roi, n'osant bouger dans son lit ni même appeler quelqu'un, marmottait entre ses dents :

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— Oui, par rame de mon père, je chasserai ces vilains qui me valent tant de souci !...

-— Bien ! interrompit Arques, qui s'était emparé de la sarbacane, je suis aise de te voir si docile ; c'en est assez pour plaire à Dieu ; mais garde>toi de chasser ces pauvres gens qui ne se sont épargnés à ton égard; au contraire, emploie-les d'autre sorte plus louable, et spnge à leur octroyer, en réparation de te^ méfaits, richesses, titre$ et honneurs.

— J'en donne ma foi, disait le désolé Henri dont la raison s'affaiblissait, s'il plaît à Dieu, je les ferai évoques ou papes...

^ — Arques et Saint-Luc ont mérité ample gratitude de ta part; mais punis ce traître Caumoni qui ne croit pas à la messe. »

Les deux complices, craignant qu'un plus long entrelient ne les trahît, firent disparaître les traces de l'ange et s'endormirent convaincus du succès de leur ruse. Pour Henri III, assiégé de terreur, de remords et de spectres, il attendit le jour sans pouvoir fermer l'œil. Les premières clartés du matin ramenaient à peine un peu de calme dans son esprit égaré, lorsqu'un orage violent qui éclata sur Paris faillit le priver pour toujours de l'usage de la raison. Toutes ses facultés, affaiblies par la scène de la nuit, ne résistèrent pas à de nouvelles émotious de terreur. Des éclairs se croisant en tout sens illuminaient le vitrage de sa chambre^ et au milieu des vents et de la pluie, la foudre en éclats redoublés ressemblait aux accents de la colère céleste.

(( 0 mon Dieu 1 disait le roi en se tordant les mains, prends pitié du plus grand pécheur qui ait

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jamais été! Sainte Vierge, je le voue une chapelle I Quelle horrible tenipêle ! On croirait que le monde s'en va aller en poudre! De profundisl,.» Je pense ouïr les Irompetfes du grand jugement! Ce sont les diables et damnés qui jettent pareils bruits horritiques! j'en rendrai Pâme de peur! Oh! ah! Ave Mariai.,, Pater tester!,., quelle prière est bonne à celte heure? »

Soudain un coup de tonnerre plus fort que les premiers Ht trembler le Louvre et roula longtemps d'écho en écho. Henri, dont TeiTroi devenait du désespoir, se précipita hors de son lit et se cacha dessous, la tête dans ses mains, se plaignant comme s'il se sentait mourir. Pnis^ réfléchissant qu'il n'était pas assez en sûreté sous cet abri, à demi nu et les cheveux hérissés, il traversa ses appartements avec des cris inarticulés, et courut se réfugier dans l'ombre des basses voûtes du ch&tcau, où il voulut demeurer jusqu'à ce que l'orage fût entièrement passé.

Un silence imbécile succéda à ses transports bruyants, qui rappelaient la démence de Charles VI; eniiu la foudre ne grondait plus depuis longtemps lorsque Henri consentit à remonter dans les salles d'en haut. Gaumont se trouva sur son passage.

a Loin d'ici, Bethsamile! lui dit le roi ; Philistin, Amalécite, va-t'en, païen maudit! Pouah! tu sens l'enfer d'une lieue! Fais-toi moine, et je te pardonne ! »

Puis, lui ayant tourné le dos , il manda auprès de lui son prédicateur, M. Koze, évèquc de Senlis, avec lequel il s'enferma dans son oratoire, ils prièrent et se concertèrent ensemble. L'évêqiic, bien qu'éuier-

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veiDé de Thisloire du coup de griffe et de celle de range, pour rassurer et faire sa cour àjpienri, l'engagea seulement à mêler à ses débauches de pieuses cérémonies.

« Je prends tout sur moi, lui répétait-il en patelinant, et je me fais Totre caution auprès de monseigneur fange. Revêtez Thabil de cordelier lorsqn^'il s'agira de pécher, d'autant que ce saint costume purifie jusqu'au mal par l'intention. Prenez clystèrc d'eau bénite, ce qui nettoie corps et âme à la fois ; portez chapelets et scapulaires ; ayez , en cas de besoin, du bois de la vraie croix et des reliques ; enfin, à votre coucher dites un Pater à rebours. Voilà excellents moyens de conjurer les démons et convoquer les anges. »

Henri lU , qui plus tard sanctifia ainsi ses infamies, resta mélancolique tout le jour^ ne dormit pas de la nuit, et le lendemain fit appeler Arques en sa chambre^ déjà pleine de châsses et d'ossements comme le trésor de la Sainte-Chapelle. Arques , qui se repentait au fond de l'amer d'avoir troublé le repos de son maître en jouant si gros jeu, n'était pas plus gai qu'il ne le fallait. Le roi f attira près d'une fenêtre ouverte sur le fossé du château.

u Arques, mon loyal ami, lui dit-il, j'ai promis au bon Dieu de récompenser toi et Saint-Luc; je suis maintenant d'humeur si chagrine, que de bon cœur je céderais ma couronne pour une tonsure de prêtre ou un froc de pénitent...

— Sire, interrompit Arques, ne dites pas ces choses qui me tirent larmes des yeux; et s'il se peut, régnez longuement et heureusement...

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— Par Saiiit-Barlliélemy ! s'écria Henri les yeiix fixés en has^e la fenêtre, que iroi^-je là? Si je n'a- Tais Fabsolution d'hier, je Guiderais rêver; regarde donc, Arques, cette griffe de fer qui ressort d'entre les pierres du fossé...

— Je suis perdu! pensa le pauvre Arques, à qui le roi ordonna de faire chercher cette malencontreuse griffe.

— Vrai Dieu! dit Henri UI lorsqu'il l'examina de près, il y a des traîtres parmi nous !

— Sire, pardon! répondit Arques qui ne redoutait rien tant qu'une disgrâce , je suis hien coupable envers Votre Majesté; mais par mes aveux prompts et enliers, je mériterai, sinon merci, pitié et compassion. »

11 raconta en détail , en se faisant blanc comme neige aux dépens de Saint-Luc, les inventions hardies de son complice, sur lequel se concentra bienlol toute la fureur du roi.

n L'ange, disait ce dernier, n'était donc autre qu'une sarbacane! Cet insolent Saint-Luc a espéré m'effrayer ainsi! A d'autres, sang-Dieu! je lui rendrai une plus belle peur dont il mourra haut et court. Silence, Arques; à ce prix est ta grâce. »

Henri HI sur-le-champ commanda à Lancosme , qui avait huit compagnies de régiment à Brouage, dont Saint -Lnc était gouverneur, d'aller en toute hâte et en grand secret s'emparer de cette ville qu'il lui donnait en gouvernement ; mais, déguisant sa colère, il fit bon visage à Saint-Luc qu'il rencontra à la messe. Arques eut honte de sa trahison , et , malgré la menace dn roi, il se vint mettre à genoux près

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de Salnl-Luc , el lui dil à >oix basse, feignant de prier Dieu dans ses Heures.

« Saint-Luc,, on sait tout; Lancosme s'en va se saisir de Brouage; tâche de le devancer ou de fuir ailleurs, autrement tu es mort sans remède. »

Saint~Luc ne se le fit pas dire deux fois; mais il sortit de l'église comme s'il eût saigné du nez, et piquant nuit et jour à crever dix chevaux, arriva assez tôt à Brouage pour en fermer les portes à Lancosme. Il y fut rejoint par sa femme, que le roi essaya en vain de retenir prisonnière avec toutes ses richesses.

ft Sire , écrivit Saint-Luc au roi , sauf le respect « dû à Votre Majesté, si par vos ordres je suis in- « quiété en mon gouvernement, je me fais huguenot « et ligueur à la damnation de mon âme; mais tout a le mal n'en sera imputé qu'à vous seul. »

Saint-Luc resta maître de Brouage jusqu'à la mort du roi; Henri iH eut toujours des mignons, bien qu'il fit des processions et des mascarades; et deux ans après l'aventure de la sarbacane. Arques s'encapucina sous le nom de frère Ange, quitta, reprit le froc, et mourut duc de Joyeuse et capucin.

FIN DU PBHMISR VOLUMB.