II

— Qu*esl-ce ? Moquez-vous, ma mie, par occasion des grands tourments que j^ai pâtis de ces malins écoliers?

— Dis, counus-tu pas que c'était moi que ce méchant gendarme meurtrissait à Torée du guet de la porte Baudoyer?

— One ne pilerai onguent, maugrébieu ! taut ils m'ont festoyé du pied et du poing, ces diables esarts!

— Quoi ! tu étais dormant, pouacre, sans égard à mes plaintes et gémissements?

— Vrai, ma douce amie, n'ai-je entendu anuit que huer le hibou et aboyer les chiennes chaudes. Çà, comme se porte messire le curé de Saint- Jacques ?

— Ah ! vieux ladre, découvre ta feintise et perfidie, insulte à ma piteuse fortune; ores te rendrai tout bellement la dette bâtonnière qu'ai endossée et acceptée, maugré ma vie !... »

Ces mots furent accompagnés d'un déluge de coups et d'injures, que le patient apothicaire n'essaya pas même d'éviter, sans doute par suite de Thabitudc qu'il en avait; la mégère empruntait de nouvelles forces à la fureur qui empourprait ses joues et faisait saillir ses prunelles hors de leur orbite sanglant. Elle mourut deux jours après d'une fluxion de poitrine, et, à ce prix, l'apothicaire ne se plaignit pas d'avoir été battu.

Cependant, vers deux heures et demie du matin, le chevalier du guet, qui fesait patrouille avec ses sergents à pied, arriva parla rue Saint-Antoine à la pori»; Baudoyer ; il fut surpris de ne voir pas de loin

* LB GUET. n

se proiuener les guetteurs : il n'aperçut personne aux environs du corps-de-garde, dont la porte était ouverte, et qui paraissait vide ; il entra dans la salle, promenant devant lui la lumière de sa lanterne ; répée, le piloi et la broche abandonnés, le bonnet de Jehan Grisel, le pot d'eau bénite et la bouteille de Vin presque pleine, lui donnèrent a penser que les trois compagnons n'avaient quitté leur poste que momentanément ; il se préparait à les attendre, lorsque des murmures plaintifs et inarticulés tournèrent son attention vers l'escalier de la plate-forme ; il monta quelques degrés, et une voix lamentable retentit a son oreille.

a Holà! enfants! cria-t-il à ses gens, saisi d'une frayeur panique; j'adjure mon étoile que l'écolier ^ occis par vous à l'Abreuvoir-Matcon lamente en cette tour et veut être vengé? Nommez l'assassin , s'il Yous plait, j'en ferai bonne ^t prompte justice.

— Monseigneur , répondit un sergent qui aurait pu déclarer le vrai coupable, ledit écolier nous défendait d'avancer, disant que le fin premier qui viendrait à rencontre, plus n'accollerait les damoiselles du châtel Pute-y-musse ; ensuite il se jeta emmi nos épées et engins, s'offensant et navrant soi-même, tant qu'il tomba à l'envers ; bien nous prit de n'y aller voir ; m'est avis qu'il méditait quelque embûche.

— De ce pourtant je m'excuse 4 bonne intention; or, va-t'en reconnaître qui geint de la belle manière.

— Monsieur saint Fiacre, faites-moi une targe de votre bonnet, et de vos ciseaux un harnais de guerre,» s'écriait maître Gonin.

100 SOIRÉES DK WALTKR SCUTf.

Il poussa des cris aigus lorsqu'il se seulil eulevé dans les bras vigoureux du sergent qui le transporta sur la lahie, vis-à-vis la laulerne et sous les yeux du chevalier du guet, tout à fait rassuré par le dénoùmeut de celte aventure ; celui-ci oublia sa peur en riant de celle de Gonin, qui, pâle, hagard et troublé, se croyait en présence des êtres surnaturels et malfaisants créés par son imagination. Ce tremblant bonnetier ne se rassura que par degrés, pour tomber dans des craintes plus réelles :

« Compère, lui demanda le chevalier du guet, étes'vous seul céans ?

— Oui, dont j'enrage, monseigneur ; maître Humevesue et Jehan Grisel m'ont malemeut quitté sans dire adieu.

— Je suis mécontent de telle évasion , mon fillot, et la veux châtier en suivant l'ordonnance de mon très-amé roi Jean ; la trompette du Ghâtelet n'a point sonné pour la retraite du guet, partant, vous irez en la prison dudit Ghâtelet et payerez d'amende huit sous parisis au lieu des défaillants.

« Merci de moi, mon bon seigneur, vous me baillez alouettes rôties tombant des nues, bonnets sans fond et mitaines percées; octroyez prison et amende aux deux compagnons absents , point ne m'y oppose.

— Par mon étoile I le diable les aille quérir où ils sont; ains je vous ai à la main, comme pleige et otage ; ne cuidez échapper au procès sans dépens ; huit sous parisis à payer d'abord pour amende'.

— Cet argent vous puisse mener pendre à l'exemple de Judas Iscarioltes; tenez, et au revoir le plus

tard qu'il adviendra, d'autant que le guet me prend à la bourse.

— Yertuhieu I mon maître , avez le pouce adextre pour compter monnaie trébuchante ; et pendant que les cordons de Tescarcelle sont déliés, rachetez votre prison moyennant huit autres sous parisis!

— Quelle prison? L'amende est-elle pas acquittée entièrement?

— Si l'amende, et la prison point.

— Voilà huit sous de bon aloi , au coin du roi Charles septième ; de quoi acquérir deux hauts bonnets des mieux accrêtés, en la boutique de maître Gonin, taillable et corvéable du guet. »

Ils furent interrompus par le bruit qui s'éleva tout à coup au dehors ; les sergents venaient de découvrir , étendu dans la boue du ruisseau croupi , un des leurs qui avait disparu pendant la patrouille auprès du cabaret de la Madeleine ; l'ivrogne , ayant cuvé son vin, retrouva son impudence dès qu'il fut amené devant son chef, encore tout dégouttant d'eau puante et barbouillé de lie, de sang et de fange :

(( Mâcherabe, lui dit le chevalier du guet le saluant d'un coup de pied, pourquoi manquas-tu à ton service ? Qui t'a orné en ce plaisant équipage?

^- Monseigneur, reprit-il avec assurance , alors que j'étais éloigné de vos gens pour certaine aiTaire que devinerez, un malotru armé à l'avantage s'en vint me pousser sa dague dans les reins, et m'a rué jus en un bourbier.

— Par mon étoile ! le malotru n'est guère distant de toi , j'appréhende?

— Oui-dà, monseigneur, repartit le sergent, se

ravisant^ la maitlubec me trousse si je mens; le fofcené champion qui joula de taille et d^estoc contre ma personne est présent par devant vous et portant assuré visage.

— Moi ! ce dit-il , s'écria maître Gonin , qui ne put 9*empêcber de sourire d'une si grossière méprise. Monsieur saint Fiacre, mon patron, est témoin que je n'ai garde d'agir si hardiment.

— Je me jette à travers dix mille diables comme boule à travers les quilles, reprit le sergent , qui regardait fixement le bonnetier à lui donner le fVisson, si ce quidam n'est le propre jouteur armé de pied en cap qui me tailla des croupières par sa bravoure indomptable, et me fit clamer à lui merci.

— Désistez-^vous de nier si franc aveu , ajouta le chevalier du guet : ayez vergogne d'avoir si baudement combattu ce piteux soudard , et de nouveau crachez au bassin pour le tort qu'avez fait à mon sergent, le provoquant, l'assaillant, l'affolant et souillant son linge. Après quoi, je vous fais escorte à votre hôtel . »

Maître Gonin, tout honteux de passer poiir brave, ne refusa pas de dédommager l'ivrogne qui lui tivait fait, la nuit, une si belle peur ; le chevalier du guet s'appropria cette amende arbitraire, et offrant le bras à sa dupe , reconduisit le bonnetier en sa maison de la rue des Écrivains.

Les sergents à pied qui avaient servi de cortège à maître Gonin mirent aussitôt à contribution sa bourse et sa cave, tandis que celui-ci, ne trouvant pas sa femme dans le lit conjugal , et se rappelant les épisodes de la nuit, pleurait dans sa chambre , sans

reniarqupr la folle gaieté qui arrivait à ses oreilles de la salle voisine , habitée ordinairement par la famille nombreuse et variée de ses bonnets.

Mais , peu de temps après , un son de voix connu Tayant distrait de sa rêverie solitaire , il entra dans sa boutique où l'attendait un spectacle fort gai p(»ur tout autre que lui ; les sergents assis à table , pour allumer leur soif , dévoraient un jambon , des boutargues et des boudins qu'ils avaient flairés dans la cheminée enfumée; le chevalier du guet, dédaignant les plaisirs de la gourmandise, faisait Tamour à madame la bonnetière.

« Ma mie , s'écria maître Gonin , dont le cœur s'émut à la fois de joie et d'inquiétude, avez-vous pas anuit fait le guet des métiers?

— Vrai, sur mon âme! répondit-elle avec une ~ feinte ingénuité qui donnait beaucoup à penser; le

jour poignant, suis revenue saine et sauve de ma ])romenadc.

— Dieu soit loué! madame ; et pour quelle fin aller par la ville à cette heure indue?

— Trop vous le savez, méchant, qui me déniâtes gîte et grand merci, m'exposant à la discrétion des voleurs, gens hardis et autres, tandis que venais vous rendre votre habillement de tête, demeuré en la maison.

— Dieu me pardoint et vous aussi, ma chère dame! adonc ce fut vous qui grattiez à l'huis du guet?

— Assurément; fourbe ot ingrat époux, il vous en souvient?

— Ce fut vous-même que l'apothicaire aspergea d'eau bénite, cuidant exorciser quelque diable?

— Ah ! qu'il dise sa croix de par Dieu, le déplaisant compère ! s'il s'aventure à passer contre ma fenêtre, le baptiserai à la revanche et plus vilainement.

— Ce fut vous encore, sans doulance, que je vis riant et folâtrant au cimetière Saint-Jean I

— Nenni, sur mon âme ! interrompit-elle vivement pour cacher sa rougeur et son embarras; point n^ai-je péché envers les trépassés; vites-vous pas Tâme de feu messire Craon se dépitant de la ruine de son hôtel, mué en cimetière, pour cause de Texcès commis sur feu messire le connétable de Ciisson?

— Par mon étoile ! ajouta le chevalier du guet, la chose est manifeste, et messire de Craon depuis maintes années apparaît de nuit en cet endroit; tantôt Tai-je ouï riant et s'ébattant.

— Or, ma bonne femme, avez un longtemps tracassé de rue en rue comme patrouille du guet?

— Non, je ne fis tant de pas, et mon gardien me préserva de tout fâcheux encombre.

— Votre ange gardien s'entend?

— Oui-dà, mais outre celui invisible, un galant sire écolier, lequel me rencontra par la voie, et garda très-fidèlemcnt mon honneur, aussi ma personne.

— Ma fi ! serais bien aise de remercier et embrasser ce gentil écolier; çà que fîtes-vous la nuit durant?

— Mon seigneur, attendais près la porte Baudoyer, afin de vous remettre ledit bonnet... »

A ces mots, les sergents choquèrent leurs verres pour couvrir leurs éclats de rire par ce bruit bachi— que. Le chevalier du guet vint au secours de la bonnetière un peu intimidée, et changea le sujet de l'entretien.

« J^adjure mon étoile, maître Goniii, que le sort vous a pourya d^une bonne femme, qui vous aime et honore exemplairement. Donc, seyez-vous pour rafraîchir et faites-moi raison de ce verre pleurant.

— Par saint Fiacre ! s'écria le bonnetier après avoir bu, ce vin maçonnais que buvez à pleins godets et à tirelarigot, est issu de ma propre cave?

— Mieux profite d'héberger vivants que d'enterrer défunts, reprit le chevalier du guet embrassant la bonnetière ; cette accolade en commémoration du beau duel que maître Gonin soutint contre un do mes sergents I Çà, mon hôte, aiguillonnez buverie avec ce lopin de jambon.

— Le diable me coiffe d'un bonnet d'épines I repartit maître Gonin exprimant sa déconvenue par une grimace ; ces francs lippeurs ont pris les viandes salées que j'enfumais pour la Noël prochaine! »

Il s'arrêta suffoqué par une toux qui fut favorisée des Dieu vous bénisse et des Dieu gara' de la compagnie. Madame Gonin, à qui les agaceries du chevalier du guet, les fumées du vin et la force de l'habitude, avaient fait perdre toute retenue, se leva de table et posa sur le chef du pauvre mari un antique chaperon de laine jaune, sorte de bonnet surmonté de cette crête ridicule, que, sous Louis XI, on avait commencé à porter sur l'épaule.

« Mon doux et amé seigneur, dit-elle en mignardisant, le guet vous a du tout enrhumé ; abstenezvous d'avoir la tête nue.

— Voilà un compère fièrement bonneté I crièrent les soudards du guet : à boire, à boire I Liesse éternelle à la confrérie des bonnetiers I »

Celte orgie soldatesque dufa aussi longtemps que le nn : maître Gonin tomba le premier endormi soiis la table.

he lendemain lorsquMl se réveilla parmi les débris de bouteilles et de verres, il était grand jour ; le chevalier du guet et ses gens avaient fait retraite, emportant avec eux tout ce qui pouvait être emporté de la boutique ; le bonnet cornu de ThAte avait seul été respecté, et la galante bonnetière dormait d'un sommeil pesant, sa guimpe déchirée, ses cheveux épars et un sourire lascif à la bouche. Maître Gonin se frotta les yeux, considéra le désordre qui régnait autour de lui, rassembla ses souvenirs et soupira profondément.

(( Bienheureux sont les gueux et Bohèmes de la Cour des Miracles ! se dit-il en lui-même ; ils ne se conchient de maie peur, ne sont battus et éreintcs, ne veillent la nuit hors de leurs logis, n'encourent prison et amende, ne sont pillés et rançonnés honnêtement, ne voient tels marmiteux buvant leur vin, mangeant leur dîner, partageant leurs biens, et, qui pis est, pourchassant leurs femmes! Parquoi je maintiens bienheureux et privilégiés ceux qui sont exempts de servir au guet des métiers î »

Aux termes des anciennes ordonnances, maître Gonin eut droit enfin à son exemption définitive dès qu'il fut âgé de soixante ans accomplis.

lA REDEVANCE. 107

tt 31 m'est abuts rt t aultres aussi que rijcs csttstttmrs qui «laititenant ssnt usfts, si sotit lonnrs et fourCttutiles à Citrt mettre en escfijpt et en liste, si que elles soient mstiiunues sans r^angter bes sres tn aoant, que )iur les mémoires qui sont remuuns et escouluns fax les vies )rs gens qui sont courtes, clje qui n'est ^ob escrtft est moult tost oublié, p Pbilippb tiB Bbauhahoir y Cotiitumes de BeauvoUis.

L^ancienne coutume de la yicomté et prévoie de Paris ainsi que celle des provinces et villes de France, étaient hérissées d'une foule de redevances forcées, vexatoires, bisarres ou ridicules, toutes nées de la féodalité, du bon plaisir ou même du hasard. Elles s'enracinèrent tellement dans les esprits, que souvent, malgré les exemptions des rois, elles conlinuaient à se perpétuer.

Sous la première race, les rois recevaient les hommages des grands de Tétat (Proceres)^ soit assis dans une chaise dorée, soit au Ghamp-de-Mars dans un char traîné par des bœufs ; là chacun leur apportait des présents volontaires. Mais sous la troisième race, annua dona devinrent débita dona^ et les rois.

à divers titres, exigèrent des redevances en nature et en argent. Â leurs entrées, à leurs sacres et couronnements, les villes s''imposaient extraordinai rement, et les échevins allaient à leur rencontre avec les dragées, les confitures, les flambeaux et de magnifiques dons en espèces monnayées ou en pièces d'orfèvrerie. Il n^est pas jusqu^au passage de Cliarles-Quint à Paris, en 1540, qui ne coûta à la ville une statue d^Hercule en or, haute de sept pieds, pour le remercier d^avoir ruiné le royaume en guerres désastreuses !

Sans compter ces taxes exorbitantes, les rois avaient mille moyens de pressurer le pauvre peuple, qui souffrait et payait; tantôt c^étaient les corvées pour loger des gens de guerre ou fournir des transports, tantôt la taille qui grevait d'impôts le blé, le pain et les personnes ; enfin tout vassal devait suivre le pennon de son seigneur et quitter pour des querelles particulières de château à château ses affaires, son champ et sa famille. Les rois les plus honnêtes, non contents de la taille ordinaire, avaient recours à la taille aitx quatre cas, lorsqu'ils étaient ^prisonniers de guerre, lorsqu'ils mariaient leurs filles, lorsqu'ils faisaient leurs fils chevaliers et lorsqu'ils partaient en croisades. Le plus chétif village subissait quelques-unes de ces accablantes servitudes transmises par tradition : Bagneux donnait du vin, Lourcines des faucons, Saint-Lazare des charrettes de paille et la Yille-l'Évêque des chiens de chasse. Quand l'évêque de Paris mourait, tout ce qui se trouvait d'or et de fer dans ses maisons revenait de droit à la couronne.

Les rois eux-mêmes à leur tour n'étaient pas

exempts de certaines redevances. Les reines et princesses ne pouvaient faire valoir le privilège de leur* rang ni de leur sexe, s'il fallait rendre hommage d'un fief à Fabbé de Saint-Denis ou bien à Tévêque. Les rois, comme les ducs el pairs , étaient tenus de payer le droit des roses au parlement, qui, pendant le printemps de chaque année, échangeait le chaperon fourré contre un chapel de fleurs.

Ces redevances se multipliaient à Finfini. Chaque abbaye, chaque hôpital, chaque rue de Paris avait ses prérogatives spéciales , rigoureusement tenues , si vaines qu'elles fussent d'ailleurs. Outre les hommes et les femmes de corps qui appartenaient en servage à tel chapitre ou à tel seigneur , moyennant telles conditions, on retrouve bon nombre de taxes odieuses pour celui qui les exigeait et honteuses pour qui les acquittait; d'autres instituées dans des vues de charité ou de police dérivaient en abus par l'avarice des intéressés. Ainsi la paille du lit et de la chambre du roi passait dans les salles de l'Hôtel-Dieu, sitôt que le roi sortait de Paris ; l'Hôtel-Dieu confisquait encore à son profit les pourceaux que l'on rencontrait dans les rues , et le bourreau en avait la tête avec cinq sols. Cet exécuteur de la haute justice avait droit en diverses circonstances à des indemnités en pain, en vin et en argent.

Les seigneurs ecclésiastiques se montraient encore plus âpres à la curée, nonobstant la pauvreté érigée en précepte par l'Evangile. Dans plusieurs prieurés et moutiers, les moines , les clercs, les chantres et les enfants de chœur songèrent d'abord à leur ventre, et. des repas copieux, des quantités de viandes ,

IIU SOIREES UE WAiTER SCUTT.

de pain, de vin el de petits pàlés, exerçaient la générosité des abbés et des évèquog. Les messes et les obitSy appelés quelquefois salés, à cause des minoUi de sel que Ton payait aux prêtres , étaient d'un rapport invariable. Pendant plus de deux cents ans , la ville de Paris faisait à Notre-Dame Toffrande annuelle d'une bougie aussi longue que le tour des murailles, pour brûler nuit et jour devant Fimage de la Vierge. Plus anciennement, le prieur de Saint-Martin - des - Gbamps et le doyen de Saint -Germain- TAuxerrois, en qualité de curés primitifs, partageaient avec les curés des autres paroisses le plat de la noce, le pain et le vin des messes des morts et Targent des pardons.

Les épices des juges ont survécu longtemps à ces dettes héréditaires que les pauvres supportaient au profit des riches. Les exactions innombrables qui écrasaient les écoliers de TUniversilé étaient encore tolérées au dix-septième siècle. Pierre Ramus adressa un mémoire à Charles IX , pour demander la suppression de ces charges, comprenant les banquets des maîtres ès-arls, les soupers du président, la paille du chancelier, le miton fourré du bedeau, les bonnets, les gants, le sucre et les dragées. N'était pas qui voulait docteur en la Faculté de médecine, ni docteur en Sorbonne. Les droits du voyer étaient aussi variés qu'il y avait de rues et de ruelles à Paris. Aux Etrennes, aux Rois et aux principales fêtes de Tannée, les vendeurs de paille lui devaient deux charges, les chandeliers deux livres de chandelles, les fromagers plusieurs fromages, les pâtissiers des gâteaux à la fève, les herbiers des bottes d'herbes.

LA REDEVANCK. III

les rosiers des chapeaux de roses, les merciers des aiguilles, les chaussetiers une paire de chausse, ci même les duellistes un impôt pécuniaire.

Eu un mot, tout était matière à redevances obligatoires, et Fusage seul avait force de loi. Les revenus de cette dîme perpétuelle furent toujours moins considérables dans les provinces qu'au voisinage des résidences royales ; et même dans un grand nombre de villages, ils se bornaient a une petite part des pro~ ductions du sol, et à des servitudes d'autant plus misérables qu'elles ne servaient qu'à mettre en relief l'orgueil des seigneurs et l'avilissement des vassaux. Ces exigences ignobles ou singulières sont peut-être parvenues jusqu'à nous dans les gages touchés j qui, dans plusieurs jeux d'enfants entraînent des conditions assez conformes aux redevances seigneuriales du moyen âge.

Le 10 mai de l'an de grâce 1497 était destiné à l'investiture du jeune Gontran, sire de la terre du Breuil, qui relevait de Montluçon; il atteignait ce jour-là sa majorité ; et tant qu'il fut mineur, ses hommes de corps ou coutnmiers n'étaient pas tenus de lui prêter hommage, comme ils avaient fait à feu son père, aimé et honoré de son vivant à quatre lieues à la ronde , craint de ses ennemis et après sa mort reçu sans doute dans le saint Paradis.

Cette investiture , dite joyeux avènement, célébrée d^ordinaire avec pompe, par des festins, des dauses et des fêtes champêtres, réjouissait d'avance les bons villageois, qui préparaient sans regret leurs redevances, et allaient consulter le chapelain sur les termes des vieilles chartes, en vertu desquelles ils avaient

112 SUIKEKS DK WALThll SCUIT.

à remplir des devoirs peu onéreux envers leui nouveau seigneur. On chantait des noëls, on disait des messes f on sonnait les cloches , on achetait de beaux accoutrements ; la satisfaction éclatait dans tous les yeux, et le plus chétif gagne-denier avait le sourire sur les lèvres ; car depuis dix ans que le dernier seigneur était décédé de la douleur qu^il ressentit de la perte de sa femme, le château restait inhabité, le jeune Contran résidait avec son précepteur à Tbôtel de sa tante et tutrice , haute et puissante dame Marguerite de Montluçon , dans la ville du même nom ; et seulement à la Pâque de chaque année le majordome du Breuil arrivait au châtel et levait tous les impôts avec Taide du chapelain; gardien solitaire du manoir aux tourelles élevées, aux girouettes sonores , aux vastes salles et aux longues galeries.

Cet ahandon chagrinait les serfs comme les hommes libres; ils regardaient avec des larmes et des soupirs cette demeure de leurs anciens maîtres , naguère si vivante et si magnifique, maintenant déserte et silencieuse; pas un archer sur la plate-forme, pas un écuyer dans les cours, pas une voix humaine aux fenêtres où les corbeaux et les hirondelles avaient pendu leurs nids ; mais le pont-levis en Tair, la porte fermée et les fossés pleins d^me eau verte et croupissante où les grenouilles prenaient leurs ébats. La prochaine venue du nouveau sire du Breuil avait déjà changé ce triste aspect. Un nombreux domestique nettoyait et ornait le château ; les gens de métiers, chacun selon son état et sa dette, travaillaient aux réparations que les intempéries de Tair et des saisons avaient rendues nécessaires; Tun rapprochait les plaoches dis-

jointes de la porte , Tautre jonchait de feuilles les abords de la chapelle ; celui-ci lavait le plancher de la hante salle de justice , celui-là enlevait les toiles dWaignées et passait Téponge le long des murs humides ; des femmes et des enfants battaient Teau des fossés avec des fléaui. C'était un bruit confus de cris, de chants et de marteaux.

La veille de l'arrivée du sire du Breuil, vers Theure de midi, deux hommes étrangers au iicf suivaient ensemble une route boisée qui conduisait de Montluçon au Breuil. L'un, dont la tournure élégante plus encore que Thabit annonçait uu noble de naissance et de rang; avait une si gracieuse figure et des formes si délicates que les paysannes s'arrêtaient pour Padmirer : l'expression fine et moqueuse de son regard n'était pas un indice de méchanceté. Il portait une jaquette d'étoffe de laine mi-partie de vert et de violet, sans armoiries, descendant jusqu'aux genoux ; il avait en télé une salade d'acier poU comme un simple francarcher, et l'épée au côté.

Son compagnon, d'un âge déjà mûr, espèce de Silène gros et ventru malgré sa petite taille, se distinguait aussi par l'assemblage grotesque de son nez pointu, de ses joues vineuses, de sa bouche immense, de ses yeux clignotants, de ses mouvements vifs et de son hochement de tête continuel. Une robe longue de tissu commun, un bonnet conique, une écritoire de plomb à sa ceinture et des gants de peau de chat composaient un accoutrement analogue à son air austère et doctoral.

C'étaient le jeune sire du Breuil et maître Janolus son pédagogue qui se promenaient ensemble. Ce der--

m SOIRÉES DE WALTER SCOTT,

nier faisait remarquer à son élève la beauté des siles et la fertilité du terroir sur les bords pittoresques du Cher ; car le Bourbonnais, proTÎnce formée autrefois avec des lambeaux de la Bourgogne, du Berry, de la Marche, du Nivernais et de TAuvergne, participe aux avantages de ces diverses provinces, et sa richesse consistait alors, comme aujourd'hui, en bois^ Tins, fruits, grains, bestiaux, et surtout eu pâturages. Les domaines de Moutluçon et du Breuil n'étaient pas moins heureusement favorisés de la nature ; des cam« pagnes verdoyantes et cultivées s'étendaient à Fhorizon largement ouvert sous un voile transparent de vapeurs attirées par les tièdes rayons du soleil de printemps.

« Là bas et plus loin encore, disait le précepteur à son disciple inaltentif, votre seigneur et père^ que Dieu absolve, vous laissa^ allant de vie à trépas, le chàtel de vos bons ancêtres avec toutes dépendances, tignes, prés, bordes, bois, villages, serfs, et de beaux droits féodaux. A demain, messire, vous lieodres en main les clefs dudit chàtel, l'argent du vilain et pouvoir temporaire sur qui il appartiendra...

— Yoirement, compère, ai-je point à ma contenance femmes et filles de corps ?

-* Oui y ma fi 4 lesquelles ne peuvent sans votre teu et consentement soi marier ou s4h retirer en quelque autre cbâtellenie.

~^ Çà de corps seront-^Ues miennes absohuaent?

— Miséricorde! qu'est-ce a dire? Mort de mon âme ! Voici désir de paillardise qui poind en eonur si net à l'avantage. Messire, déboutes t^le mantraise pen^c, peur qu.Q madame Marguerite me j^tte en pit-

LA RBDEYANCB. tl»

son abborrente pour avoir mal reraparé la citadelle de votre innocence.

— Ma bonne dame pense* Uelle que vous avez bel*lemenl endoctriné mon esprit ignorant et fortifié icelui de lettres latines, grecques et françaises? Il nVii est rien, compère Janotus, et vous avez pris senlement vos degrés en &nerie, menterie et bélitrerie.

— Mon très-doux maître, je m^accuse par*devanl vous de tels péchés qu'il vous plaira élire ; je baille en expiation mon âme à cinq cents panerées de diablesburs, afin que preniez mon cas en pitié josques à de* main que serez institué seigneur de la terre du Breuil.

— Â ce compte, Janotus, mon fillot, je te garde en mes grâces pour ce que tu perdis ma jeunesse^ m^enseignant non la grammaire, Âristote et la haute clergie ; mais voltes à cheval, duel à l'épée, a la lance, joutes et tournoiements, chasse et fauconnage, sants et tours de mainte façon, gentils jeux et amoureux propos*

— Vrai est que trouviez déduit et récréation à la lecture des lais et romans de chevalerie.

— Comment tel chevalier jouit de quarante belles pucelles sans désemparer ; comment tel autre, non moins avantagé, ravit la dame du géant on du roi mauresque ; ô les mirifiques histoires ! Lancelot du Lac, Arthur de Bretagne, Merlin, Giron le Gou^ois ! onc ne saurai-je comme eux batailler à toutes armes^ mais si avec la trousse de Cupido I

— > Messire, j'ai ferme contentement que ne soyet tantôt plus moindre d'ans, k savoir pupille; nulle force ne vous pourrait arrêter de séduire les fiUei d'Eve mauU idoin^a aux diarnelle* ientatiosa.

— Certes, il me deult d'être puceau encore a cette heure^ taut que de Thaleine allumerais une chaudelle éteinte, comme dit-on. Or, étant seigneur devenu, n'aurai-je garde d'attendre, et la fine première me sera dame amoureuse.

— Ne parlez de cette sorte, je vous supplie, el plutôt patientez en vos désirs jusqu'à honucte mariage...

— Nenni ferai, laid conseiller de Belzébut : noces sont mieux séantes à votre froide vieillesse, et quelque antique matrone vous épousera d'un anneau de paille...

— Çà, ne raillez point, monseigneur; dotez Tépousée, et mandez le tabellion. Dieu me doint de petits Janotus à votre propre ressemblance ! »

Ils en étaient là de leur entretien qui les avait amenés dans un bocage embaumé de mauves et de violettes. Contran jeta le premier une exclamation de surprise en voyant une jolie fille assise sur Therbe drue, el composant un bouquet de fleurs sauvages. Elle avait la fraîcheur de ses dix-huit ans^ des yeux noirs éveillés, et une bouche au sourire agaçant ; ses vêlements simples ne manquaient pas d'une certaine élégance dans leur arrangement; ses cheveux bouclés s'échappaient de dessous sa coiffe de drap brun, relevée en champignon derrière la fêle ; sa robe de bure dessinait les contours moelleux de sa taille qui eût fait honte à une duchesse ; et de ses manches serrées sortaient des mains blanches que des travaux grossiers et pénibles n'avaient pas flétries.

Cette charmante villageoise ne s'aperi^ut de l'approche des deux inconnus que quand il ne lui était plus possible de les éviter; elle rougit, et n'osant bou-

LA REDEVANCE. It7

ger devant eux, elle baissa la tête pour cacher son embarras. Gontran la considérait avec des yeux ardents, et maître Janotus n^était pas moins attaché & la regarder. La pauvre enfant, toute troublée d'être Tobjet d'une attention aussi soutenue, plaçait et déplaçait une fleur, puis une seconde, puis une troisième, comme pour se donner une contenance ; enfin Gontran partit d'un éclat de rire qui lui fit relever les yeux.

a Bienheureux soit le saint, dit-il en touchant familièrement la main de la jeune fille, cent fois heureux qui tiendra de vous, belle, le précieux don de ces fleurettes!

— * Dea ! mon beau seigneur, répondit-elle naïvevement, cil à qui de droit appartient ce bouquet des champs, n'est encore saint canonisé, si sera; c'est le très-noble sire du Breuil, mon maître et seigneur.

— Merci vous ofTre en retour, s'écria Gontran lui arrachant ces fleurs qu'il baisa avec transport.

— Las ! hélas ! où donc en quérir de plus vermeil- Icttes? Rendez-les-mi! Ne me portez si énorme préjudice! Demain le sire du Breuil voudra-t-il me quittancer sans recevoir?

— Tout beau ! ne criez ainsi qu^anguille de Mclun, interrompit maître Janotus d'un ton caressant, le jeune gars que voyez céans vous excusera de votre redevance, et à ce je m'engage, sous l'expresse condition d'un baiser de votre bouche...

Maugrébieu! dit Gontran repoussant Janotus du geste et du regard, vilain ladre, ne t'avise de boire i mon écnelle?

— Messeigneurs, reprit la villageoise ramassant les

118 SOmÉES DB WàLTBR SCOTT.

fldurg dont le gason était semé autoar â*e11e et te levant avec légèreté, m'est avis qu'il ne faut résister à plus fort et mieux appris ; adonc irai-je quêtant autres fleurs par les prairies, afm que ma mère et monseigneur ne me reprochent un trançon de paresse.

— Demeurez un petit, génie demoiselle, et bailleimoi votre nom en souvenir?

— Très^volontters, messire; suis-je appelée Jehannettef fille unique de Véronique Ghamplein, veuve, mainmortable de la terre du Breuil. Un Dieu gard' et puis adieu.

— Ne t'en va pas si hâtivement, Jehannette, ce pendant que tu emportes mon cœur avec. Çà, compère Janofus, livre-moi ton anneau?

— Il appert que vous êtes à ce coup mon pédagogue et despote, murmura Janotus ôtanl de son doigt une chevalière qu'il disait provenir du roi Priam.

— Gardez cette bague en assurance d'un serment que je fais à part moi ; et pour sceller davantage ce beau serment, octroyez-moi l'accolade.

— Messire , ne vous jouez malignement d'une pauvre serve, indigne de baiser vos pieds, comme la Madeleine ceux du seigneur Christ...

— Ce baiser puisse n'être pas le dernier , et à ce premier je joins cent autres en idée ! n

Jehannette ne chercha pas à se défendre d'un baiser qu'elle était bien aise de recevoir et qui eût fait de rapides progrès , sans la voix prudente de maître Janotus , que guidait un secret sentiment de jalousie ou d'envie.

« Ohé I dit-il tout haut, voici des gens de madame

tk RÉDtVAlfCfi. 11»

de Montluçoh q«i s'en yiednent par le taîlHfi, èft pèiiié de vous , messire ! »

Ce mensonge produisit l'effet que tùn auteur en espérait, et Jehannelte, se dégageant des bras de Got)^ tran, s'enfuit toute tremblante et sans tourner la lê(e, pensant voir déjà plus d'un valet à sa poursuite. Le jeune seigneur avait beau l'appeler et lui faire signe dé revenir sur ses pas ; elle ne pouvait l'enlendre et courait plus vite, jusqu'à ce qu'elle eût dispaftt dans le fouri>é du bois ; des fleurs tombées çà et là indiquaient le cbemin qu'elle avait pris. Contran, étonné et mécontent de celte brusque retraite , fut tenté de suivre ses traces ; mais il se sentit arrêté par son pré* cepteur, qui lui disait d'un ton railleur :

« Messire mon disciple , vous émouvez si tellement votre bile à cette école galante, que n'auriez plus fervente ardeur à baiser le Saint-Créal ! Au jour de de* main la danse s'il vous plaît.

— Damné enchanteur , repartit Contran , qui &ê voyant personne se douta de la ruse , as-tu fait évanouir ces gens dé qui tu sonnais Tapprochef A quand couper ta langue mendace ? plus traître que Canélon , plus déloyal que le comte de Toulouse!

' — Ce fut |)eut-étre une vision comme il est écrit aux Saintes-Écritures, et si connaissiez le latin eu haute game, je vous en déduirais le gros et le menu.

*^ Foin du latin et du latinisateur ! Érige tes oreilles de Bourbonnais et chante le plaîn'^chant des ânes. Semblable occasion m'adviendra-t-elle? Jehannette serait femme de mon fait I

— Je baille mes degrés de docteur à qui les voudra , pour épouser si bçllç fille ^ blanche çt refaite ;

faut souhaiter ce bienheuré mariage en remède à mon vieil âge.

— Tout vient à point à qui peut attendre, compère.

— Messire , qui attend fort a temps, d

Le maître et Télève piqués Tun contre Tautre retournèrent sur leurs pas sans s*adresser la parole , et rentrèrent dans la ville de Monliuçon à Tlieure de vêpres. Contran, dont Timaginalion nourrie de lectures romanesques commençait à fermenter, s'enferma dans sa chambre pour rêver à la rencontre quUl avait faite dans le bocage des Peuniers. Jehannette était à ses yeux plus séduisante que la fée Viviane ou la reine Genêvre ; il avait Tair préoccupé au souper , et comme il ne mangeait point , sa tante demanda si son confesseur ne lui avait pas prescrit le jeûne en pénitence; il dormit d'un sommeil agité; son précepteur au contraire, retiré dans une taverne, passa la nuit à festoyer le vin et les commères.

Cependant Jchannette de retour à la pauvre chaumine, où sa vieille mère était restée pour disposer leurs plus beaux ajustements , trouva celle-ci toule pensive, un papier à la main; elle eut d'abord à subir la mauvaise humeur de cette bonne femme, qui ne comprenait pas qu'on mit tout ce lempsà cueillir des fleurs flétries et brisées. Jehannelte , inhabile à dissimuler, raconta naïvement son aventure dont elle n'oublia que le baiser, et promit d'aller le lendemain avant l'aube faire un autre bouquet mieux choisi. La mère secoua la tête à Tidée du danger que sa fille soupçonnait à peine , et changea de propos ; elle lui montra ce papier qui causait son inquiétude; mais

LA REDRYANCE. Itl

ne sachant lire ni Tune ni Pautre , elles furent réduites à chercher des conjectures sur ce qu^il contenait ; le majordome du Breuil le leur avait envoyé pour les instruire de la redevance que réclamait d''elles riuvestiture d''un nouveau seigneur, d'après anciens adveux du fief. Le majordome lui-même n^anrait pas pu dire en quoi consistait cette redevance que Véronique Champlein croyait avoir toujours ignorée.

La mère et la fille résolurent donc , pour terminer leur embarras , de consulter le chapelain du Breuil , que les villageois nommaient messire Vàbhé^ et qu'ils regardaient comme un oracle de savoir. Elles s*acheminèrent aussitôt ensemble vers la demeure du chapelain, et la curiosité leur faisait doubler le pas à mesure qu'elles avançaient; Jehannette avait le cœur gros de soupirs. Enfin elles atteignirent le but de leur course avant le coucher du soleil ; une poterne étroite et masquée les conduisit par une voûte obscure dans Tintérieur de l'antique châtel; alors elles montèrent un escalier en spirale pratiqué dans une petite, tourelle , qui aboutissait au domicile aérien de messire Tabbé.

Après que Véronique Champlein eut frappé à une porte basse sur laquelle était écrit un verset de la Vulgate, une voix retentit au dedans, et un homme sec, pâle, tanné et ridé vint tirer les verrous en mâchant des prières. Il répondit par un léger signe de tête et par quelques signes de croix au salut des deux visiteuses; puis il s'assit méthodiquement dans an immense fauteuil sculpté et colorié, croisa ses mains et ses jambes , fixa les yeux à terre et attendit en silence.

111 SOIRÉES DjB WÂtTBll SCOTT.

L^nniqae ehambre qu*îl occupait était d*ttne intigne maiprèprcté; un cmcifix d'ivùiré jaune à cdlé (i*ttB grand buurrabaquin ou flacon do cuir; des tèBtons de pots et de bouteilles pêle-mêle atec un cilkCê) det verges et une discipline ; des morceaux de pain dur en pyramide; des bardes en guenilles, un vase d>au bénite, quelques meubles en mauvais état, un grabat et une table boiteuse couverte de manuscrite bigarrés de lettres d'or, de vermillon et d^azur. L%a* bitaat de ce bouge puant était vêtu d'une robe ample de gros drap de bureau, dont les taches et la maturité avaient rendu la couleur incertaine ; ses cheteux gras s'arrondissaient sur le chignon du cou, et ses pieds nus ,dans des sandales de cuir accusaient son indifférence pour les choses de ce monde.

Messire Tabbé reçut d'un air impassible le papier que lui présentait la vieille avec instance d'en lire k contenu à haute voix ; il planta ses besicles énormes sur son nez exigu, et toussa doctoralement, puis il lot ce que lui-même avait écrit.

« Selon les us du temps jadis et d'après Âdveu de la terre du Breuil. rendu par Ai*chambaud, deuxième du nom, sire de Montluçon, l'an 1S48. une pièce de terre entre les deux gros noyers est à perpétuité concédée à Romieu Ghamplein, homme de corps, comme aussi i ses descendants, et ce à la condition que la fille mineure née en sa famille sera tenue de payer redevance au nouveau seigneur du Breuil, à savoir, cbapeau de (leurs bocagères, et ensuite sous honnête couverture, en cabinet secret, unum homhum (ainsi qu'il est écrit); moyennant quoi ledit seigneur soit

LA KEDRVANCE. «5

tenu la marier et doter à Favantage, la déliTrant âe servage, elle et sa postérité. »

« Oyez ceci, ma chère mère, s'écria Jehannette satisfaite de ce qu'elle avait compris dans cette charte, plus ne serai demain coutumièrc du Breuil; en ce cas, puis-je prendre alliance hors de la seigneurie?

— Ora pro nohisi m'est avis qu'il s'agit de celte déplaisante redevance, dont j'ai vergogne, que me conta m» grand'mère, d'autant qu'elle avait acquitté envers son seigneui: ce vilain loyer?

— De fait, quel mystère se musse en cahinet seci«it et sous honnête couverture? Est-ce pas confession, indugence plénière, pratique nuptiale ou quelque fleur plus rare à trouver au bois ?

— Dieu vous soit en aide I répliqua le prêtre «e signant pour éloigner le malin, l'Adveu témoigne unum homhumy et le demeurant vous afliert.

— Messire abbé, dit Jehannette avec un sourire pudique et innocent, fût-ce mon père confesseur qui me pénitenciàt par unum bomhumj ainsi serais-je moult empêchée d'acheter des pardons; donc c'est moi qui, outre le bouquet rustique, dois solder unum hombum au sire du Breuil?

— En vérité, possible est qu'il vous tienne quitte,, répondit le chapelain se levant de nouveau pour ouyrirla porte; interrogez votre mère, qui n'en ignore, ce cuidé-je, et faites de sorte que monseigneur ne ee bouche les narines, sinon les oreilles.

— Unum hombum I ajouta la jeune fille après an moment de réflexion, c'est herbe ou plante de mauvais suc et d'odeur fétide?

— Unumbombum ! dit la mère avec un signe négatif,

c^est beaa latin d'église sans doute, signifiant la re^ devance d'un pet...

— A Dieu TOUS command ! interrompit brutalement le chapelain qui les poussait dehors ; il ne me sied prononcer cela en langage français; honte me relient la langue ; d'ailleurs dame Véronique Champlein a deviné le cas étrange, comme bien il appert à sa perplexité et confusion. Or, rendez à Dieu ce qui est à Dieu, à César ce qui est à César! »

Là-dessus il ferma sa porte, laissant Jsiannelte toute ébahie et sa mère fort triste. Elles redescendirent sans se plaindre de la bizarre réception qu'on leur avait faite, et sans remettre en discussion le point capital de la redevance ; mais pendant la route Véronique Champlein entretint sa tille au sujet de cette mystérieuse redevance qu'elle se souvenait enfin avoir payée, dans son ba» âge, à l'aïeul du nouveau seigneur. Jehannette pleura beaucoup et souhaita mourir avant l'aurore.

Le lendemain, la fête commença de bonne heure, après la grand'messe chantée en musique. Les francsarchers des paroisses voisines, armés, suivant l'ordonnance de Charles VII, avec la salade, le haubert de mailles, la brigandine, l'épée, l'arc et la trousse, maintenaient la police dans les cours et le préau du châtel, tendus de tapisseries en haute-lice et pavoises des couleurs de la maison du Breuil. Le pont-Ievis était abaissé et le passage libre à tous; dans la cour d'honneur, on avait dressé une estrade sous des courtines de soie armoriées ; deux sièges étaient préparés comme des trônes tout reluisants d'or ; des bancs et quelques pliants attendaient la noblesse des environs

et les parents du jeane sire. De chaque côté s'éle- Talent des orchestres pleins de ménétriers qui sonnaient de leurs instruments avec une ravissante mélodie ; toutes les fenêtres, ornées de draperies et de roses printanières, se garnissaient déjà de spectateurs ; le pavé avait disparu sous d'épaisses jonchées d'herbes, de feuilles et de fleurs. Dans le préau, des jeux de bague et de toutes espèces, des charlatans et des bateleurs, divers spectacles curieux attiraient la foule toujours avide de voir et de savoir. Les honmies et les femmes portaient les livrées du Breuil, vert et violet ; les gens de corps se distinguaient par un bracelet de cuivre au bras droit. Tout ce monde allait, venait, se réjouissait, jasait, riait et regardait.

Un houra tumultueux annonça la venue du sire du Breuil et de sa suite, qui était nombreuse, habillée et montée à Tavenant. Les trompettes, sacquebuttes et tabours ouvraient la marche ; suivaient les archers au nombre de dix en hoquetons neufs; les pages en justaucorps de drap vert, avec des chausses violettes à queue de merlus; puis les domestiques de toutes charges, depuis le majordome et le maître-queux jusqu'aux goujats et petits serfs en bel ordre.

Ensuite paraissait Contran sur un fort alezan à longue queue, aux crins ondoyants et aux sabots peints, richement housse et harnaché de soie et de broderies ; il portait un chaperon de velours violet avec un plumail blanc et un gros nœud de rubis ; son pourpoint de satin vert à larges manches, d'où sortaient d'autres manches étroites en damas violet, et ses chausses, mi-parties des mêmes couleurs, faisaient ressortir sa grâce et sa bonne mine ; ses bol-

ilê SOIRÉES DE WALTER SCOTT,

iîoes de daim avaient de longs éperons recourbés qui résonnaient dans les larges ctriers ; sa droite tenait un bâton doré et sa gauche un faucon encapuchonné.

Enfin, son air et sa figure charmèrent tous les assistants, et les cris de Noèil Noèll accueillirent son passage.

Après lui, au milieu d^une brillante cavalcade de dames, de chambellans, de pages et d'écuyers, madame Marguerite de Montluçon, la couroune de comtesse en tête, habillée d^élofle d'or et d'argent, éblouissante de pierreries, s'avançait le regard sévère et l'abord hautain ; sou palefroi caparaçonné répondait a la houssinc par des sauts et courbettes. C'était une grande femme sèche et noire, déjà vieille, de mœurs irréprochables, de dévotion outrée et de caractère irascible. On la craignait plus qu'on ne l'aimait.

Maître Janotus fermait le cortège, ivre encore des débauches de la nuit et chancelant sur son cheval fourbu. Les charrois contenant les meubles, le linge, la vaisselle et tous les objets nécessaires dans une résidence seigneuriale, défilaient pesamment dans une ligne d*un quart de lieue.

Mais voici que les ménétriers jouent la fanfare solennelle que les sires de Bourbon, ancêtres des familles de Montluçon et du Breuil, avaient adoptée dans leurs cérémonies; les vilains se découvrent respectueusement ou jettent leurs bonnets en l'air. Le jeune Contran et sa noble tante sont assis dans la cour d'honneur, les hérauts d'armes ordonnent le silence. Aussitôt deux pages s'approchent de Contran et lui ôtent ses éperons ; .celui-ci, la tète nue, pose

Ia redevance. m

un genoti en terre devant madame. Marguerite el répète la formule du serment d^hommage que lit le chi^pelaiu ; sa tante le relève et Tembrasse en lui di* sant avec Taccent de la supériorité :

« Mon beau neveu, ^accepte à ma plaisance votre foi et hommage ; car si le fief du Breuil dépend de ma comté de Montluçon, aussi ma maison et la vôtre s^entretiendront toujours en féale amitié. Depuis dix qjialencontreuses années que votre père défunt vous délaissa petit et débile, les pauvres gens de sa terre languissent sans seigneur ni tuteur ; donc vous êtes d^âge présentement à les distraire de cet ennui, et je vous institue sire du Breuil, cbâtel et dépendances. Vivez honnêtement et chrétiennement; serves Dieu, ses saints, honneur, justice, et les misérables qui sont membres de Jésus. Profitez de Texemple paternel et des bonnes leçons que tenez de vos pédagogues. »

A ces dernières paroles , Gontran, qui rencontra dans rassemblée le sourire cynique de maître Janotus , faillit perdre sa gravité ; mais il se contint et répondit à cette allocution par des paroles de reconnaissance et des promesses pleines de dignité. Des acclamations unanimes et prolongées lui prouvèrent qv^il avait gagné tous les cœurs.

« Vassaux et vassales du Breuil, dit-*il après s^étre assis et couvert, gens de métier, gens de corps et tous autres qui êtes mes hdtes cejourd'hui , je vous mercie de vive force , quant au plaisir que montrez de mon joyeux avènement. Je jure Dieu qu^il ne se passera long temps avant que je réduise la taille et allège les corvées ; ce sera Fan prochain assurément. Or, suis-je prêt et dispos à donner audience à qui-

conque clamera justice, et pour cet effet jMrai maintes fois me seoir sous Tormel. Mais venez çà, gentils tenanciers, rendre tos hommages et redevances, ensuivant les chartes , droits, adveux et coutumes. »

Cette invitation excita un tumulte soudain, provenant de ceui qui , chargés de provisions , s^efforçaient d^approcher à travers la foule; des rixes bruyantes et des clameurs forcenées exigèrent Tintervention des francs-archers , qui ne parvinrent pas sans peine à rétablir un peu d*ordre et de silence. Des femmes et des enfants avaient été maltraités, renversés et foulés aux pieds. La presse était si grande, qu'il fallut appeler deux piquiers, qui fi^nt à grand^ peine reculer les plus mutins, en les frappant à coups de hampe. Quand le milieu de la cour fut libre , le chapelain commença Tappel nominal des tenanciers, afin que ceux^i vinssent à leur tour acquitter leurs redevances.

Hommes et femmes s'agenouillaient nu-tête devant le sire du Breuil et lui rendaient hommage ; un baiser à la bouche scellait le serment ; puis des tuteurs réclamaient souffrance pour leurs pupilles, c'est-à-dire que la prestation d'hommage fût remise à Pépoque de leur majorité. Ensuite d'autres villageois apportèrent processionnel lement des charges de paille et de foin, des ruches de miel, des sacs de blé, des corbeilles de sel, des fruits secs et des légumes, des volailles, des jambons, des gâteaux, des tonnes de vin, des fagots , des fleurs, et pour ainsi dire un échantillon de cbaque production du pays. Ces présents forcés ou volontaires encombrèrent une partie de la cour , ot tous les domestiques, aidés par les serfs du

LA REPEYÀNGfi. Itg

chÂtel, les rangeaient à mesure dans les celliers. Le jeiuie seigneur ne jetait qu'un coup d'oeil indifiPérent sur tant de denrées choisies, tandis que sa tante les énumérait d'un regard avare ; mais il cherchait parmi les assistants s'il n^apercevrait pas Jehannette en qualité de femme coUtumière. Le seul bouquet de cette fille lui eût agréé plus que tout le reste ensemble.

Après un moment d'interruption, le chapelain reprit l'inventaire des devoirs seigneuriaux, qui devenaient plus frivoles. Un chasseur vint planter une quintaine^ sorte de but formé d'un mannequin armé à la moresque , et la flèche qu'il lança atteignit h bouclier de la figure de bois ; un vigneron, le visage dégouttant de vin , contrefit l'ivrogne d^autant plu^ facilement qu'il avait pris son rôle au sérieux; un tonnelier chanta une chanson obscène dont les dames ne se scandalisèrent pas. Un autre alla s'asseoir par terre, et le maître d'hôtel lui tira les deux oreilles : un autre tendit sa joue au soufflet que lui appliqua le bouteiller. En un mot, on remit en pratique beaucoup de ces jeux comiques ou ridicules que Rabelais a relégués dans l'enfance de Gargantua. Quittance était délivrée par un ckrc a chaque redevancier et scellée des armes du seigneur.

Une jeune iiUe alla baiser le verrouil de la porte principale du château; une autre se laissa tomber en faisant une pirouette, et des éclats de rire furent la seule punition de sa maladresse ; une troisième* retroussa le bas de sa robe ; celle-ci devait réciter un lai ; celle-là répéter la formule sacramentelle : Troix petits pâtés, ma chemise ardi On ne saurait imaginer les folie» , les postures burlesques et les graves II. 9

riens qui se succédèrent pour ramusemenl des badauds. Contran, ennuyé de ces mascarades et désespérant de voir Jehannetle , entendit messire Tabbé appeler Vainée des Champlein , sans se douter que les vœux de son amour fussent sitôt exaucés.

Un murmure flatteur circula de toutes parts a la vue de Jehanuelte , plus belle que jamais , malgré ses yeux rouges et sa contenance embarrassée, malgré son habillement de drap commun et sa coiffure de laine. Contran fit un mouvement do joie et de surprise ; il encouragea par un sourire d'intelligence la pauvre fdle, qui, ayant reconnu le jeune homme de la veille , se souvint à la fois du baiser et de son étrange redevance, tremblait de tous ses membres et n'osait avancer. Le majordome, d'après Tordre de Contran, lui offrit la main et Tamena jusqu'au pied de Teslrade.

Là , elle présenta au sire du Breuil un papier ouvert , celui que le chapelain avait lu, sans vouloir expliquer unum bombum. Ces deux mois latins rendaient la phrase inintelligible pour Télève de Janotas ; il se repentit pour la première fois de n'avoir pas étudié cette langue ancienne qui lui eût été si utile dans ce moment. Toutefois, comme la jeune fille attendait une réponse , il crut devoir se conformer à une des conditions de la redevance , et, froissant ce papier qu'il maudissait , s'empressa de conduire Jehannetle dans un cabinet secret oui il s'enferma en tête-à-tête avec elle, sans avoir motivé cette brusque sortie qui fut matière à conjectures pour l'assemblée.

Quand iJ se vil seul avec la pauvre fdle, qui ne

Lk REDEVANCE. 131

songeait d'abord qu'à s'acquitter honorablement de sa redevance, il lui jeta les bras au cou avec effusion de tendresse, et lui demanda ce que signifiait unum bombum ; elle ne répondit pas ; car la définition lui était aussi impossible que la preuve, tant les baisers et les caresses impétueuses de son seigneur avaient déconcerté sa résolution. Elle eut beau s'en rappor* ter à la science du chapelain et invoquer l'autorité de sa mère , Contran refusa d'entamer une controverse sur un mot latin, mais il profita du vieux proverbe, Je vous prends sans verf , et la redevance reçut une interprétation différente de celle du fondateur. Jehannette, docile comme une vassale, ne se plaignit pas de l'honneur insigne que lui accordait son maître. Elle se résigna donc et paya en autre mon^ udie.

Cependant l'absence prolongée du sire du Breuil avait nécessité des explications fort peu claires de la part du chapelain, qui ne s'écartait pas de la décence du mot latin ; madame de Montluçon, qui soupçonnait la vérité, fronçait le sourcil, se mordait les lèvres et s'irritait de tous les prétextes que la flatterie inventait pour calmer sa colère. Maître Janotus, dans son épais bon sens , comprit quelle sorte d'affaire pouvait tenir si longtemps enfermés jeune fille et jeune garçon ; il se glissa vers l'estrade, ramassa le papier que Contran avak jeté à terre, et le parcourut des yeux :

« Messire le docteur, lui dit le chapelain, qui remarqua son intention , narrez à madame Marguerite le fait de la redevance, lequel répugne à homme d'église.

1» SOnUâES 0£ WALTEA SCOTT.

— * CerUinemenl , répliqua Janotus, que le mot Uiin avait arrêté tout courte monseigneur fut obb'gé d^agir de la manière I

— Sur mon àrae ! s'écria la comtesse, impatientée des retards que Ton mettait à lui obéir , eoseigoei*moi comment cette vilaine ribaude a tel pouvoir dessus messire mon neveu. .

-^ Madame, répondit le chapelain, tel adveu fut enregistré devers Tan 1248, par Ârckambaud, sire de Monlluçon.

^-* Vrai, continua Janotus, moyennant cette obligation une pièce de terre entre les deux gros noyers fut concédée perpétuellement à icelle et à ses hoirs.

«— Que si êtes clerc, interrompit madame Marguerite , s' animant par degrés , démontrez votre beau savoir et translatez en langage français cette vieille coutume ganloise...

•»* M'aide Dieu ! dit le chapelain , la chose est moult aisée, hormis deux vocables latins.

— « Aussi pensé-je, se récria le précepteur, et sans trêve satisferai votre altesse , si ce n'est certain cas incongru et mal séant.

•^ Messire le pédagogue, repartit le chapelain, ne tardez davantage , et. s'il vous plaît , n'ofiEensez la chasteté des oreilles catholiques.

-* Nenoi , messire l'abbé, à votre sapience et clergie il importe tout connaître, et ce texte, fut-il hébreu, encore pourriez-vous le mettre à vide.

«^- Sur mon âme ! dit la comtesse , le visage bleu de colère, avisez sans délayer à parler net, ou je vous expalle de mes domaines et chàtelleniea comme fiulg&re et Bohémien.

LA RBDEVAKCE. IKS

— Ma (rès^noble dame, reprit Janotiis en bégayant, il est écrit qae loute fille aînée mineure issue de Romien Champlein, homme serf du Breuil,ait à payer au nouveau seigneur un chapeau de fleurs bocagères...

•»- Point n'ai vu de fleurs en couronne ou chapeau , remarqua madame de Monlluçon : le sire du Breuil irait -il d^aventure cueillir Icsdites fleurs en compagnie de la fille ?

— Aucunement, répondit le chapelain; atns celleci doit aussi sous honnête couverture et en cabinet secret payer unum bombum.

— Qu'est-ce ? demanda la comtesse , que cette étrange argumentation exaspérait davantage.

-— Unum hombum ! répondit à son tour maître Janotus, inquiet des suites de son ignorance et dupe d'une grossière équivoque; l'écrivain peut-être a mal copié...

— Non, vous dis , riposta le chapelain piqué dans son amour-propre ; «ntiw bombum^ selon la lettre de Tadveu, sur vélin scellé de cire jaune ; bowibum est mis en latin pour ce que savez.

— Sans conteste, répliqua Janotus, espérant sortir de ce mauvais pas, je suis serf de votre science ardue et omnipotente; partant, faut lire unum bombwmf vous devinez quoi ?

— Çà I une dernière fois , s'écria madame de Montluçon s'agilanl sur son siège, moi , votre dame et maîtresse, vous somme avouer ce qu'est signifié par unumb ombum, »

L'obstiné chapelain ne se hâtait pas de répondre , et Janotus allait le faire au hasard, lorsqu^on vil r«-

paraître le sire du Breuil donnant la main à Jehannette , honteuse et confuse , car un murmure équii^oque raccompagna jusqu^à Testrade, où madame de Montluçou lui lança un regard terrible.

Cependant la contestation très-abstraile et trèschaude élevée entre le chapelain, le précepteur et la comtesse , avait augmenté la curiosité de Tauditoire , et déjà on eipliquait tout haut les motifs de cette conférence mystérieuse. Gonlran , dont la dissimulation précoce attestait les soins de son précepteur, retourna s^asseoir sans témoigner la moindre émotion intérieure; et s'adressant à sa tante, qui scrutait le fond de sa pensée :

(t Madame et noble parente , dit-il avec un gracieux sourire, quelle peine a desservie Jehannette Ghamplein pour n'avoir pas rendu hommage seigneurial d'un chapeau de fleurs bocagères?

— Sur mon âme ! mon beau neveu , je cuidais qu^étiez allé le quérir par les herhées et les futaies. Après a-t-elle payé et acquitté unum hombum ?

-* En vérité, et je lui baille valable quittance.

— Or, contez-moi quelle redevance ce fut.

— - De fait , exemptez-moi de résoudre si plaisante question , madame ; voici maître Janotus , célèbre docteur en les sept arts libéraux , qui ne répondra noir à blanc et argumentera en bonne rhétorique.

— Monseigneur, repnt Janotus d'un ton suppliant, ne me contraignez à ce faire, et, plutôt que vous nuire, mentirais tout ainsi que mécréant, infidèle et renieur.

— Contran, dit madame de Montluçon avec une dignité sévère, tout à l'heure départirai de céans et

TOUS tiendrai fnour félon, si ^ous faites de moi objet de risée, cette redevance demeurant absconse et comme non avenue...

— Pédagogue de Satanas, interrompit le seigneur menaçant Janotus, réponds nettement et brièvement a cela, ou seras promené par toute ma terre dessus un âne galeux.

— Messire, dit Jehaunette sans lever les yeux, il n^est besoin de tant d'invectives et disputes ; volontiers à madame de Montluçon relaterai tout le mystère à basse voix pour la vergogne que j'en ai. »

Elle monta les degrés et s'approcha de l'oreille de madame de Montluçon, qui poussa un éclat de rire à l'explication naïve de la redevance ; mais un coup d'œil échangé entre le sire du Breuil et sa vassale, lui apprit qu'on ne lui contîait pas tout. Cette réflexion assombrit de nouveau son visage.

(( Messire, dit-elle à Contran, avez-vous moult de semblables dettes à récupérer et dont ne vous feront faute vos tenancières? Votre los ainsi croîtra en bruit et bonne odeur. Toutefois la somme fut longue à compter et recevoir.

— Madame, reprit le sire du Breuil sans balancer, j'arraisonnais cette gente pucelle sur le fait du mari que je lui dois.

—Malin équivoqueur, vous avez bravement labouré et avocassé au profit d'autrui !

— Ainsi au roman d'Opter, ce chevalier sans peur combat pour le Sarrasin Caraheu, de qui la dame est faussement accusée ; finalement ai si bien travaillé à parfaire ces épousailles , que demain Jehannette est

femme de maître Janotas, sous Totrc bon vouloir,

ma très-honorée dame.

— Quoi ! s'écria le précepteur incertain de ce qu'on voulait de lui, unum bonibumf

— C'est œuvre pie que ce maria^, continua Goa- Iran d'un ton hypocrite, si s'entr'aiment-ils l'un Tautre véhémentement, et la fille jà tient à l'index Tanitcaa de son fiancé. En surplus, pour don de noçage, raffrancbis icelleetses hoirs a perpétuité, l'exemptant du cens, rentes et droits, la dotant de cent écus «l'oi\ du bocage des Penniers et de la maison dite de Briqoes ; pour mieux honorer et annoblir mon pédagogue, déclare nommer et tenir dessus les fouis le petit fds à naître à la lia de Tan. »

Ces paroles, prononcées d'une voix forte, émervelU ièrent les vassaux de la terre du Breuil, qui crièrent Noël à l'envi, et bénirent leur digne seigneur ; de malins bruits se répandirent parmi la noblesse; mais la (lame de Montlu(;on approuva par une inclination de lote les avantages octroyés aux nouveaux époux.

Maître Janotus, la bouche béante et les yeux écarqulllés, froissait le papier de la redevance et restait slupide; à demi consolé quand ij songeait à la beauté ile Jehannelte et à la magnilicence de sa dol ; perplexe et morose quand il repassait dans son esprit l'efirayant unum homhum, La fille de Véronique Champlein soupirait de regret et d'espérance à la fois ; elle alla baiser en rougissant la main de son seigneur, qui lui remit une quittance en bonne et due forme.

«Monseigneur, dit le chapelain toujours inapas— sible, ladite redevance est et demeure abolie en ladite famille Champlein?

LA REDETàNCB. 1S7

— - Ainsi soit, reprit madame de Monthiçon avec amertume, pourra que par hoirie on réserve aux femmes folles de leurs corps celte joyeuse redevance.

— Quelle, monseigneur? demanda bas au sire du Breuil maître Janotus, préoccupé du mot latin mystérieux.

— Compère, répondit Contran, Tépousée vous éclaircira Ténigme durant la bienheureuse nuit, et dorénavant ne douterez de Futilité des langues anciennes.

— La fin du monde est proche d'autant qu« les disciples sont mieux appris que leurs pédagogues ! »

Le jour suivant, le mariage de Janotus et de Jehannetle fut célébré en grande pompe et solennité ; le sire du Breuil mit le comble à ses largesses en ne revendiquant pas le droit de noçage et en conviant tous ses vassaux, qui furent ivres huit jours après la fête; celte année-là, il n'y eut pas de femmes stériles. Quant a maître Janotus, le jour de ses noces, à Féglise, à table, dans le préau, partout il ne cessa de répéter à demi-voix, Unum bombum; le lendemain il n'en parla plus. Jehannette, au bout des neuf mois d'usage, donna un enfant à son parrain.

Le sire du Breuil ne put s'opposer a la méchanceté de sa tante qui, pour se venger de la pauvre Jehannelte, voulut perpétuer le souvenir de son aventure et lui faire honte d'une faute excusable sans doulo. Elle élahlif, par ordonnance du 27^ septembre 1498, que toute fille publique devrait en arrivant à Montluçon jfayer sur le pont du Camp de Montluçon quatre deniers ou la redevance de Jehannette.

Son clerc, qui n'avait pas Fentétement ou la pru-

derie du vieux chapelain, écrivit en belles lettres moulées sur parchemin, à la requêle de la comtesse Marguerite, cet adveu de la terre du Breuil :

a Item in et super omni filia communia sexusvidelicet viriles quoscumque cognoscente, de novo in villd Montislucii eveniente^ quatuor denares semel aul unum bombum^ sivé vulgariter PET, super pontem de Castro Montislucii solvendum, »

« Pucelles, disait Contran dans sa vieillesse lorsqu'il racontait cette histoire, recordez-vous que si précieuse redevance ne se paie deux fois I »

LES ÉCOLIERS. iS9

« <f nt tûii mavAtt rn la court Us ucitux et krf ntfS ht runiMrstté ht {laris, ouxqurb a r«t( remonstrr que ^e )irrsent »t (ont f luaieurs f eait" h$its en (este oilte tant ht jour que )e nutct, fiar aulcuna mauloats gareons eux ètaans estre hts 8U|if ostx ht idhï(tt untperstté, au granb nttufere VteeUe et ^eslionneur )e la justice.... Sur quo){ 0 eiti res^ion^tt fiar lesbietf ht i'untneroitr qu'il cstott vtû^ que ^ef ut0 feu ht ternes en ea , ils ano^ent neu ht jour en l'uninerBité fluateura maubaio gareons emèaMonnei en $ranbe eomiia' gnte jusques au nombre )e cinquante ou ooisante et estoj^ent mefUx geno mécaniques, religieux en l^abita iiosimulec, et allouent les uns contre les autres more Ijostilt au y ré aux Clercs et for» to^nt enseigne et livrée comme a^ocrsaires &nt, h quo^ estoit besoing ht remédier. »

Ancikni kboistebs du Paklinbnt, à la date du IS décembre 1494.

L'Université, qui passe encore pour avoir été fondée par Gharlemagne , et qu'à ce titre les rois de France appelaient notre chère et amée /I^ftf, commença médiocre et obscure dans le cloître de Notre-Dame ;

car au bon vieux temps Téglise donnait asile aux sciences et aux arts, de même qu'en Egypte les prêtres tenaient école dans le sanctuaire des temples. Pendant plusieurs siècles la théologie scolastique, hérissée de mots et de diftlcultés , ouvrit une arène de disputes à Tombre des tours de la vieille cathédrale et sous les arceaux ténébreux du Parvis ; mais des ^rhéteurs célèbres par leur éloquence ou leur érudition ayant mis en renom l'Université de Paris, les écoliers se multiplièrent et accoururent de tous les pays aux savantes leçons de Pierre Abailard et de Guillaume Cbampeaux.

En ce temps-la, le lieu des classes était dans la maison épiscopale, qui ne fut bientôt plus assez vaste pour contenir un si grand nombre d'auditeurs; d'ailleurs l'affluence augmentant de jour en jour, cette partie de la Cité était encombrée d'écoliers, de libraires ou copistes de manuscrits, de filles publiques, de gueux, de vagabonds et de marchands, tous attirés par le voisinage des écoles. Les chanoines de Notre-Dame se trouvèrent incommodés du bruit qui se faisait autour d'eux, même à l'heure de la messe; souvent le tumulte d'une querelle les réveillait malgré la sourde épaisseur de leurs courtines de soie ; souvent le cri rauqued'un vendeur de jambons se mêlait aux paroles de l'officiant; là des fainéants agaçaient les chiens et les passants, ici des femmes amoureuses assiégeaient le portail du chapitre. Enfin les papes n'épargnaient pas les bulles et les privilèges à l'Université , qui devenait une puissance dans l'État, avec ses lois, ses statuts et ses chefs particuliers. Sous Lo«is-le-Gros et Louis-le-Jeune, l'Université

passa de Tautre côté de la Seine, fonda des classes rue Saint-lulien-le-Pauvrc , envoya des maîtres èsarts à Tabbaye Saint-Victor, et laissant la théologie occuper seule et sans rivale le sombre cloître Notre* Dame , implanta les humanités, la grammaire et la philosophie dans la petite rue du Feurre ou Fouère ou Fouarey célèbre par ses attributions scolaires depuis Pétrarque jusqu'à Rabelais. Cette rue dite viens • straminis ou stramineus s'appelait ainsi à cause de la paille dont elle était toujours jonchée, pour que le bruit des charrois ne troublât pas le silence des études; plus tard , cet inconvénient n'exista plus , quand des barrières furent placées aux{deux bouts de cette rue, citée pour sa malpropreté dans le compte du voyer de Paris.

C'est là que jusqu'au milieu du seizième siècle les arts libéraux, Priscien et Aristote, étaient jetés en pâture à des milliers d'oreilles plus ou moins attentives.

Les écoliers formaient nn peuple à part au milieu des habitants de la ville ; pariant toutes les langues, portant tous les costumes, venus de tous les coins de FElurope, ils n^obéissaient qu'à la juridiction capricieuse de l'Université, et leurs querelles avec les moines de Saint-Germain-des-Prés , avec les ordres mendiants, avec les gens du roi, prévôts des marchands, chevaliers du guet et bourgeois de la Cité, retentissent dans l'histoire de chaque règne. On peut juger de leur nombre, lorsqu'on les voit, à la procession oi^ donnée pour la guérison d'un roi de France, couvrir la route de Notre-Dame à Sdint*Denis ; tous les ans, à la fête du Landit, c'était une armée enltère qui sor-

tait de la rue Saint-Jacques , sous la conduite d'un seul homme en chape d'écarlate , suivi de ses bedeaux aux masses d'argent cl de ses suppôts : le recteur de r Université.

Les quatre Facultés ne sont pas contemporaines ; la Théologie et les Arts devancèrent la Médecine, qui se logea enfin rue de la Bûcherie sous le patronage de saint Nicolas, et le Droit, qui se borna longtemps aux décrélales des papes. Les écoles de la rue du Feurre étaient les plus fréquentées , et comme les écoliers arrivaient surtout de Picardie et de Normandie , on imagina de les diviser en Nations, qui furent appelées France j Picardie^ Normandie, Angleterre ou Allemagne, Cette dernière dénomination prévalut sur l'autre, la même année que les Anglais brûlèrent à Rouen Jeanne la Pucelle.

Les écoliers avaient paru malheureux ou plutôt dangereux ; répandus par bandes dans Paris, sans lois ni discipline, sans domicile et sans moyen d'existence, ils erraient dans les rues, demandant Taumône, pillant les boutiques, enlevant les filles et laissant sur la place quiconque voulait résister à leurs violences. Beaucoup de malfaiteurs profitaient de l'impunité accordée aux serviteurs de F Université; le Pré-aux- Clercs fut souvent ensanglanté par des rixes, et le roi lui-même était sans pouvoir contre cette multitude hardie et insolente. Maître Robert de Sorbon, confesseur de saint Louis, fut le premier qui établit rue Coupe-Gueule , à l'hôlel Cluny, près le palais des Thermes, un collège en faveur des pauvres écoliers ; tel fut l'obscur berceau de la Sorbonne. Son exemple fit des imitateurs par charité, par mode et par dévotion.

La reine Jeanne, femme de Philippe-Ie-Bel, fonda, par testament, le collège de Navarre. Un trésorier de Notre-Dame voulut aussi qu^après sa mort ses grands biens retournassent aux écoliers. Ceux-ci partagèrent avec les couvents et les églises les dotations, les offrandes et les héritages ; un archevêque se faisait cas de conscience de créer au moins une bourse dans un collège : c^était une infaillible manière de gagner des indulgences.

Bientôt la partie méridionale de Paris devint un grand fief de TUniversité ; les collèges de Calvi, de Prémontré, d^Harcourt, de Bayeux, de Laon, de Narbonne, de Marmoutier, des Écossais, des Cholets et de Montaigu furent d^abord des hospices où les écoliers nécessiteux trouvaient le logement, la nourriture et rinstruction aux frais des riches fondateurs et protecteurs. Tous, il est vrai , ne consentaient pas à se rendre prisonniers et soumis à des règlements comme des ordres monastiques. Beaucoup préféraient la misère et la lib) rté, vivaient d'aumône ou de rapine, et assistaient a ix cours publics de la rue du Feurre. Dès ce temps-là on avait inventé Técole buissonnière.

Le collège de Montaigu, appelé collège des Aicelins en i5d4, du nom de son fondateur Pierre Aicelin, archevêque de Bouen et de Narbonne, se composait de deux grandes maisons et de plusieurs petites, situées entre les rues des Sept -Voies, des Chiens/ et Saint-Élienne-des-Grecs. Les anciens bâtiments encore existants servent aujourd'hui de prison militaire.

En 1501, ce collège, favorisé par des évêques, des cardinaux et des papes , avait pris un prodigieux accroissement , grâce aux soins de son principal , Jean

Standonc, bomme d^ane piété et d'un savoir extraordinaires , qui fut d'abord domestique à Sainte-Geneviève , où le jour il travaillait à la cuisine, et la nuit montait dans le clocher pour étudier au clair de la lune.

A son installation comme principal, Jean Standonc trouva le collège de Montaigu en pitoyable état, les bâtiments en ruine, les revenus dilapidés, les règlements sans force et les écoliers à demi nus , couverts de vermine et mourants de faim. Il obtint des secours d'argent considérables qui lui permirent de bâtir une chapelle , de porter le nombre des pauvre» écoliers à quatre-vingt-huit en Thonneur des trois personnes de la Trinité , de la Vierge mère , des douze apôtres et des soixante-douze disciples; de créer deux prêtres chapelains , un maître des pauvres , deux correcteurs et trois conservateurs. L'amiral de Grandville et le cardinal d'Amboise contribuèrent de tout leur pouvoir à la prospérité du collège, qui , toutefois , conserva une réputation de saleté horrible passée en proverbe : Dieu te gard' des éparviers de Montaigu I

La jalonsie des autres pauvres écoliers qui couchaient en plein air et ne dînaient pas tous les jours popularisa ce proverbe, que Rabelais lui-même prit à la lettre ; le costume de la maison ajoutait encore aux présomptions malignes et aux plaisanteries des langards : c'étaient les mauvaises langues de ce temps-là. Jean Standonc ordonna que les boursiers ne pourraient sortir dans la ville sans être vêtus du camail et de la cape grise ou noire fermée par «levant. De là le nom de capètes qu'on leur appliqua ;

LES ÉCOLIERS. f 45

nom que les enfants répétaient avec effroi en courant se cacher dans les bras de leurs mères. Les capètes tenaient lieu de TOgre ou de Barbe-bleue. En compensation, les pauvres écoliers de Montaigu jouissaient de hautes prérogatives : ils pouvaient avoir des confesseurs de leur corps ; ils pouvaient être absous par le prieur des Chartreux une fois dans leur vie des cas réservés au pape ; ils pouvaient garder Thostie en un ciboire , enfin se faire enterrer dans un cimetière particulier. Pour prix de ces concessions, ils se levaient à minuit chacun à leur tour pour chanter matines , et à trois heures du matin pour réciter Toffice de la Yierge. Etait-il surprenant que les écoliers préférassent leur liberté misérable à cette vie de collège ?

Pendant Tautomne de Tannée 1501, sous le règne du bon roi Louis XII, un brouillard matinal chargé de vapeurs méphytiques, enveloppait encore les ruel* les tortueuses et infectes de TUniversité , au milieu desquelles se trouvaient alors de grands espaces vides marécageux, des clos, des courtilles, de vieux arbres et même des vignes.

C^était partout une brusque et bizarre transition du vert jaune des feuilles aux murs noirs des maisons ; ici des églises gothiques enfumées par les cheminées voisines ; là des collèges ténébreux sans air, avec des ponts jetés d'un bâtiment à Tautre comme pour étouffer la lumière ; puis dans les rues principales , celles Saint-Jacques et de la Harpe , un pavé anguleux , des ruisseaux stagnants , des amas d^immondices , des poteries brisées , des chiens morts et des tas de fumier. Parmi une foule de gens qui montaient II. ^ 40

du côté des faubourgs et desceudaient vers la Cité, on remarquait beaucoup d*écoliers, nu- pieds et nutôte, allant de compagnie, pérorant à haute voix ou mendiant aux portes en concurrence avec les moines.

Dans la petite rue des Sept- Voies , plus écartée et moins bruyante, non loin de la porte sculptée du collège Montaigu, un écolier, assis au pied d^une haie qui fermait un jardin en friche attenant i Tenclos de Thôtellerie de la Corne-du-Cerf , semblait attendre que quelqu'un sortit de la maison opposée.

Ce pauvre écolier étranger était de taille moyenne, avec de larges épaules, que surpassait à peine une grosse tête basanée aux cheveux plats , aux sourcils touffus , aux yeux torves et à la bouche démesurée ; il avait les jambes courtes et les bras longs , de sorte qu'il pouvait sans se baisser ramasser à terre sa bourse, s'il en avait une. Son habillement ressemblait assez à celui d'un lazzarone d'Italie : ses chausses de serge tombant sur ses genoux et déchirées en vingt endroits, étaient prêtes à quitter leur destination; heureusement qu'un ample manteau jaune, taché de vin , mais drapé avec une sorte d'élégance ^•'couvrait aux yeux ce vêtement inutile et son corps velu comme^uti bouc, sans chemise ni pourpoint : il marchait nu-pieds, en homme habitué à pareille chaussure , et portait un chapeau de feutre terminé 0n pointe' et surmonté d'une plume de paon. C^était flon Japhet de Tolède , théologien au cloître Notre- ~)ame. Le seul attribut de se profession était une bille latipe imprimée en caractères gothiques et reliée en bijig avec fermoir? ^t cijivre, Efi sa qujilitç d'hi^

dalgô de pure race , il cachait dans sa ceinture un amulette bénit et un poignard.

Tout à coup une main blanche et potelée ouvrit le Yolet d^une petite fenêtre basse, à laquelle parut la plus séduisante ligure déjeune fille; de grands yeux noirs et vifs, une chevelure blonde floconnant sur un col arrondi, un sourire angélique découvrant des dents d'ivoire et une gorge de pucelle qui se dessine sous la guimpe mobile, tout en elle élait grâce et beauté. Abailard en la voyant aurait pensé à Uéloïse.

Son corset, en taffetas violet, à manches évasées, de couleur verdâtre, était séparé par une cordelière pendante de sa jupe de laine jaune, tombant jusqu^aux talons ; des manchettes de toile d*atour bouffaient autour de ses poignets, e( son chaperon de velours pers avait la forme de cette coiffure grossière de drap, que portent les vachères pour mener paître leurs bétes dans les froides matinées d'hiver.

« Dieu vous gard\ ma très-bonne et très-chère demoiselle 1 » s'écria l'écolier se levant avec impétuosité.

Celle-ci, poussant la fenêtre à petits vitraux, se montra tout entière et répondit au Dieu gard' par une gracieuse inclination de tête. Puis, sans attendre que don Japhet se fût rapproché, elle lui fit un signe d'intelligence, disparut un moment et revint avec un panier de provisions. C'étaient deux saucisses cuites, une soupe grasse, un pain blanc, des poupelins, des gaufres et un pot de vin Orléanais.

<< Voici de quoi, dit-elle d'un air réjoui et ingénu, mangez ; mon pauvre père est malade d'avoir deux puits durant compté et recompté ses écqs d*or, et

pour ce n^a-t-il pas soupe hier ; or, profilez de sa part, mon ami.

— Noire-Dame du Mont-Garmel! reprit don Japhet, de qui les yeux brillants ne quittaient pas la jeune fille, le seigneur Florentin Bataille est plus riche que la reine Saba, non tant à cause de ses harmonieux ducats que de vous, si cointe, si parfaite et si avenante. Aussi vous honorerai-je comme Ot Tange à la très-sainte Vierge : Ave Maria, gratid plena !

— Ça, monseigneur, vous êtes trop plus 'savant qu'il ne faut pour mon petit entendement, et depuis madame Christine de Pisan, fort estimée du roi Charles cinquième, les dames et demoiselles n'ont point affaire du grec ou du latin. Parlez moins et mangez davantage.

— Ma dame et maîtresse, ne voud riez-vous pas goûter à ces pâtisseries et tenir table avec votre indigne serviteur ?

-^Nenni, monsieur Técolier, ce matin dois-je jeûner par pénitence, en expiation de mes péchés et pour la bonne santé de mon très-honoré père.

— Par les sept plaies de Jésus-Christ ! m'est avis que vos péchés ne pèsent un fétu dans la balance célestine ; à quand vous souhaiterez gagner des pardons, chargez-moi d'y pourvoir, et si irai-je en pèlerinage jusques à Saint- Jacques de Compostelle. »

Marie s'était accoudée sur le bord de la fenêtre, et dans la rue l'écolier, agenouillé devant le panier ouvert, dévorait à beaux coups de dents les morceaux pris au hasard et regardait avidement la jeune fille, qui souriait de plaisir à son singulier appétit. De temps en temps elle jetait un coup d'œil à la dérobée du côté

da collège Montaigu. La rue des SepUYoies était déserte et encore silencieuse; une cloche tinta trois fois. (( Oyez, dit Marie posant Tindei sur sa bouche et se livrant à une joie enfantine, les offices de nuil sont parachevés au collège, et devant que de commencer les classes, on permet aux écoliers d'aller par la ville. Jà le maître pourvoyeur est départi aux Halles...

— Par Tombre du Cid ! interrompit Técolier fronçant le sourcil et grinçant des dents, je donnerais deux hussards de mon sang espagnol pour écorcher un capète en manière de cape rouge I Les clercs des Qualre- Nations ont belle envie de mettre à sac la tanière de cette vermine !

— Fi, don Japhet, un chrétien ne doit vouloir le mal du prochain, et assurément les écoliers de Montaigu, bien vivant sous le révérend seigneur Jean Standonc, et bien méritant la protection de M. Tamiral de Granville, verront croître leur revenu, leur domaine et leur honneur. Admirez la belle sonnerie de cloches que leur a octroyée monseigneur le cardinal d'Âmboise.

— Vraiment, répliqua don Japhet jetant avec impatience le morceau de pain qu'il tenait, il ne me soucie pas d'entendre exalter les bélîtres de Montaigu, et certes j'ai vergogne d'émouvoir la pitié d'une fille quasi énamourée d'un capète, pire que diable et plus puant aussi.

— Vrai Dieu ! est-ce donc mal fait à moi de mener commerce de salutations et de Dieu gard* avec cet honnête écolier qui a nom Béroalde, docte, studieux et d'aimable entretien? Dites, vous ai-je pas aussi montré bonne chère el bon accueil?

— Saint Jacques de Galice me sauve de la maie rage ! laissez ce propos dépiteux, geule demoiselle, et Montaigu puisse enserrer tous les guenaux des Innocents. Mais à quand remuerai-je des noix pendant la bienheureuse nuit de vos épousailles?

— 11 n'est pas temps, je vous jure ; j'aurai tantôt seize ans à la Noël prochaine, et mon seigneur et père n'entend à me marier si jeunette ; encore veut pour gendre un noble par la bourse, qui, ce dit-il « pave la chambre nuptiale d'écus à la rose, au soleil, et d'augelots d'or.

— Sainte Vierge de la Posai le plus galant n'a point à sa dévotion boutique et forge au Pont-au- Change?

— Adieu vous dis jusqu'à demain, mon très-cher hôte, la science ne nourrit que de fumée, et désormais ne criercz-vous plus famine.

— Demeurez, Marie, et répondez sans feintise : Quel cas feriez-vous d'un pauvre écolier, lequel se hasarderait d'aventure à vous aimer?

— Je n'aurais g«irde de le haïr ni repousser, repartit Marie en bulbutiant, car il est écrit : Aimez autrui comme vous-même.

— Il est écrit aussi : La femme délaissera ses père et mère poursuivre son mari. Saint Janvier! la plus belle entre les belles, je désespère d'amour, et faute d'allégeance, je suis quasi mort. Qu'il vous plaise me ressusciter d'un baiser!

— N'en ferai rien, seigneur don Japliet, d'autant que ce serait outre-passer la charité chrétienne. Dieu vous garde des coupables pensées !

— J'en jure par la châsse saint Médard, je me tien-

tBS ÉCOLIERS. ISi

drais pour bienheuré de vous conserver en joie et liesse 1 jamais plus fine épousée ne sera Tue, lorsque TOUS Tiendrez par les Gaslilles occuper mes grands fiefs, régenter mes Tassaux et vilains, finalement être à la cour du seigneur roi comme la lune entre les étoiles. Vous aurez joyaux, perles et escarhoucles^ aurez accoutrement d'or et de soie, aurez force gens pour vous servir, tel qu'il sied à la dame et altesse de Guipuscoa, de Létitia et de Gallatrava. Par saint Alphonse d'Aragon ! votre confesseur sera infant d'Espagne, vos filles d'honneur seront puissantes duchesses, et monseigneur l'archevêque de Tolède se dira votre beau cousin ! »

Marie souriait d'un air d'incrédulité, en comparant à ces brillantes promesses le manteau troué et les sales pieds nus de l'écolier; puis elle changea de visage et parut distraite, les yeux fixés sur un jeune homme qui sortait du collège Montaigu et s'^avançait d^un pas indécis.

Ce capète, selon les statuts de Jean Standonc, portait la robe à capuchon, fermée par devant, en étoffe de laine grise à quinze sous l'aune, avec le camail noir fermé devant et derrière. Sa robe courte laissait apercevoir des grègues brunes dessinant la forme des jambes, et des bottines de cuir chaussant de petits pieds. Sa figure blanche et féminine, ses yeux chatoyants, son maintien décent et sa toilette soignée dans upe rigoureuse simplicité, tout donnait un démenti au préjugé populaire répandu alors contre les pauvres écoliers de Montaigu.

Quand il fut parvenu à quelques pas de la fenêtre basse oxi Marie épiait son approche et ses mouvements.

i5i SOIRÉES DÉ \i('AlTSft SCOTT.

il s^arrêta court à la vue de don Japhet accoudé amou^ reusement vis-à-TÎs la jeune fdie ; celle-ci raccueillit d^un signe de tête amical :

' « Venez çà, maître Béroalde, lui dit-elle d^une Toix douce, Tenez ouïr les singulières merveilles que monseigneur don Japhet relate touchant Espagne, son pays de naissance : mieux yaut y croire qu'y aller voir, et j'ai idée quMl regrette son châtet et ses trésors à mener la misérable vie d'écolier théologien.

— Par Testoc de saint Michel I s'écria Fécolier lançant des regards sombres au capète et se dressant devant lui comme un coq en fureur ; \oici venir la peste et la gale en la personne d'un Montaigu ! Retirez-vous de son passage, dame de mes amours, peur du mauvais air.

— Ma belle et chère demoiselle, dit Béroalde sans faire semblant d'entendre les injures qu'on lui adressait en face, j'ai récité annit les ofOces de la Vierge à votre intention, et ainsi ferai du profond de mon cœur; votre amé père est-il céans?

— Oui-dà, reprit Marie suppliant du regard don Japhet qui paraissait prêt à s'élancer sûr son rival, ains dort-il d'un bon somme pour avoir besoigné une part de la nuit en sa forge. Sur ce, messeigneiirs, vous aide Dieu, et bonjour !

— Ord et déplaisant museau, s'écria l'écolier, es-f u bien osé à ce point de venir effaroucher celte amiable puccUe et déranger un si bel entretien? Je te^devrais bailler poires d'angoisse, savoir mainte boutonnière rouge à ton pelage gris.

— La raillerie est bonne de soi, compaing, répondit tranquillement le capète, et suis aise de vous treu-

Ter d^humenr si joviale à ce matin; Dieu vous tienne éloigné des faits, sinon des paroles! car mieux vaut être juif ou marrane que de mettre à mal quelqu^un de nos frères en Jésus-Christ.

— La caquesange te prenne au fond des chausses I Malotru, voudrais-tu pas jouer la farce de Tâne qui pensa gouverner Panier?

— Holà, point ne suis de valeur pour argumenter en si haute gamme, d^autant qu'il n^est de plus Gn ergoteur en Sorbonne; donc, sans plus de bave, adieu et merci, tranchante lame de Tolède...

— Sang et mort! ladre lieffé, claquedent audacieux, avez-vous pas arme quelconque pour parler tel assuré langage? en ce cas, cette rue soit la lice, cette demoiselle maîtresse du camp, et vitement besognons aux couteaux ! Sache qu'il n'est point de renard de Tolède. »

Ce défi n'était pas seulement une injurieuse bravade ; don Japhet tire son poignard effilé et roule son manteau autour de son bras gauche en manière de bouclier; puis, comme un toréador qui attend de pied ferme le taureau qu'il excite et provoque, il rassemble ses forces et médite le coup qu'il portera. Béroalde, dont le visage et la voix ne décelaient aucun trouble, sans daigner seulement regarder son agresseur et saluant Marie, les bras en croix sur sa poitrine, retourna en arrière du côté de la rue Saint- Étienne-des-Grecs.

« Au très-saint nom de madame ma patronne, se récria Marie d'un ton suppliant, seigneur don Japhet, cessez telles furieuses menaces et n'allez pas malement occire un pauvre chrétien qui n'a fait tort à personne

au monde. Trêve et merci I remettez votre estoc au fourreau et votre ire insensée en repenlance. Ce pendant que raessire Béroalde tire de ce côté, vous, tirez de Pautre.

— Dixit Dominus Domino meo^ psalmodiait Béroalde en s'éloignant, sede à dextris meis, donec ponam inimicos tuos scabellum pedum tuorum,

— Par la barbe de mon aïeul don Gonzalès I disait r Espagnol en montrant du poing son ennemi, chante psaumes et motels, afm que la chance ne te jette désormais en ma voie; autrement te percerai-je comme crible, épandant ton sang gâté par fontaines. Le seigneur Dieu m^est témoin que, pour ne vous désobéir pas, dona Maria, ma main fut enchaînée et ma dague nette de meurtre. J'ai tué aucuns (ne vous en dirai-je le compte) qui n'avaient tant et si aigrement méfait à mon regard.

— Le diable soit-il en mes chausses I cria une voix pleine et sonore dans l'intérieur de la maison, ma fille est quasi folle devenue, de chômer ainsi en la corn* pagnie des écoliers, ces mçl vivants qui ne redoutent Dieu ni le guet I

— - Çà, allez vous-en, reprit vivement Marie, ne vous offrez à la rencontre de mon seigneur et père ; demain, à l'heure de VAngelus, revenez ci quérir votre pitance, et toutefois ne gardez rancuue à mon ami Béroalde. »

A ces mots, prononcés à voix basse, elle ferma le volet et la verrière, tandis que don Japhet la suivait d'un regard farouche. Il resta un moment immobile, prêtant l'oreille aux reproches sévères que le changeur adressait à sa tille, habituée à les entendre»

LES ÉCOLIERS. 15b

a Oui, Mariette, disait-ii adoucissant sa voix grondeuse, par la faute et à ton grand déplaisir, nous serons réduits à la besace; car de mon bien tu fais largesses à ces bélîtres, gueux et triples gueux raiU lant qui les aide et mordant toujours la main vers eux tendue. Ensuite ouvrant fenêlre sur la rue, tu enseignes à ces pillards comment ôter Tâme de mon cofTre-forl. Le diable soil-il en leurs chausses !

— Le diable y est jà logé, murmura l'Espagnol, et fusses-tu mieux gardé que don Piétro de Casliile, ce malin démon robera ton épargne et ta fiUe pareillement, podagre avaricieux. Vrai est que je porte plus ardent amour à la pucelelte qu'au trésor et montjoie du changeur. »

Il examina en silence les dehors de la maison, et s'achemina pensivement vers le faubourg Sainl- Jacques.

A six heures du soir, une bise glaciale soufflant dans les rues de Paris invitait les bourgeois paisibles à se retirer chez eux pour attendre le couvre-feu de Notre-Dame; les boutiques étaient fermées et des lumières rares brillaient aux étroites fenêtres des maisons; les compagnies du guet royal commençaient à parcourir la ville, tandis que le guet assis ou dormant stationnait aux postes déterminés. Ces gardes bourgeoises négligeaient alors un service que les ordonnances du roi essayaient de remettre en vigueur. A cette heure, on ne rencontrait guère dans les rues que des coureurs de guilledoux, des femmes folles de leurs corps, des archers, des écoliers et des voleur de nnit.

Autour d'un grand feu allumé sur la place Maubert

avec des débris d'échalas el de tonneaux, de feuilles mortes et de vieilles jonchées, vingt pauvres écoliers environ étaient assis par terre, sur des bancs, des pierres el des bottes de paille ; ils jouaient au Propos irUerrompu et entremêlaient leur jeu de discours concernant la police de la ville, les maisons de prostitution, les vols récents, les bons tours des gueux, les aventures scandaleuses et les classes de la rue du Feurre. De violents éclats de rire, des jurons ou des cris bizarres sortaient par moment du groupe, accoutumé à rester la nuit en plein air ; la flamme, en pétillant, enveloppait ce conciliabule d^une fumée noire et opaque, à travers laquelle apparaissaient des figures fugitives dans le clair-obscur ou coloré d^un reflet changeant.

a Mnadies, compaings, réveillez-vous et ne dormez mie ; par le feu de Riqueracque ! un espie nous guette à Torée de la rue des Rais. »

Cette exclamation d'un des principaux de la bande mit tout le monde en alerte ; chacun se leva précipitamment et s'arma; vingt tribards, bâtons ferrés et estocs volants sonnèrent sur le sol battu, et le chef prit dans le brasier un tison en feu pour éclairer une reconnaissance. Ces écoliers aux visages repoussants, à Tabord rude, à la parole brutale, aux costumes bigarrés, avaient Pair de brigands de profession et tenaient du reste tout ce qu'ils promettaient. Ils virent avancer vers eux un homme seul, sans armes et couvert d'un manteau de couleur sombre.

c( Qui vient çà? bourgeois, soudard ou étranger? dit une énorme voix qui retentit au loin comme une basse d'orgue.

— Clerc de Notre-Dame , non encore maître en divinité, répondit don Japhet , que la troupe entoura presque aussitôt.

— C'est le don Espagnol , s'écriait- on à la fois , c'est ce dfial avisé bourrachoni a t-il bien cejourd'hui mendié et morpiaillé comme cbien sans queue ? saint Nicolas lui baille la saccade ! Bren pour moi, si par occasion je ne lui tire Fâme du corps ! Qu'il se garde d'aller aux Quatre-Nafions, les Picards qu'il a raillés le veulent pendre en manière d*armes parlantes à l'huis du pilori Saint-Germain I M'est avis que les Normands auront tôt appointé le procès? Don Japhet ne peuplera une part de l'univers à l'instar du fils de Noé. Bé, bé, il vendit ses yeux, langue et salut étemel au chevalier du guet, qui, pour ce, n'a égard à ses méfaits. Yentre-saint-Queuest ! il le faut brûler comme porc, en expiation de ses vitupères ! »

Parmi ce débordement d'invectives, l'Espagnol n'aurait pu se faire entendre ; il croisa les bras, et, lançant des regards moqueurs à la ronde, il défiait superbement ses nombreux ennemis. Un de ces derniers s'étant hasardé à le saisir par son manteau, il se dégagea d'un mouvement brusque et porta son poignard à la gorge de l'agresseur ; des cris et des jurons effrayants le menacèrent sans Tintimider.

tt Tout beau, mon mignon, hurla un colosse à face silénique, se jetant le premier en avant et faisant tournoyer un lourd tribard , j'accepte le combat singulier, d'autant mieux que ce mois durant je n'occis qu'un vilain clerc de la Basoche, tant seulement.

— Los aux écoles l crièrent les spectateurs s'écartant pour laisser le champ libre aux deux champions,

Goliath Cacodémon s'en va meurtrir ce théologien en rhonneur de la Faculté de médecine. Admirons ses grands coups, et désormais Thidalgo ne serail-Il onc enrhumé !

— Paix, alliance et amitié, reprit don Japhet rengainant sa lame et tendant la main à Goliath, compère, mieux convient répandre entre nous cervoise et hypocras que sang et larmes. Or je venais à Theure vous inviter au festoit^ment de mes noces? »

Cette explication pacifique arrêta soudain les voies de fait, et chacun se rapprocha du soi-disant fiancé qui saluait à la ronde avec un sourire éloquent et serrait la main aux sieurs Goliath et Hortensius.

Le premier de ces deux écoliers avait ajouté à son prénom hiblique le sobriquet de Cacodémon^ qui signifie en grec mauvais génie^ pour exprimer son humeur belligérante. Sa taille élevée et ses formes athlétiques, ses traits sauvages, sa barbe noire et sa voix de stentor, toute sa personne enfin était un tel objet de terreur à ses ennemis, qu'une nuit il mit en fuite le guet avec un seul cri, plus épouvantable que celui jeté par Achille à la mort de Patrocle. ïl est vrai que, dans une querelle de taverne, il avait tué trois compagnons du guet, et que les duels se terminaient presque toujours aussi malheureusement avec lui.

Son caractère, bien qu'endurci par des rixes sanglantes et journalières, avait des qualités qui le faisaient aimer autant que craindre : il prenait la défense du faible contre le fort, secondait les vols et les rapts, distribuait Faumône aux pauvres, donnait gratis des leçons d'egçrime ei brûlait, pî^r «emftine,

deux chandelles en Téglise de Saint-Nicolas. Du reste, les filles publiques, les gens du guet, les avares et les amants faisaient des vœux pour ne le pas rencontrer.

Goliath Cacodcmon se distinguait de ses camarades par un costume ridicule moitié français, moitié lansquenet : il avait un chapeau à larges bords, orné de trois plumes noires ; des chausses de peau serrées, bouffantes autour des reins avec de larges crevés de satin ccarlate ; un pourpoint de drap usé, déchiré et rapiécé, de sorte que la couleur primitive en était toute problématique ; des bottes trouées, une ceinture de toile bise à laquelle pendait une énorme bourse de cuir faite comme nos carnassières de chasse. Ce costume, remarquable par la prétention unie à la malpropreté, n'avait pas Vhonnesteté prescrite par les édits, et au lieu d^une épée que les édits lui défendaient de porter ouvertement, il était armé d'un bâton ferré des deux bouts qu'il savait manier avec une merveilleuse adresse. On disait de lui qu'il guérissait d'un coup les plus vieilles maladies, ce que ne lit jamais Hippocrate ou Galien.

Maître Hortensius, élève artien de la nation de Normandie, avait le visage imberbe, des yeux sans regard, une large bouche édentée et l'air stupide| il était habillé d'une housse longue, espèce de robe en étoffe de bure ; coiffé d'un vieux bonnet carré sans chaperon , chaussé de bobelins ferrés et rapetassés, et ceint d'une cordelière de femme jadis dorée ; c'était la défroque d'un malheureux Allemand mort dans la ladrerie du Temple.

Le ppi» d*Horten$iiis, (ju'il s'était attribué par ^^

160 ^ SOIRÉES DE WALTER SCOTT, lusion au fameux orateur romain rival de Gicéron, annonçait sa vanité de beau parleur, et en effet son verMage, semé de citations pédantes, lui avait acquis une réputation d'éloquence qu'il prodiguait surtout dans les carrefours, chez les barbiers et dans les mauvais lieux. Sa rapacité et son avarice invoquaient sans cesse Priscien et Aristote : jamais larron ne fit tel usage de philosophie et de rhétorique ; lèche et adroit comme un renard, fourbe et méchant comme un gueux, il eût fourni de reste TétofTe d'un procureur.

Les autres écoliers appartenaient soit aux Quatre- Nations de la rue du Feurre^ soit au Grand-Décret de la rue Saint- Jacques, soit aux écoles de médecine et de chirurgie; plusieurs s'étaient enfuis du collège de Navarre, pour apprendre l'école buissonnière. Les uns portaient des robes sales et en lambeaux, les autres des pourpoints sans manches et sans boutons; beaucoup n'avaient ni chapeau, ni chemise, ni chaussure; ils étaient armés de bâtons el de couteaux, de crocs en fer et de frondes. A les voir se dessiner en noir sur un fond éclairé par la flamme rougeaire du foyer, on eût dit un de ces tableaux de Rembrandt, où la lumière se joue capricieusement dans l'ombre, et donne aux objets une apparence fantastique.

« Seigneur Goliath, dit l'Espagnol enveloppant ses phrases de miel et de persuasion, si tant est que n'ayez perdu la tête au combat du seigneur David, oyez ce de vos deux oreilles : Voulez-vous pas, ces bons compagnons nous aidant, conquêter le plus co> pieux trésor qui onc fut depuis la toison de Théséus?

— Hourra I optimel oui, ma fi! iesl Par la perguoi ! cap de Diou ! mort de ma vie ! bren pour qui

LKS ÉCOLIERS. 161

dira nonnil Or çà, dites ! Sainte Catherine m'en baJUe le meitleur! Béni soit le thésauriseur! ta, mener! si^ si, losà rhidalgo! Sont-ce nobles à la rose, angelots ou sahits d'or? Sus, sus, au trésor!

— Par saint Gosme! mangez vos salives, «nfants^ cria Goliath caressant de son tribard les jambes ^e . ses voisins pour les faire taire; du fin premier qui parle sans y être convié, jettcrai-je la langue aux chiens! Assez chanté de cette gamme, morpiailleurs et baveurs insignes; le feu Saint-Antoine vous arde!

— Pater conscriptus^ dit maître Hortensius gesticulant comme les avocats de ce temps-là, en bon syllogisme commençant par utrum et fmissant par ergo, tel ferait Démoslhcne arguant en la ville de Rome contre Philippe de Macédoine : est-ce montjoie de noble ou vilain, de clerc ou séculier? car il n''est licite de toucher aux pécunes de la noblesse et de Téglise ; ainsi argumente le seigneur Aristotélès,

— Le seigneur Aristotélès et les fièvres quariames ! reprit Goliath frappant du pied d*impatience ; m'esl avis que le trésor n'a besoin du docteur ni du médecin. D'aventure est-il au pays des fées, et bien fol qui rirait là quérir!

— Par mon patron fils de Noé ! interrompît le théologien, tenez-vous cours de dialectique et d'ergoterie? £n bref, le susdit trésor loge en la rue des Sept- Voies près Monlaigu | il est possédé et gardé par le vieil Florentin Bataille, changeur-juré au Pont-au- Change.

— Sus, sus, venez-y, crièrent les écoliers poussani ^es cris de joie; ce gentil trésor soit plus pesant qùp la gro?se cloche de Notre-Dame î Çà, pf ^ifppienf f

Jï. 11

«— Quiconque bouge, s^écria Goliath, aura en la tète une emplâtre vermeillette de mon estoc! La fistule te puisse gâter, si tu mens I compère don Japhet; autrement le trésor échéant, quelle et quanle part éliras-tu? Dressons le traité avant la victoire et j*engage ma foi que toutes conditions seront maintenues après.

— Notre-Dame-du-Mont-Garmel I dit TEspagnol d^un ton patelin, point ne yeux de monnaye, sinon pour êlre aumônier envers les pauvres ; ains je requiers tant seulement Tavantage d^emmener la jeune fille dudit changeur, afin de la préserver de toute injure et scandale.

— Le bon chatlemitel répliquèrent les écoliers en ricanant et faisant des grimaces , il la confesserait à la mode des Carmes et autres cochons de Dieu ! Déa ! la pucelle est accorte et refaite I Pucelage ! est-ce pas | trésor moult précieux? Bé! nous aviserons au par- i tager. Sainte Vénus, ora pro nobis î Compère, Pamour { me boute le feu au corps, sinon au cœur. A sac la ] belle-! Il fera beau jouter vingt contre elle. A moi ! Nargue des écus, la dame vaut mieux! Elle aura l double picotin! Je sens bel appétit; je Tépouserai i avec anneau de paille! Il me tarde jà de la tenir! Chantons les matines de Cylhère ! Jouons à Je vous prends sans vert ! n

Les écoliers manifestaient plus vivement encore leurs intentions libertines par des équivoques indécentes et des gestes malhonnêtes, tandis que don Ja- ! phet, désolé d^avoir manqué son but, pâlissait, serrait les poings et méditait quelque subterfuge. Hortensius, avec un flegme imperturbable, calculait tout bas ce

que ses poches (il en avait seize, comme un moine mendiant) pourraient contenir d^écus. Goliath Gacodémon souriait malignement, satisfait de voir son dessein secret si bien secondé par ses camarades.

« Silence! mes très-chers frères, dit-il d'un accent de supériorité, êtes-vous point quasi émus de la prud'homie du seigneur don Japhet , dénicheur de trésors et gardien de pucelles? Donc j^ai en idée que, pour le sauver de véhémente tentation, il nous faut lui prêter un peu d^aide, et assurer Thonneur de ladite demoiselle contre de perverses entreprises : ce lui sera plus salutaire que rhubarbe ou séné,

— Moi, ce pendant, ajouta Hortensius, garderaije la montjoie des rapines et pilleries, tel que monseigneur Gicero arguant contre Verres, proconsul. Or çà, or çà, fms mitouarts, vous aurez affaire au plus prud* trésorier qui soit d'ici en la Sainte-Ghapelle. Puis, à la chance des dés seront départies les dépouilles opimes. Par Jupiter! Or çà!

— Menteurs et parjureurs! s'écria PEspagnol, pensez-YOus faire de moi comme d'une girouette vi* rant à tous vents? Saint Satanas -vous torde le col et l'âme avec ! Allez-y, n'y allez pas, il ne me chaut ; ains, évitez de trouver des pierres en lieu d'écus, et la potence en guise de pucelle !

— L'hidalgo marranisé nous jette de mauvais sorts, reprit Hortensius se signant à plusieurs reprises ; ainsi faisait Ganidie la sorcière, cueillant herbes magiques sous le pâle croissant de Phébé. Qu'il purifie sa souillure et ses artifices par les flammes bénites !

— Hourra! répétèrent tous les écoliers, qu'il soit ars et réduit en cendres !

i«4 SOIRÉES DE MTALTER SCOTT.

— ViÈ iActis! dit Hortensias recalftnt par prudence hors de la portée d*un coup de poignard, c*est- &-dire, dans le sacré livre des Évangiles, que tout arbre gftié soit coupé et mis au feu I Gà, liez le païen, mhrex-Ie de feurre, et le chapitrant pour ses forfaitures, envoyez-le griller éternellement aux fournaises d^enfer! Dès que sentirez odeur de chair rôtie, cornes de poindre, pieds de bœuf d*apparaître, griffes et dents de menacer, poils et queue de se hérisser, et à ces beaux insignes manifestes reconnaîtrez suppôt du diable abominable !

— Au feu ! hurlèrent de nouveau les écoliers dansant autour de la victime ; une joyeuse carbonnade I Le Marrane bourrachon flambe comme bûche de Noël. »

Don Japhet frémissait de rage et, la main dans son manteau, se tenait sur la défensive, épiant du regard toute disposition d'attaque contre sa personne; tandis que les écoliers lui fermaient le passage, Tinjuriaîent et, rallumant un grand feu, prenaient plaisir aux préparatifs d*une cruauté inutile. Hortensius, qui conservait contre ^Espagnol une vieille haine, à la suite d'une querelle où il avait eu le désavantage, s^évertuait à force d^éloqueuce et de rhétorique ; mais il ne s'avançait qu'en paroles, et laissait aux autres le soin d'exécuter ce qu'il souhaitait à cœur-joie.

Déjà la flamme alimentée de nouveau s'élançait en mille jets lumineux ; déjà le cercle se rétrécissait pour étreindre don Japhet ; déjà l'impatience éclatait en cris plus violents.

« La maie angine vous étouffe ! confrères rôtisseurs, cm QoliftH d'wn air et d'une voijç qui empèphi^ie|ii

la réponse; pourquoi yous amuser à la moutarde, plutôt que fourbir vos pinces, crocs et harnois de villonnerie? Cessez tel altercas, et trêve au martyre de saint Laurent. 0 le beau loyer d'un bel avis ! Au fin premier qui se hasarde à molester mon mignon d'Es* pagne, je promets une bastonnade pire que le mal des Ardents.

— - Dominey voulut répliquer Hortensius, ce damné magicien par ses brigues annihilera notre entreprise, et nous perdrons ce procès avec dépens, comme le seigneur iEschine contre Démosthène...

— Fus-tu pas mordu d'un chien enragé? interrompit Goliath secouant son bâton ferré : combien de bave pour si peu ! Je te baille foin en cornes comme à taureau ombrageu]i[; par les fièvres quartaines! retire à loi ce gros flux de paroles horlensiennes , ou par envie du silence, je le changerai en flux de sang. Jouons à ce gentil jeu de FIuod et séquence, »

Les écoliers murmurèrent, mais ne bougèrent pas, les yeux fixés sur le terrible tribard que le géant levait à Tappui de sa menace. L'Espagnol se rapprocha de son défenseur, qui lui frappa de sa large main sur Tépaule :

« Cette violente émotion fut guérie sans saignée, lui dit-il en riant : il ne te sera fait dommage, moq bon poignard castillan, et demain en ton lieu et place grillera le chien de Jean Dulong le boucher. Ce sera manger plus délectable que viande du plus mécréant chrétien du monde. Seigneur don Japhet, honoreznous de voire compagnie, et le trésor de Florentin Bataille rémunérera votre peine, ayez droit et part à la curée. Debout, enfants! »

Une bruyante clameur accueillit cet appel, et Goliath Cacodémon fit retentir son bâton ferré pour donner le signal du départ; les écoliers se précipitèrent en désordre à travers les rues des Lavandières, des Carmes et des Sept-Yoies, où ils s'arrêtèrent pour délibérer à quelque distance de la maison du changeur. Un d'eux fait sentinelle dans la rue ; le reste, caché dans une grange en ruine, tient conseil et attend le moment favorable de tenter le vol. Don Japhet, qui les avait suivis, demeurait à Técart et déchirait sa poitrine avec ses ongles.

11 était dix heures du soir; un profond silence régnait dans la ville et dans les faubourgs, interrompu à de longs intervalles par un hurlement de chien, par un cri d'oiseau ou par la chanson en style d'argot que psnlmodiait un gueux en regagnant son gîte aux Cours des Miracles. On ne dormait pas encore au logis de Florentin Bataille.

Dans une salle basse de chétive apparence, à la clarté lugubre de deux cierges jaunes implantés sur des flambeaux d'argent massif, auprès d'un chauffedoux en fer grossièrement travaille, Marie lisait à demi-voix les prières latines de la Vierge sa patronne, tandis qu'un bruit souterrain de marteau, de forge et de balancier semblait répondre à chaque verset. Par moments, Marie s'arrêtait dans sa pieuse lecture, avait l'air de réfléchir, souriait d'une pensée fugitive ; puis inquiète de se trouver seule si tard dans la nuit, elle s'approchait du poêle encore tiède, regardait avec anxiété un grand coffre de bois garni de clous et de lames de cuivre qui reluisaient dans un coin de l'appartement, et tressaillait en observant les ombres

que chacun de ses mouvements dessinait sur la muraille enfumée.

Bientôt cessèrent les rumeurs sourdes qui s^éle- ▼aient de la cave à retours égaux, et on entendit un pas d'homme monter pesamment les degrés d'un escalier; une porte 8''ouvrit, et le changeur entrant se jeta tout essouflé sur une escabelle pour reprendre haleine.

Maître Florentin Bataille, natif de Lombardie, pays des usuriers, et de bonne heure élevé dans Tamour de l'argent, était un petit homme corpulent et d'étoffe épaisse, mal en équilibre sur ses jambes courtes et faites en piliers ; de sa large face renfrognée par un air de mauvaise humeur qui était affaire d'habitude, tombaient de grosses gouttes de sueur; ses yeux clignotants brillaient d'une joie sordide. Son habillement composé d'un justaucorps de drap râpé et taché, boutonné par devant, de chausses pendantes et d'un bonnet de laine gras; sa barbe inculte et ses cheveux couverts de cendre; tout en sa personne annonçait Tavarice et la malpropreté; il tenait dans sa main une balance et des pièces de monnaie ancienne.

a Le diable soit en mes chausses ! dit-il chargeant les deux bassins de la balance, combien diffèrent de poids et de value les deniers d'or à l'écu et les anges du temps de monseigneur Philippe de Valois, avec les écus au soleil inventés par défunt Louis onzième, duquel Dieu ait l'âme et moi la bourse ! M'est avis que l'argentier du roi quadruple l'épargne d'autant qu'il diminue la monnaie; à ce compte, le change eut de beaux privilèges avant la Pragmatique-Sauc-

i68 SOIRé£S DÇ WàLTEB SCOTT.

tion q[iû ruina le Saint-Père el ces pauvres çkangeurs aussi.

— Faites <j[u^on n^entende ce bruit auri;90iuiaiit ! s*écria Marie, qui écoutait marcher le long de la maison, car les larronneurs ont Toreijle exercée à cette musique y plus céleste pour eux qu^ Torgue et le rebec.

— - Le diable soit en mes chausses comme en moa escarcelle î reprit le vieil avare continuant ses lamentations ; le change est en détresse immipenite, si biea que ce pont qui nous fut concéclé à perpétuité par ordonnance du bon roi Louis septième» n'a pW quasi d'habitants que chapeliers et foii^eurs de poupées 1 Changeurs et orfèvres,, c'est un d'entre le$ Ordres-Mendiants, et tantôt les bonnetiers prendront notre rang aux si\ corps des métiers!

— Faites trêve à vos lamentations pitoyables ^ e& après avoir, le jour durant, soufflé, forgé, ahané et ouvré, reposez-vous, comn^e fit le souverain Créateur au septième jour. Dieu vous doint bonne et heureuse nuit!

— Le diable soit en mes chausses! Depuis maintes années je laboure plus que vingt à gagner i^o^a 'paur vre vie, et encore n'ai thésaurisé de quoi payer des messes et obits, en cas que je meure de famine. Sais:» tu pas que ma fenêtre au Pont-au-Change, laquelle coûtait dix sous de loyer, sous le règne du bon roî Jean, vaut prés^entement, à monseigneur le roi Lauis, vingt sous de revenu?

— Souventes fois, mon très-cher père, interrompit Marie en souriant et désignant du doigt le grand coffre, qui semblait donner un démenti 9m plaintes

du vieil avare y je pense que voulez rire et tenter dame aveugle Fortune; au contraire, il serait prudent de celer cette botte oi^ git votre clievance , de peur que pillards et méchants soient attirés à cet appât,

-^ Enfant , aie fiance à la sagesse de ma barbe chenue; aussi bien ledit coffre est fée, et les plu» affiliés voleurs ne sauraient, de force, ouvrir ce cla^ Tier magique; voire même pour les punir de leurs mauvais desseins , je souhaiterais qu^ila le vinssent ravir; certainement, au lieu d^y mettre obstacle, je les y aiderais volontiers ^ bien réjoui de ce qui eu adviendrait,

— • Si ainsi est, cuidez-vous pas qu'il les failU avertir? Ensuite» sauf votre respect, puissiez- vous dire quelle grosse ire vous tient contre la Pragmatique-Sanction?

«- Le diable soit-il en mes chausses! Avant ce schisme gallican, Rome tirait de France grand planté d'or et d'argent monnayé, tellement que le demeurant était de cuiyre; et les jurés-changeurs avaient fort à faire pour transmuer la menue monnaie en or, miracle non moins merveilleux, et plus utile un yetit, que ceux des saints Evangiles.

— Merci de moi , mon honoré père ! oyez-vous point quelque bruit insolite en la rue?

— Le diable soit en mes chausses ! murmura le changeur écoutant avec inquiétude; est-ce pas la cliquette d'un ladre? Autrement, tel bruit vient du collège de Montaigu : oui , bien ; à cette heure les écoliers s'en vont priant et veillant à leur chapelle haute.

170 SOmÉES DE WALTER SCOTT.

— A ce propos, il me souTÎent d^in songe : Tai songé Tautre nuit à savoir que j*é(ais pourchassée fi*amour par un gentil gars qui m^épousait devant le maître-autel de Téglise Sainte-Geneviève ; Tépousé avait la face enbéguinée de sorte que ne pouvais le connaître; ains tout à coup je vis sa figure à point, semblable à celle de messire Béroalde , aussi gracieuse, et souriante du plaisir qu^il sentait de ces noçailles

— Le diable soit en mes chausses ! voici un songe qui ment ! Il serait beau voir la fille unique du changeur Florentin Bataille conjointe à ce vilain et ord capète ! nenni , je te veux quelque maître juré pour mari, afin que tu aies haut banc à la paroisse, beaux attoumements de soie et voire même pignon sur rue.

— Sur mon âme ! n*avais-je au cœur telle ambition ! Souvent Tun se contente plus, d'autant Tautre moins. Je ne sais pourquoi, envie me possède d^avoir un docte épousé.

— Çà, çà! maugré de la folle I mêmement il ne me plaît que tu devises le matin avec la gent éco- Hère, vivant d'aumônes et de larcins, non moins funeste aux pucelettes qu'aux trésors; méchants et rusés ribleurs n'ayant croix ni pile, et riches tant seulement de bribes latines. Mieux vaudrait prendre alliance au plus chélif mercier de la Galerie du Palais.

— Ne parlez de cette sorte et si hautement, peur qu'à vous ouir quelqu'un pensât que votre copieux héritage vous fait tenir tel propos? D'aventure, il se peut qu'aucuns soient tentés à l'idée de vos grands biens.

— Qu'est-ce à dire? Le diable soit en me chausses ! Gomment, Marie, appréhendes- tu pas certaine entreprise encontre moi? Ils sef'aient bien camus, ceux-là qui m^estimeraient possesseur de quelque montjoie I Vrai est-ce que n^ai d'autres biens que mon commerce de change et orfèvrerie, lequel déchoit misérablement. Oh! devant que me mettre au lit, faut aviser si en Tofficine le feu soit tout éteint, crainte d'incendie. »

Florentin Bataille, tourmenté par un pressentiment d'avare , devant lequel toute autre idée disparut, se hâta de redescendre dans son laboratoire, et le retentissement de ses pas précipités se mêlait sous les voûtes à des bruits de portes, de clefs et de verrous; puis un profond silence au dedans comme au dehors.

Marie, pleine des souvenirs de son beau songe, avait essuyé deux larmes suspendues à ses paupières, et, laissant retomber ses mains croisées sur son bréviaire, elle rêva tristement à Beroalde, qu'elle aimait sans s'être jamais rendu compte de la nature de ses sentiments. Elle chérissait et respectait trop son père pour vouloir lui désobéir, et pourtant elle se disait tout bas qu'elle n'aurait pas d'autre mari que le capète. Elle s'endormit dans ces pensées, et le sommeil réalisait en rêve des désirs innocents qu'elle n'aurait osé confier à personne au monde, lorsqu'un coup donné dans le volet de la fenêtre, la réveilla en sursaut; elle ouvrit de grands yeux effarés, regarda autour d'elle avec défiance, et n'aperçut que les jeux de l'ombre portée sur les murs par la lumière vacillante des cierges presque cousumcà. Alors des

iH SOlKÉtS DE WALTEft SCOTT.

histoires terribles d'assassinats, de pillages et de rapts, passèrent et repassèrent dans son esprit; elle resta muette, hagarde et immobile.

Cependant, à la rumeur confuse de voix, de pas et de marteaux , qui se faisait dans la rue , elle ne douta pas que plusieurs individus cherchassent à pénétrer de force dans la maison ; elle ouvrit la bouche pour appeler du secours et avertir son père, mais elle vint à penser que des voleurs de nuit pourraient maltraiter ce vieillard pour lui arracher ses trésors; elle se contraignit donc à garder le silence, retenant sa respiration , écoutant les battements de son cœur, et incertaine du parti qui lui restait à prendre.

« Saint Âlipantin ! dit une grosse voix entrecoupée d*un gros rire, si vais-je émouvoir quelque bruit imprudent à battre en brèche ce solide volet , et les gens de céans s'éveillant è ce bruit crieront : A Taide ! Remords me remordrait de meurtrir personne, d'autant que suis confés et absous comme un beau petit saint.

— Per Jovemf reprit aigrement un autre, il est écrit aux Suppositions d'Alliaco que commettre meurtre pour sa propre sûreté ce n'est que péché véniel , quia il faut, par-dessus toute chose, éviter de mourir malemenl et sans ablutions d'eau bénite. Cicéro a tiré semblable argument in Verrem, de suppliciis...

— Par l'élévation de notre divin salvateur! interrompit une voix qui fit tressaillir Marie frappée d'une préoccupation soudaine, oyez-vous point venir le guet devers la place Maubert? c'est bienveillant avis de jouer des jambes, sinon des couteaux. »

Il y eut un moment de silence et dMndécIsîon, pendant lequel la tremblante Marie espéra un secours qu'elle n'attendait plus que de Tintervention divine; mais ses prières ferventes ne furent pas exaucée; elle collait sa bouche sur les pages de ses Heures.

«Rien! s'écria quelqu'un du dehors, ma bonne épée mise sur le pavé, l'oreille auprès, né branle aucunement, et le guet n'a garde d'approcher.

— Il n'est encore reposé de la dernière danse, dit la grosse voix, quand, pour fêter sa bienvenue, ruant de belle force un tombereau contre la vallée, je cou* chai le pauvre guet par terre, comme porcs à la boucherie. Or çà, sans plus de dclayements et de paroles oisives, forçons honnêtement ce logis où se musse le Grand-Œuvre sous les semblants d'un chan<geur. Honorez messire l'appariteur de la porte ! »

Les grands coups qui retentirent à la fois contre le volet allaient épouvanter les voisins dans leurs draps ; mais, à cette époque, les crimes de nuit à main armée étaient si fréquents dans les rues de Paris, non éclairées et mal gardées, que les deux guets, royal et dormant, évitaient toujours des rencontres sanglantes dans lesquelles ils n'avaient ni Tavantage du nombre ni celui du courage. Quant aux bourgeois, renfermés dans leurs demeures, ils se recommandaient tout bas à la solidité de leur porte et à la sauvegarde des anges ; pas un qui osât mettre le nez à la fenêtre ou allumer la mèche d'une hacquebutle. Ainsi, le volet, presque arraché de ses gonds^ poussait à chaque coup un sourd gémissement, q^^e Péchq envoyait par delà Sainte-Geneviève , et les écoliers semblaient pe pas se soucier de dppfter l'éveil

aux habitants de la maison et à tout le quartier.

Marie, qui luttait a?ec mille angoisses nées de la peur, ne balança pas davantage lorsqu'elle entendit le vitrage de la fenêtre voler en éclats; elle s'arma d'une énergie spontanée. Elle courut à l'entrée du souterrain oii son père était descendu, enleva la clef de la serrure, un flambeau a la main, après avoir soufflé l'autre, passa dans sa chambre à coucher, ferma la porte derrière elle et alla tomber sur un prie-Dieu de bois noirci , vis-à-vis une image de sa patronne la vierge Marie; aussitôt toute sa résolution l'abandonna; le flambeau qu'elle tenait d'une main défaillante roula sur le plancher, et le cierge s'éteignit. L'obscurité redoublant son efl*roi, elle laissa la clef glisser sous son mouchoir et se prosterna dans une muette invocation à tous les saints du paradis.

La fenêtre avait cédé aux efforts multipliés de Cacodémon, et les écoliers s'élancèrent dans l'appartement que Marie venait de quitter : la plupart faisaient sonner leurs estocs volants ferrés aux deux bouts ; quelques-uns agitaient des épées et des broches en fer. Ils se nièrent d'abord pêle-mêle dans les ténèbres, poussant des cris, des rires et des blasphèmes de joie. Horlensius, embarrassé dans sa toge romaine, restait en arrière avec une lanterne de corne, dont la clarté rare et blafarde errait sur des visages sinistres.

« Çà, Diogène mon mignon, dit Goliath interpellant son ami, avise à trouver un trésor mieux que le Cynique en quête d'un homme. C'est à propos de purger maître Bataille de sa copieuse richesse, et en la place je composerai une tarte bourbonnaise avec

LES ÉCOLIERS. f75

force aulx, castoreum, assa fœtida et maintes vilenies, de sorte que le pouacre en rende sa gorge !

— Tarabin, tarabas! crièrent les éJcoliers, où gît le trésor et aussi le trésorier?

— Dis^ manibusquet ajouta Hortensins relevant le pan de sa housse et promenant sa lanterne dans tous les coins de la salle, quel Jupiter fera sourdre la bienheureuse pluie d'or qui délivra madame Danaé, au temps de la fable?

— Carimara / reprirent les écoliers impatients de posséder le butin qu^on leur avait promis, ce don Espagnol nous a-t-il moqués et ensorcelés? Les écus au soleil sont-ils encore au fin fond de la mine? nos poches bâillent d'avide appétit, et le Pactole fera . bien de croître et déborder à Tinstar du Nil égyptien.

— Voilà de quoi ! s'écria Hortensius se jetant sur le coffre-fort qu'il embrassa plus tendrement qu'une maîtresse ; prenez en main la lucerne, et admirez la capacité de l'arche sainte I

— Je renie Dieu, dit l'un, s'il ne contient les sept nperveilles du monde et assez de pécune pour racheter le péché d'Adam en cour romaine !

— Sainte m'amie I dit l'autre, ci fut enterrée l'âme du feu roi Louis onzième, le plus avaricieux de la chrétienté.

— Saint Quodepin qui fut martyrisé de pommes cuites ! avec cela on eût payé la rançon d'Hector ou du preux chevalier Bertrand du Guesclin !

— Je n'ai les mains à l'avenant des désirs.

— Gordieu! Aperite portas Domini!

— La martre scendt j'en veux à pleines panerées.

— Par la figue 1 c'est à moi.

I7« SOIRÉES ÛE WALfER SCOTT.

-— Nenni, je perfore de ma tarière le fin {tk'dlmer qui boutera les doigts au plat !

— Ne dia madia! ouvrez la boite, et Dieu me doint sa part !

— De pô cap de bious! ne verrai-je mi cette sacrée monnaie?

— Arrière les mains crochues !

— Faute de raisons, je parlerai haut de ma lame effilée!

— L^angine vous serre la gorge ! cria Goliath frappant du pied avec colère ; oiseaux de nuit plut ramagers que corbeaux de Montfaucon ! Par Esculape ! je rendrai muet et paralytique de langue quiconque ne parle à son écot ! Agissons par mesure et compas.

•^ Ârgumentahor, dit Hortensius remuant les bras comme un nageur et gargarisant chaque mot avant de le prononcer, tel le seigneur Caton d'Utique au sénat romain, répétait en bonne rhétorique : Delenda est Carthago* Ainsi moi, serviteur indigne des humanités aristotéliennes, je dis et redis fermement : Emportons ce trésor tant joliet^ tant cher et adoré ; en parts égales divisons-le, et chacun le dépense à sa fantaisie, pour la plus grande gloire de TUniversité de Paris. Dixi,

— 0 Texcellent docteur! repartirent en chœur les assistants. (Cueillons la manne céleste, et bienheureux qui aura cent mains» à la mode du seigneur Géryon, issu de la Terre !

— J'en adjure la rue dô la Bucherie, répliqua Goliath, nul d'entre nous ne mourra de cette ma- |i|di0 qu'on woname (au^e f argent, Pptic, ffles ))fî))oiti

lévites, transportez ledit coffre plus précieusement qu^un corps saint, et venez en quelque cabaret, où, après boire, nous trancherons le nœud gordien, gagnant des pardons avec de belles aumônes aux pauvres et souffreteux.

— Notre-Dame des Sept-Douleurs ! dit à son tour don Japbet, qui se tenait a Técart, lacérant son manteau avec ses dents, tout à Theure adviendra quelque troupe de sergents du guet à cheval, lequel ne se retire du péril ainsi que le guet des métiers ; et jà oyez hennir et pennader les chevaux ; observez au loin luire lanternes et pertuisanes, »

Toutes les oreilles écoutèrent , tous les regards se dirigèrent du côté que Tli^spagnol indiquait du geste ; mais Tombre était épaisse, et le silence troublé, à de longs intervalles, par les abois plaititifs des chiens, nVnvoyait aucun bruit étranger qui pût faire craindre une surprise. Tout à coup des soupirs étouffés partirent de la chambre où Marie s'était réfugiée. Don Japliet devint pâle et agité; Goliath le regarda et sourit d^un air d'intelligence.

« Ne sais si la goutte me tient en Tesprit, dit-il posant sa large main sur le bras roidi de l'Espagnol ; de vrai , j'ai honte d'oublier le meilleur de notre conquête, à savoir la gente fille du changeur, pucelle admirable au dire du Théologien.

— Par l'immaculée Conception I répondit don Japhet au désespoir, partez de céans et n'offensez le bon seigneur Dieu!

— Foin des demoiselles! reprit Hortensius flai-' ranl la serrure du coffre qu'il essayait de soulever :

Toilà mes amours et jouissances ! est-il plus luisant corsage et parler plus harmonieux?

— La plus riche capture n^est point en cette boite! murmurèrent quelques-uns ; quelle sera Hébé pour emplir et couronner nos verres? Vienne la dame de la fête!

— Certes, dit don Japhet en s* efforçant de sourire, Cupido en ses pèlerinages porte escarcelle garnie en lieu de bourdon, et, moyennant espèces, aurez droit de séjour en Champ- Gaillard, à TAbreuvoir-Matcon, au Grand-Hueleu, et en tous arsenaux yénéréiques.

— Ainsi faites , mes tillots , répliqua Goliath ra-> massant la lanterne, il tous affiert de brûler force chapdelles en Thonneur de sainte Vénus ; ains je me fais servant d'une avenante pucelle que je déclare maîtresse mienne , et qu'il vous convient honorer.

— Sur votre âme ! lui dit tout èas l'Espagnol qui voulut l'arrêter, abstenez-vous de si malhonnête desisein , et n'approchez d'icelle , peur de maie mort jBubite?

— Marmara! riposta Goliath se faisant passage de force, faut qu'elle soit bien sucrée pour irriter tel appétit de théologien! Ça, refrène un petit la paillardise !

— Par la barbe de mes aves et atavesl il y aura mort d'homme ! au diable l'âme ! »

On entendit un cri désolé, à l'instant que Goliath poussa rudement la porte et entra dans la chambre Toisine; à ce marcher pesant, Marie cacha sa figure entre ses mains froides, et les rayons jaunâtres de la lanterne tombèrent sur une masse immobile et sans forme, d'où s'échappaient des sanglots et des plaintes

. LES ÉCOUERS. 17d

iniatelligibles. Â Fentrée de cette chambre se grou* paient hideusement les écoliers , avec des yeux enflammés de luxure, des ricanements cruels et de grosstères railleries. On eût dit une scène horrible et grotesque de la tentation de saint Antoine.

Mais Goliath ordonna, d*un geste impérieux, à ses compagnons, de reculer en arrière et de garder un respectueux silence, qui fut aussitôt observé , puis il s^avança seul jusqu^à la jeune fdle à moitié morte d^effroi, et, la saisissant au bras, avec tant de force que Tempreinte de ses doigts demeura tracée sur la chair meurtrie, il la tint droite devant lui, tandis que ses tonnants éclats de rire contrastaient avec sa menaçante brutalité.

Marie pourtant contraignit les sentiments qni firent battre son cœur et palpiter son sein ; elle se défendait les cris et toute manifestation bruyante de (erreur ; des larmes muettes, des paroles entrecoupées et des signes suppliants, tels étaient les moyens de résistance qu^elle opposa d^abord à son raTÎsseur ; sou* vent un regard furtif, jeté ^ers Tissue du souterrain, et un tressaillement d'attention à quelque pensée sondaine, révélaient à quelles inquiétudes son âme était en proie au milieu de ce danger personnel. Dans le crépuscule que la lanterne répandait à Tentour, sa jolie figure, à demi éclairée, n'avait point échappé à l;i curiosité lubrique des écoliers , qui enfreignirent l'ordre de leur chef pour témoigner hautement leur admiration concupiscente. Goliath, s'apercevant que ces clameurs troublaient davantage celle qui en çtait l'objet, s'empressa de les faire cesser, eu s'écriant : a Je jure, par monseigneur Galien, que déchique*

laO SOIRÉES DE >VALTER SCOTT,

ferai anatomiquement le quidam assez fier pour injurier cette honorée demoiselle !

^- Messire, lui dit Marie encouragée par Tiulérét qu^elle pensait avoir inspiré à ce protecteur inconnu, empêchez que sois violentée et mise à mal ! monsieur mon père ne vous payera de ce bienfait en fausse et petite monnaie; le maître changeur et juré Florentin Bataille, ayant fenêtre au Pont-au>Ghange, vous peut rendre riche mieux que le duc et pair féodal; adonc délivrez -moi de ces mauvaises gens !

— Le fleuve Pactole a pris la figure d^uii bahut, déclamait Hortensius couché sur le coffre encore intact: point ne voudrais lever ce couvercle, crainte d'être du tout ébloui de Tor, ainsi que des rais du soleil ; la reine Saba , le roi Prusias et la ville Gorinthc, n'ont eu si précieuse monfjoie I

— N'ayez nulle fâcheuse appréhension, belle, reprit Goliath, adoucissant sa voix autant qu'il se pouvait ; réclamez-vous à moi , qui vous guérirai du mal de la peur. Aussi quiconque vous offenserait avalera une part de mon bâton, laquelle sera remède à Fesquinancie , jusques à l'avènement de l'Antéchrist.

— Gompère, osa dire un des écoliers interprétant le murmure de mécontentement qui répondit à la menace de Goliath, es-tu parjuré de tes serments à notre patron saint Nicolas, en la confrérie des écoles? Guides-tu que les Quatre -Nations se laissent battre comme le pauvre guet?

— Petit, répliqua tranquillement Goliath, étudiastu onc médecine et chirurgie en la Faculté de la rue de Bucherie? Pourpense à part toi que d''un coup

LES ÉCOLIERS. ISl

à la tempe gauche, voire un héros s^en va choir mort à TeuTers !

— Le géant Goliath à ce compte fut vaincu par la fronde du berger David, dit une voix partie du milieu de ce groupe.

— Par la phllbotomic! c^est propos de théolo« gien ! n marmotta en riant Goliath.

Il promena sa lanterne à la ronde pour découvrir Tauteur de cette comparaison biblicpie ; mais ne le reconnaissant pas entre ces physionomies sauvages et renfrognées, il se retourna vers la pauvre Marie, qui commençait à se repentir d'avoir espéré en la générosité d'un voleur de nuit; elle frissonna en rencontrant deux gros yeux dardés sur les siens et un sourire libidineux, qu'elle regarda, dans son innocence, comme des pronostics certains de sa perte ; ses pleurs coulèrent de nouveau, et ses mains s'élevèrent pour une prière.

<i Mes bons seigneurs, s'écria-l-elle s'adressant à tous les assistants, ne commettez tel péché mortel que d'attenter contre moi et causer dommage à mon honneur; je vous adjure par le nom et les mérites de la Vierge immaculée , ma patronne et gardienne ; départez de céans , ou sous peine de punition corporelle ci-bas, et sempiternelle là-haut; abstenez -vous de méfaire au regard du prochain.

— A quel objet attente si longuette? interrompirent quelques-uns étendant la main pour attirer à eux la jeune fille ; avons-nous faute de sermon cette nuitée, et songera-t-on au départ, quand les galants du guet nous viendront bailler la saccade?

— One je ne vis si friand musequin et plus gente

I8t SOIRÉBS DE llfTALTER SCOTT.

pucelle, disait Goliath la pressant avec rudesse; faut la mener en quelque chapelle d^amour où Tépouserai sans prêtre, ni pronotaire, ni tahellion.

— Monseigneur, disait Marie mouillant de pleurs les rudes mains de Técolier et lui embrassant les genoux ; si êtes chrétien et baptisé, prenez-moi à rançon, et n^agissez si lâchement que d^outrager une femme sans aide ni recours.

• — Sang de Picard et chef de Normand ! avonsnous fantaisie d^écouter ces balivernes ? criaient les plus impatients ; cependant , Targent moisit au fond de la bolle, et la rusée fillette gagne ses indulgences.

— Ah ! messires , ne faites si grand tort à moa vieux père, que lui ôter sa fille avec ses écus ! Emportez le trésor et n^en laissez un lopin, volontiers; mais octroyez-moi merci et adieu î

— Corpo di Bacco / repartit la même voix qui avail déjà parlé : maître Florentin s'est évadé à Temblée pour quérir main-forte et nous prendre en nos propres lacs !

— Â la fuite t répondirent les autres lâchant pied et clignant de Toeil en arrière; il n>st métier de combat, et maintenant avons la peau de Tours à garder I

— Arrêtez-vous , croque-lardons , lièvres et peureux ! les gourmanda Goliath ; ledit changeur est musse en quelque coin , ou habite sa boutique du Pont-au-Change.

— Ainsi est véritablement, ajouta Marie préoccupée du salut de son père, et je demeurai seulette on la maison, pour mes péchés et à la maie heure!

— Çrosbis î dit un écolier du Grand -Décret, lou-

tefoîs n^est-ce affaire au plus ferme sanglier d'affronter chiens et Yeneurs, offrant son flanc aux dards et coups d'épieuxl Mieux vaut la coutume des Parthes qui s>n fuient pour chamailler leurs ennemis.

— Je veux être saigné de l'orteil, dit Goliath entraînant Marie dans la première salle, si les fins matois ne sont affinés et trompés plus aisément que ma<lad es en fièvre chaude.

•— Senatusque populusque Romanus ! C'est un édit, criait Hortensius sans quitter sa position horizontale; moi suis et serai trésorier et argentier des compagnons ; or je veille à ce que les petits saints monnayés ne s'évanouissent à l'instar du corps de monsieur saint Jean Tévangéliste.

^* M'aide Dieu ! que prétend-on de moi ? disait Marie à demi-voix essayant d'émouvoir la pitié de sou geôlier. Au jour de demain, mon cher père, de retour au logis, ne trouvant plus sa fille et sa fortune, ira de désespoir acheter un licol pour se pendre !

— Quant à ce qui est de moi, reprit Goliath dont les yeux expliquaient la pensée, j'aimerais mieux danser la danse du bourreau, à six pieds en l'air, que de quitter le meilleur du butin, à savoir la plus appétissante pucellc qui onc fut.

— Ventre-Quenet î dit un Normand, maître Hortensius cuide appartenir au trésor ni plus ni moins que ledit trésor à lui appartient.

— Vertubœufl dit un Picard, veut-il être porté triomphamment dessus ?

— Par le Stjnc î répondit Hortensius, ce maître coffre me tient à double rebras comme l'aimant le fer, et m'est avis qu'il est plein d'amour envers moi.

184 SOIRÉES m WALTEK SCOTT.

11 me vieut une envie de le tuter et tenir dans les mains.

— Hurra ! s'écrièrent les écoliers enlevant à force de bras le coffre avec Hortensias, qui ressemblait à un Spartiate rapporté mort sur son bouclier. La crosse d'or de monseigneur saint Denis, qu'on montre au Landit, est moins pesante qu'icelle I Serpedieu I j'y veux bouter le doigt et la main. 11 me duirait de baiser ce beau corps saint ! Par mon escarcelle vide ! c'est manne céleste. Compaings, soutenez plus dévotement ces précieuses reliques. De par tous les diables ! voici ma Légende Dorée I Holà ! je soufire'^et sue à cause de la difficulté du cbemin. Los aux écoles ! oyez tinter Tâme d'argent. Reniebieu ! à l'habit jugeons le moine. Haussez, baissez, virez, poussez à dcxtre, à senextre. Par Gharlemagne ! monsieur le coffre n'issira par la fenêtre. Or çà, messer, je renonce à ce fai:^ épouvantable. Qu'est-ce au dedans? par la figue ! Cazzo I ce ne sont pas écus du Palais dits de la Basoche, servant aux calculs de chicane. Par ma fi ! n'y aura point écus à la lanterne, qui sont faux et de mauvais aloi? Cap di dioul fussent basants d'or du temps des croisades? Refrénez vos langues, baveurs ! Sang de lifreloffe ! où mener en sûreté ce gros prisonnier? A la plus proche taverne, donc à la Corne-du-Cerf. Ventre de biche ! le tavernier barbier dort tout son saoul. Oui-dà, Jehan Yiolle a pris ses degrés en l'Université; nous aurons bon gîte, bon recueil et bon jus vignolat. Merdigues I ne faites choir notre arche sainte I tendons au plus près ; parla mort! j'ai les bras dérompus et les mains tromblotlanles ; suivons la irue des Chiens. Oimet

Par les trois rois de Cologne ! la traite est longue et la tâche ardue; le diable nous prête quelque appui ! Dépêchons; foin d^Aristote, nous aurons écus et rentes ! Marmara ! le char est-il embourbé ? Vœ tardé venientibusl Accompagnez Plutus en procession; secourex-nous de prières, sinon d^eiTorts. Venez au partage et buverie. Noël et largesse! »

Pendant ce dialogue rapide et confus, tous parlant à'ia fois, jurant à chaque mot, chacun faisant sonner le patois ou Taccent de son pays, la lourde caisse avait été soulevée de la place qu^elle occupait et transportée par la fenêtre dans la rue.

Goliath Gacodéroôn, qui semblait oublier son autorité sur les écoliers et sa part au trésor, gardait amoureusement Marie, Teffrayait de ses consolations prononcées d^une voix dure, et enchaînait un bras délicat dans sa main de fer; rinfortunce. se souvenant du désir souvent manifesté par son père, de voir le coffre-fort au pouvoir des voleurs, et craignant que la retraite du changeur fût enfm découverte, ne mit aucun obstacle à ce vol, que ses cris n^eussent pas empêché; elle espérait encore échapper à Taide d^une si forte rançon, et elle implorait tout bas la pitié de son terrible protecteur, qui ne se hâtait pas de rejoindre les porteurs du trésor. Lorsqu'il se crut seul avec elle dans la maison, il l'avertit de son projet, moins rassurant pour elle que les plus grands dangers à courir.

« Geute pucelette, lui dit-il d'un air bourru qu'il croyait seulement mystérieux , à quand ces francsgaûtiers seront loin, je vous conduirai par la ville en promenade et devisant de nos amours ; puis vous in-

186 SOIRÉBS DE WÀLTER SCOTT.

stituant ma mie et sœur d^alUance, je tous mène loger chez une mienne parente à la mode de Bre* tagne, demeurant rue Froidmentel ; là, yivrons en joie, soûlas et contentement ; jetterons en moule fils et filles, danserons le branle-gai, jouerons à tous jeux, Yoirè défendus, et n'aurons souci du temps a venir, partant du passé : donc serez dite la plus heureuse femme entre la nation écolière.

— Saints d'Espagne ! dit une voix qui détourna Tattention inquiète de Marie et lui fit jeter les yeux du côté de la rue, le seigneur Gacodémon s'amuse à la moutarde, et possible a découvert nouveau trésor au logis ? »

En même temps l'Espagnol, enveloppé dans son manteau, se dressa devant la fenêtre, et, aux rayons de la lune qui tombaient perpendiculairement sur son visage farouche, la jeune fille reconnut celui qu'elle ne prévoyait pas trouver au nombre de ses ennemis. Cette vue inopinée lui porta le dernier coup du désespoir; et récapitulant dans sa mémoire les souvenirs du matin, elle accusa don Japliet de son enlèvement. Elle tendit les bras vers cette apparition immobile, comme pour essayer une vainc supplication; mais ces violentes secousses étaient au-dessus des forces dé son sexe et de son âge; elle ne put qu'articuler un faible cri plaintif, et Goliath la reçut défaillante, froide et inanimée.

Lorsque dévorant du regard cette' figure belle malgré sa pâleur et ses yeux fermés, il méditait une retraite favorisée par cet évanouissement, il entendit l'Es]pagnol interpeller les écoliers qui s'éloignaient :

« Parles mille reliques de San -Salvador! disait-il

avec des signes pressants, compaings, firatres^ la meilleure proie est demeurée céans ; n'oubliez la pucelle qni de plus friands allécherait volontiers.

— Vertu de braguette I s'écrièrent en accourant plusieurs de ceux qui escortaient le coffre, Targent nous occupait Tesprit, et messire Gupido voyait ses flèches reboucher contre la targe d'Avarice.

— J'adjure messeigneurs les saints Augustin et Ghrysostome, reprit don Japhet en riant, que frère Goliath est moult empêché de sa conquête 1

— Vilain mézeau, dirent les premiers venus qui rencontrèrent l'Espagnol seul au milieu de la rue des Sept- Voies, où la dame de nos pensées fut-elle mise au sortir de la maison ? Veux-tu nous paître de bourdes et vessies de béliers?

— Entrez là-dedans, répondit don Japhet, qui ne se hâtait pas de leur donner l'exemple ; vous aviserez la demoiselle en pâmoison ; aussi maître Goliath, lequel n'en peut mais, souffle comme beau cornemnseur, et voudrait qu'on allât à son aide.

— Ghien d'hidalgo ! murmura Goliath entre ses dents, j'aurai cure qu'il soutienne sa thèse au bâton, puisqu'il a pris ses degrés en malignité.

— Maître, dirent à la fois les écoliers, qui eurent égard à l'avis exact de l'Espagnol et s'élancèrent dans l'intérieur de la maison, reposez-vous un petit, et profitez de notre bon vouloir à vos commandements.

— Vrai-bieu ! repartit Goliath de méchante humeur, éloignez-vous et ne me tarabustez davantage, peur des représailles.

— Çà, mes bedeaux, dit alors don Japhet, ce n'est

m SOIRÉES DE WALTRR SCOTT.

là lieu ni occasion de muser et railler gentiment ; or portez la dame, qui les pieds, qui les bras, qui le chef, et ce plus doucettement que la Sainte-Croix.

— Don Japhet, s'écria le médecin, onc je n'eus la goutte aux mains pour férir et remercier tous moqueurs, gabeurs, gausseurs, chicaneurs et aflineursl

•— Mcssires, disait celui-ci qui marchait en avant, gare aux faux pas, et invoquez monsieur saint Julien, afin de ne trébucher ni choir en ornière! n'arrêtez point ainsi que Tânesse de Balaam?

— A la force I ce sont pillards qui s'cnviennent à nous ! cria Hortensins entendant les voix et les pas à l'entrée de la rue des Chiens nommée maintenant rue Jean Hubert; amis, faut jouer de l'estoc volant pour défendre notre héritage ; ce «pendant qu'appellerai à l'aide le bon Dieu et le guet !

— Quelle mouche le poind? disaient entre. eux les porteurs du coffre; l'insensé nous va faire tort par ses terreurs, et jà tient-il pour larrons nos gens demeurés en arrière.

— Hurra! crièrent ceux qui emmenaient Marie sans connaissance ; voici l'autre trésor I

— Il est écrit que le sage Caton aimait la pécune, dit Hortensius; adonc il me plaît de caionniser. Pareillement on conle que les Sybarites en Sicile couchaient parmi les roses effeuillées ; j'estime plus ce coffre de bois ferré en guise de matelas et oreillers.

— Ruons jus ce triomphateur! reprirent les écoliers posant à terre le fardeau alourdi encore par le poids d'Hortensius ; ce n'est le fait d'un orateur que monter au Capifole?

— Malins narquois, dit TArtien debout sur ses jambes et s^attachant à Tangle du coffre, ingrats malotrus, ilotes détestables, j^ai regret au cœur d^ avoir dit qu^il était besoin de conquéter Garthage ! Baillezmoi grosse part du butin et puis adieu. »

Des rires railleurs accueillirent cette requête d^Hortensius, qui se rassit sur son cher coffre pendant que les aulres fort intrigués du contenu repre-* naient haleine et s^étonnaient de sa sigulière pesanteur. Goliath et ceux qui, sans se plaindre de leur agréable fardeau, transportaient la jeune fille évanouie, rejoignirent Tavant-garde vis-à-vis la chapelle antique dédiée à saint Symphorien, et située au milieu des vignes, à Tendrait où fut bâti depuis le collège de Sainte-Barbe.

Là, tous les écoliers s^agenouillèrent d\in commun accord devant Tirnage du saint, noire de vieillesse, qui ornait seule un porche étroit et nu d'architecture, ^construit sous la première race; Tuu se confessa du vol qu'il avait commis et supplia le saint de l'absoudre ; l'autre promit à ce même saint des chandelles et des oraisons ; ceux-ci disaient leurs prières en se frappant la poitrine ; ceux-là ne perdaient pas de vue le coffre qu'Hortensius baisait avec des larmes édifiantes. Goliath ne songeait qu'à Marie dont la tête charmante s'appuyait sur ses genoux. Don Japbet, attentif à tous ses mouvements, poussait au ciel une invocation fervente, des regards humides et de profonds soupirs ; il se prosternait la face contre terre, restait en muette extase jusqu'à ce qu'il se relevât l'air calme et serein, mais le visage jauni d'une empreinte glaiseuse. Hortensias douua le signal du départ en

tambourinant sur le coffre d*où ne sortait aucun son argentin.

a Nom d^un Philistin ! dit Goliath qui ayait observé les dévotes simagrées de TEspagnoi, notre théologien marranisé confère au Seigneur Dieu et à ses saints, tout comme s'il fût possédé du diable.

— Monsieur mon maître, reprit don Japhet, il est parlé es saints Évangiles d^un homme qui eut sept diables au corps : ce sont péchés mortels ; je cuide que vous ne le cédez point à icelui, et contrairement ne serex guéri par Jésus-Christ. Quels démons sont en vous-mêmes? Luxure, avarice, gourmandise^ paresse...

— Tâchez de ne me rendre homicide ! s^écxia le médecin contenant sa colère de peur d'éveiller en sursaut la pauvre Marie. Si.m'^en vais t^occire comme hérétique, et seras enterré à cette place emmi les vignes, par saiut Bacchus !

— Eusses- tu le braquemart de saint Michel et le Malchus de saint Pierre, répliqua l'Espagnol d'un ton sardonique, je déclarerais ton arsenal moins dan-^ gereux que ta médecine el plus innocent que ta langue? ^

— Sang de cabres ! maintenons Thonneur des écoles, interrompirent les témoins de ce défi ; reculons ce fâcheux blasonneur qui entretient troubles et zizanie à maie intention ; cet outrecuidc Espagnol mourra percé de plus de coups qu'un crible ou tamis. Çà, bélître, va-t'en tout à l'heure et n'avance onc à la distance d'un jet d'estoc. La rue du Feurre n^a nulle affaire du cloître Notre-Dame.

— ' A Galien le cdmmandi s*écria Goliath, gardée

qu^il s'éloigne de la longueur de son ombre, crainte qu'il vous aille vendre et trahir : justice veut aussi qu'il emporte sa part du trésor.

^ Ventre-Bible ! ajouta don Japhet, certainement ai meilleur droit et appétit à la fille I »

Le coffre était arrivé à la porte basse de la taverne, dite de la Gornendu-Cerf, à Cause des armes parlantes qui lui servaient d'enseigne; cette taverne, connue seulement des écoliers, des voleurs et autres gens de mauvaise vie, n'obéissait pas à la juridiction du prévôt de Paris, et offrait un asile presque inviolable aux plus criminelles actions. Placée à dessein à l'entrée des faubourgs et au centre des collèges, elle était ouverte jour et nuit à la prostitution, aux jeux illicites, à l'ivrognerie et à tous les vices.

Le tavernier lui-même, chirurgien et barbier de son état, avait longtemps exercé dans l'Université sa' coupable industrie, dévalisant les boutiques et les passants avec autant d'adresse que de bonheur, puisque la potence, la prison et Tamende ne l'avaient pas atteint pour prix de ses exploits nocturnes; étant vieux et voulant faire une fin digne de sa vie, il acheta l'hôtellerie et taverne de la Come-du-Cerf, qui depuis deux cents ans justifiait sa scandaleuse renommée. Jehan Violle, c'était le nom de l'hôte, entretenait des relations avec tous les ribleurs et tireurs de laine, achetait ou recelait les objets volés, donnait à boire aux écoliers vagabonds qui devenaient ses émissaires, trafiquait des amours clandestins, apprenait l'escrime en cachette, et pansait les blessures faites dans les rixes avec le guet et autres gens du roi.

Les écoliers se pressèrent confusément à la porte qu'ils frappaient des pieds et des mains ; aucun bruit intérieur n^annonçait qu^on se disposât à leur ouvrir, quand la voix retentissante de Goliath sollicita une réponse prompte et décisive :

« Jeliau, crid-t-il, voici les compagnons des écoles, qui ont trouvé la pie au nid et veulent partager les écus d'or, après avoir perforé le tonneau, taillé Téclanche de mouton, et moult médiciné leur appétit d'estomac.

— PerdiosI ajouta Hortensius, venez adorer le vrai Messie qu'attendent les Juifs.

— Seigneur Goliath, dit une voix enrouée, vous n'êtes, ce me semble, en petite compagnie.

— Qtw usque tandem abutere paiientid nostrd, Catilina ? reprit TArlien, la pluie s'en va rouiller notre belle et reluisante monnaie !

— Dea ! pour Dieu I interrompit Goliath, cette fâcheuse pluie peut gâler et enrhumer ma chère dame.

— Aussi assuré que j'ai nom Jehan Violle, répliqua la voix, messieurs du guet royal ont fait mille ambages et détours contre Sainl-Etienne-des-Grecs, Saint-Symphorien et Sainte-Geneviève, comme en quéle d'une proie.

— Las ! hélas ! n'ai-je l'éloquence cicéronienne, dit Hortensius, ^our convaincre ce maugrabin qui nous livre es mains du guet !

— Ouvre tôt et de par Dieu, s'écria le médecin, car autrement je romps l'huis et (a tête avec; au contraire, pour loyer et récompense, je te donnerai part à la chance et aux dépouilles.

ISS ÀCOLISllS. 19$

-— Excuse et merci du retard, répondit Thôtelier tirant ses verrous, j'étais en peine de bouter la clef au clavier, comme chameau s'eiTorçant de passer au trou d^une aiguille, et riche cherchant issue aux cieux. d La porte, dont les ferrements gémissaient comme les chaînes d^un pont-levis, recula sur ses gonds, et les écoliers se précipitèrent à la fois, pêle-mêle, avec le coffre ; Goliath, obstinément suivi de don Japhet, entra le dernier, et alla déposer son précieux dépôt sur une couchette sans rideaux, formée d'un seul matelas, d'un traversin, de deux draps et d'une couverture qui ne valaient pas ensemble trente sous parisis. La couverture de serge verte, déchirée, usée et salie, accusait la complicité de ce lit infâme.

« Beaux sires, dit Goliath désignant la jeune fille étendue sans mouvement sur ce théâtre de débauches, quiconque s'aventure à offenser ma dame et maîtresse, sentira le poids de mon tribard, tellement que maître Jehan Violle ne saurait le ramener de trépas à vie, malgré baume, onguent et art hippocratique. )>

Les écoliers écoutèrent cette menace en silence; puis se regardèrent d'un air mutin, et plusieurs s'indignèrent tout haut. L'hôtelier était sorti dans la rue pour s'assurer s'il ne distinguait point un bruit étranger au milieu du murmure de la pluie qui tombait fine et drue; il ne poussa pas plus loin cette reconnaissance qui suffît pour le tranquilliser, et ayant refermé sa porte avec autant de précaution que. celle d*uue citadelle assiégée, il comparut devant la turbulente assemblée qui avait déjà pris séance autour d'une table qu'un enduit de poussière, de crasse et de vin répandu, couvrait en guise de nappe; II 13

Le coffre tenait' lieu de banc ou de trône à Hortensius, qui avait à sa droite un Picard, ei à sa gauche un Normand, non moins curieux que lui-même de visiter le trésor du changeur. Goliath s^était assis à côté de don Japhet sur un grand bahut, sorte de maUe à dos d^âne garnie de cuir.

Jehan VioUe, vieillard chauve et petit, rabougri, jaune de teint, ridé de peau, édenté, montrait dans son regard mobile et pétillant ce quMl fut dans sa jeunesse et ce qu'il était encore : la malice, Tinsolence et la cupidité occupaient une bonne place dans ce corps exigu; Il portait un haut bonnet que la mode avait rendu ridicule depuis le règne de Louis XI ; sa vieille robe de docteur, avec chaperon d'hermine sur Tépaule, annonçait sa prétention à une qualité qu'il n^avait pas. Sa toilette entière était venue pièce à pièce en sa possession par droit de vol, d'aubaine, d'échange ou de vente.

A Enfants, dit-il en riant comme glousse un canard, avez-vous pas caûtement ravi la belle en son cloître et le trésor en quelque église catholique? Ce serait péché condamnable. Avisons ce qui est dedans?

— Non, vous dis, maître Jehan, per sidéra ! s'écria Hortensius ; le partage soit fait après boire et grâces dites, car faut refréner le démon d'Argent, selon le psalmiste, manus habent et non palpahunt, oculos habent et non videbunt,

— Lans, tringue! crièrent les écoliers; avarice est un feu pire que celui des Ardents, et besoin est de l'éteindre à belles lampées; çà, Mahom ! le Théologien voudra bénir les coupes ; Jehan du diable et de la cave ! va-t'eu mettre en perce la grosse tonne

LES ÉCOLIERS. 19b

de Clairvaux qui contient autant de muids que Tannée a de. jours! Argent aiguillonne la soif, et pintçs sonnent aussi harmonieusement qu^écus. Los aux écolesl ci les Quatre-Nations et les Quatre-Facultés boiront comme Allemands, Suisses ou Lifreloffres !

— Mes joyeux pousse-avant, reprit le tavernier, je tiens en un caveau très-précieux vieux Gâtinais et galant hypocras qui doit avoir barbe blanche au menton; à vous réservais pour festoyer monseigneur le trésor. Quand verrons-nous ce qui est dedans?

— Sang de navet! dit Goliath, ce barbier nous tient au poil et à la peau, crainte de tarir son cellier sans remplir son escarcelle ; mais je lui promets sa part ni plus ni moins qu^à chacun dans les deniers du changeur.

— Quoi ! le seigneur Florentin Bataille est dénué de sa toison dorée en moulons à la grand^ laine ! demain sera-l-il plus ébahi que fondeur de cloches, ne trouvant point le coffre au lieu accoutumé? Certes voudrais voir ce qui est dedans?

— Barbier barbon, je te noie en Malvoisie, en cas que tu écorches une parole sans Farroser.

— A boire î à boire l crièrent les écoliers frappant à coups redoublés sur la table ; ce barbier des chèvres nous veut-il tondre la langue ! mon gosier pèle'! Si ce supplice tantalien dure encore, je donne ma soif à cent millions de diables altérés ! Je ferai à notre hôte malhonnête une belle barbe d^oribus. »

Jehan Yiolle s^élait décidé à descendre à la cave, non sans avoir examiné, flairé et tâté le coffre avec tendresse et défiance à la fois ; le tumulte croissant qui régnait dans la salle, où les voix, les cris et les

rires éclataient sur différents tons, dissipa peu à peu le profond évanouissement de Marie, qui rouvrit les yeux comme au sortir d'un cauchemar, et pensa dormir encore, lorsqu'elle aperçut, à travers la demiohscurité qu'entretenait une lampe de cuivre fumeuse et puante, le lit où elle était couchée, et les écoliers en cercle tenant table ; mais aussitôt la figure connue de don Japhet lui rappela toutes les circonstances de sou enlèvement, et se retrouvant dans un lieu qu'elle n^avait jamais vu, à la merci de ses ravisseurs, elle se leva tout en larmes, s'élança loin de ce lit avec horreur et s'agenouilla en joignant les mains :

a Messires, dit-elle, je vous adjure au nom de madame la très-sainte Vierge, de me remettre saine et sauve au logis de mon seigneur et père ; par quai je vous engage la moitié de sa richesse eh récompense et une part de mes prières !

— Oui, reprirent plusieurs avec des gestes fort significatifs, nous n'avons affaire à vous qu'un petit temps, et bien fol qui voudrait vous retenir eti sa puissance. A bergerette, combien de bergers? Lans mann ! Compaings ! Gentil garçonnet, quel commencera la danse? Ecco lo ficco?

— Bren pour les amourabonds ! s'écria Goliath, allant à la jeune fille et repoussant ceux qui s'approchaient d'elle ; Hippocrate prescrit la buverie comme remède aux désirs effrénés de Vénus; adonc yidez flacons et tonneaux pour mieux prendre patience, car j'affolerai plus rudement quiconque soit afifolé d'amour à l'endroit de ma chère dame !

— Ne faites étal de ce pauvre amoureux, dit Horiensius, puisqu'il nous concède ses droits au trésor

par ce désistement ; montrez la continence de Scipio Africain ; préférez plus grosse part au butin, et n*adorez que dieux d'or et d*argent.

— Morbieul dit un Normand, la cause n'est appointée, et a cette fin j'en appelle, disputant la fille qu'il m'agréerait d'accoler en bonne étrenne.

— Los aux écoles ! ajouta un Picard ; il me plaît aussi à moi de jouter également ayec icelle.

— Par Esculape I interrompit le médecin quittant Marie pour s'élancer au milieu des mécontents qui se turent à son aspect, quel d'entre vous a fantaisie d'embrasser la mort? j'ai la main moult impatiente de battre, d'autant que n'ai occis personne depuis la Pentecôte environ.

— Ayez bonne espérance et reconfort, dit tout bas don Japhet, qui profila du moment où Goliath ne pouvait l'entendre pour s'approcher de Marie; car je suis céans pour votre salut et recouvrance ; or, priez Dieu et les saints qu'ils aident à mon entreprise.

— Dites-vous vrai, seigneur Espagnol? répondit Marie dont la joie était mêlée de doute ; ai-je un ami et serviteur parmi ces abominables gens?

— Oui-dà, plus qu'un ami et moins que serviteur; sur votre âme ! attendez que je vous puisse délivrer aux dépens de ma pauvre vie.

— Sang et fête ! cria Goliath revenant près de Marie, quelle antienne vous récite ce faux hidalgo? 11 s'inquiète follement de vos faits, et cherche le coup duquel il doit mourir.

— Sire Cacodémon, répliqua d(*n Japhet avec arrogance, ne soyez tant orgueilleux de votre force résidant en si grand et si gros personnage ; par ainsi

la dague ne faudra point à trouver fourreau en votre poitrine.

— Le feu saint-Antoine farde ! riposta Goliath secouant son bâton, imprudent dispuleur, je te vais niédeciner et frotter d^onguent de bois sec ; commande ton âme à Dieu et ton corps aux fossoyeurs.

— Trêve, s^il vous plaît, dit Marie se faisant médiatrice, ne menez tel allercas à mon sujet, car par la je serais répondante d*un meurtre commis par devant moi ; cessez plutôt toute querelle, et permette! que, retirée en un coin, je récite à basse voix psaumes, litanies et oraisons.

— - Petite pluie abat grand vent, reprit Goliath d^un ton radouci ; ainsi soit comme le désirez, ma chère et amée dame; nul ne portera empêchement a votre veuil, en tant qu^aurai force et pouvoir à la main. »

Les écoliers, impatients de Tautorité despotique et de Tégoîsme privilégié de Goliath, fiers comme des parvenus depuis leur riche capture, et insolents par caractère; murmurèrent de nouveau et faillirent se révolter contre les menaces du médecin qui, les bras croisés et le regard terrible, retourna s'asseoir à sa place, tandis que Marie échangeait des signes d'*intelligence avec don Japhet, et allait tout émue se mettre en prière à Tangle le plus sombre de la salle.

Dans ce moment critique rentra Thôtelier, tenant embrassés deux brocs, nommés breusseSy qui«ervaient de coupes aux vaillants Gaulois conquérants de la vigne ; les joues de Jehan Violle, devenues cramoisies de pâles qu^elles étaient habituellement, expliquaient les causes de sa longue absence ; Thonnête homme avait goûté son vin. La bande altérée applau-

dit i son entrée Lriomphale, et les gobelets d'étain, bosselés et noircis, furent aussitôt vides quç pleins.

Senlement les deux breusses contenaient a peu près quarante pintes, et yingt-cinq buveurs en belle humeur, rompaient leur poitrail pour boire à si petit ffuéj suivant une métaphore d'Hortensias, tirée des chevaux que Ton mène boire dans une eau trop basse. Le premier broc en se tarissant montra que les écoliers, fidèles aux doctrines d'Âristote, avaient horreur du vide; ils demandèrent de quoi^ avec un cri unjinime, que répéta Técho de la cave, et Jehan Violle, qui les avait généreusement aidés à boire son bien, ne se fit pas prier pour satisfaire la soif de ses hôtes ; il reparut avec un jambon et deux nouveaux brocs ; car Goliath s'était emparé du second qu'il caressait à son aise, comme s'il eût tenté de vider le hanap de Charlemagne.

Cette conduite impérieuse avait exaspéré davantage ses compagnons qui témoignèrent leur sourd ressentiment, par des regards, des grimaces et des murmures. Goliath haussait les épaules, et son broc en même temps, de sorte qu'à cette secousse, le vin obstruant son gosier reflua dans la bouche, et rejaillit en pluie sur les visages voisins. L'arrivée des pots fit diversion aux plaintes qu'excita cette rosée bachique, et aux rires moqueurs de Goliath, qui méditait un second déluge de vin ; l'orgie conserva pourtant une apparence hostile, et la conspiration de tous contre le seul Goliath qui bavait d'autant, n'attendit plus qu'un prétexte pour éclater.

Don Japhet, quoiqu'on le traitât toujours de hour^ rachon, c'est-à-dire ivrogne, ne démentait pas la so-

soo somtsè tHÈ WaIt tilt scott.

briété espagnole, et trempait à peine le bout des lèvres dans son verre. Marie, distraite de ses oraisons, par le brait qui se faisait auprès d*elle, non moins que par ses tristes réflexions, regardait avec terreur ce groupe d^hommes aoi figures ignobles et dégradées, écoutait avec anxiété pour savoir si quelque secours inespéré lui viendrait du dehors, et n^entendait que les voix rauques ou glapissantes des écoliers, le tintement des gobelets, le cliquetis des m&choires et des assiettes, enôn tout le jargon trivial des cabarets; alors elle soupirait, fondait en larmes, et cachait son h*ont glacé dans ses mains.

n Mes petits seigneurs, dit rhôtclier qui payait d^exemple et de sa personne, buvez tant et plus, ains parlez tant et moins ; cVst temps perdu, et le sabbat tumultueux qui se tient céans, s'en va d'aventure avertir le guet et réveiller les capètes de Montaigu.

^— Par le Saint-Gréal! dit un Normand, il me poind d'acquitter nos dettes scolaires envers le pauvre '^ne't qui vit de ehiquenaudes, de trucs, de coups et d'amendes.

— Saint Jacques de Gompostelle ! ajouta don Jajyhet, ces ladres de capètes méritent d'être essorillés comme larrons ou saccagés comme bêtes fauves.

— Par ma fi I dit un Picard, le régent d^iceux, Jean de Standonc ^, a déclaré que Montaigu faisait honte aux Quatre-Nations de la rue du Fenrre.

1 II est probable qu'autrefois l'ortbograplie de Jean {Johannes) variait selon les différents saints de ce nom, sens l'inTOcation du* quels on était baptisé ] c'est la seule maniàra d'expliquer vaisonnableinent cette bizarrerie; car souvent dans la même page d'un livr^ de i-otte époque on Ht Jan^ Jean^ Jekany Jouan,

LfiS ÉCOLIERS. iOl

— Mes doetes agnelets, reprit Jehan de Violle, aussi vrai que j^encourus aucuuesfûis d*é(re pendu haut et court, je vous somme de humer le piot si copieusement que laissiez votre langue au fond du verre.

— De par Ârislotélès, levez le coude en Tair, dit Hortensius; car ce grand philosophe romain, grégeois ou sorbonnien, écrit que ceux-là qui sont ivres à demi pèchent et délirent plus que ceux-ci qui ont bu leur raison.

— Le seigneur Âristotélès? répliqua un Allemand , était bon lifreloffre en son vivant, puisque au trailé De partibus animaliumy il exalte Thumide et déprise le sec.

— Qu*e8t-ce à dire d^Âristotélès, rétorqua don Japhet, qui voulait détourner Pattention dans une dis-

' pute scolastique, le roi David argumente pareillement : Bonum vinum lœtificat cor hominis, en suivant la Vulgate.

— Aristotélès fut lépreux et mézeau, dit Goliath frappant du poing sur la table où frémirent les gobelets; cet outrecuidé philosophe étudia les livres du fameux médecin Hippocrate, lequel a prescrit certains excès d^ivrognerie en façon de purgation naturelle,

— Aristotélès et Hippocrate le cèdent aux seigneurs papes, répondit un élève au Grand-Décret; je lis en maintes décrétales véhémentes interdictions de la purée septembrale ; sur ce entonnons théologalement.

— Bienheureux qui s'est exercé de bonne heure à rivresse! repartit Hortensius se versant à boire; Aristotélès le range parmi les ennemis de chagrin et

Mt SOIRÉES DE WALTSR SCOTT.

oisiveté, d*autant qu^il demeure plus longtemps entre les vignes du Seigneur.

-^ Érigeons un autel au père de philosophie, s^écria un Arlien, chantons ses louanges, puisqu^il inventa un breuvage qui a pouvoir et faculté d'aiguillonner la soif inextinguible, et d'éloigner ivresse.

^^ Ebriosi tremunt, dit Hortensius dont la tête tombait en avant, aucuns de vous ne sauraient compter et recompter les écus du trésor?

•— Je veux être saint en niche, dit Jehan YioUe qui donnait un tendre coup d'œil au coffre mystérieux, si je devine ce qui est au dedans ?

— Par les âmes du purgatoire I reprit un Normand, messire Aristotélès annonce que ceux-là seulement sont riches qui jouissent, et non pas qui pos» sèdent ; donc partageons la monljoie.

— Non faites, interrompit un savant écolier de la Nation d'Allemagne, avant le chant du coq, les diables et farfadets sont attirés par les sons des belles monnaies d'or, et souventesfois l'appât des richesses les induit à mal, si que trésors peuvent s'évanouir en fumée.

— Seigneur Dieu, libérez-nous du mal et de la tentation ! répétèrent les plus superstitieux.

— Ce sont balivernes et moquettes de moine, dirent les esprits forts ; au contraire dit-on que le diable loge volontiers en bourse Ite vide.

— Soyez de meilleur entendement, repartit le Théologien, qui espérait prolonger encore la discussion : il est écrit aux saintes Écritures que le roi Saûl consulta la Pythonisse à prix d'argent , et pour

LES ÉCOLIERS. tOS

preuve certaine. Judas Iscariotès vendit son maître et seigneur par avarice diabolique.

— Âristotclès ni Gicéro ne citent cette affection des malins esprits pour la pécune, objecta Hortensius a demi courbé sur le coffre ; mais j^ai lu aux livres de cabale et magie, que les maudits sorciers pratiquent Fart de ravir trésors, sans clef ni pince, et mélamorphosent aurum ac argenium en boue, pierres ou telles ordures.

— Point ne brûlerons des cierges devant Timage de sainte Catherine-du-Val-des-Ecoliers, s^écrièrent ceux qui avaient fait des vœux de ce genre, en cas que notre richesse soit envolée !

— Voirement, dit un jurisconsulte, les sorciers, dits adorateurs du diable, sont trop plus dignes de la bourrée et fagots.

— Possible est que la montjoie ait ouï la chanson d'un magicien , reprit Thôtelier ; mes gentils buvetiers, avisons ce qui est dedans ?

— Patientez jusques à Taube, répondit Hortensius, pour que le sabbat des lutins et les conjurations des magiciens ne fassent brèche et larcin parmi ces espèces frappées au bon coin ; je veille et garde ladite boite sans eau bénite, et je prendrai bourdon et coquilles pour un pèlerinage à Rome, s'il y a défaut d'un seul blanc au trésor.

— Par saint Guerlichon qui plante des enfants aux femmes stériles I dit un Normand qui était décidé à disputer à Goliath la possession de Marie ; jambon ne vaut pas plaisant gibier amoureux ; or, puisque dame Fortune se musse à nos désirs avant le jour levé, dame Vénus ne nous sera tant cruelle et inhumaine.

— Par le très-vénéré saint Bacchus ! interrompit à dessein don Japhct , nous arrêtons de boire , pour ce que le benoît piot arrête de couler. Ce bulgare nous verse du vin d'âne qui fait dormir, et aussi vin de buffet mêlé d^eau ; TEspagne produit le vrai jus qu^aimait mon antique aïeul Noë ! ô la précieuse vendange I Mais çà au cellier de la Gorne-du- Cerf est-il point plus valable liqueur, piment ou TÎn épicé, vin muscat et si doux, vin miellé ou autre? Gompaings, j^apporte la Botte-Saint-Benoît qui est à Boulogne-sur-Mer, au Gbapitre des bénédictins, n

Don Japhet, que Jebau Violle suivait d^un pas pesant et aviné, en le suppliant de respecter sa cave, courut dans le laboratoire du barbier, et s^y enferma seul avec lui, sans que les buveurs eussent remarqué sa retraite. Jehan Violle , dont la faible voix s'était éteinte tout à fait à force de libations , alla se placer en sentinelle à Tentrée de sa cave où Ton descendait par dix marches , et fit mine de défendre le passage ; il serrait les poings, lançait des éclairs de sa prunelle, et s'exprimait en bruyants hoquets :

a Par Notre-Dame d'Astorga ! lui dit l'Espagnol , un maître-en- divinité du cloître Notre-Dame est affligé d'une insomnie perdurante sans aucune trêve ; il requiert de vous quelque drogue soporative qui Tincite au sommeil ; autrement , il mourra de fièvre chaude.

— Gompaing , reprit Jean Violle , entendea-vous tel baume, qu'après l'avoir pris il ne s*éveille onc, sinon au jugement des âmes?

— Nenni , de boucon et poison n^ai affaire, dit don Japhet lui présentant deux écus à la couronne, dont la valeur augmentait depuis le règne de Gharles VI ;

LES ECÛLIEBS. âOb

baillez-moi les pavots de Morpbée oa le gâteau de la Sibylle, pour endormir, voire Cerberus et Satanas.

— Dieu m'envoie beaux acheteurs, je vendrai plus que mon âme à si baut prix ; tenez ce Silène, et avisez ce qui est dedans. »

Le barbier, à qui la vue de Tor rendit un moment la raison, choisit dans son apothicairerie un silène ou boite peinte de figures fantastiques, hommes à dejix corps ou à plusieurs têtes, lièvres cornus, oisons bridés et cerfs attelés ; il la présenta â don Japhet eu exagérant la vertu narcotique de cette poudre qu'il disait composée d'ingrédients magiques. L'Espagnol, pour mettre un frein à sa langue indiscrète, l'entraîna dans la cave, et , sous prétexte de goûter différents vins, le força de boire jusqu'à ce qu'il roulât ivremort sous h fausset d'un tonneau ; alors don Japhet, débarrassé d'un témoin qui contrariait son dessein, jeta le contenu de la boite dans un petit baril de firétigny qu'il reboucha soigneusement et secoua pour mêler la poudre au vin.

Après cette opération, craignant qu'une plus longue absence ne donnât lieu à des soupçons, il se hâta de rapporter en triomphe son vin sophistiqué, lorsqu'il entendit des cris et des Qclats de voix qui provenaient d'une violente altercation entre Goliath et tous les écoliers ; son entrée dans la taverne, quoique bruyante et précipitée , n'interrompit point la querelle, et un regard suppliant de Marie, pâle, effrayée, nu-tête et les vêtements en désordre, lui apprit ce qui venait de se passer ; un Picard, gisant et baigné dans des flots de vin, avait le crâne fendu d'un coup de bâton^ et râlait encore ; Golidth était son meurtrier et sou rival ;

S06 SOIRÉES DE WALTfiR SCOTT.

rfaonneurde la jeune flile venait d'être préservé d'une attaque brutale, au moment d'y succomber peut-être. Don Japhet, par tactique, demeura neutre dans cette dispute déjà ensanglantée.

« Hurra ! criaient les écoliers debout et agitant leurs armes autour de Goliath appuyé tranquillement sur son tribard ; il a malement occis le Picard ! a mort! Voici le David qui décollera ce maître Philistin ! Saint Huluberlu, coupons icelui par morceaux, comme fit le lévite d'Ephraïm ! A sac I par les Plaies- Dieu ! tuons le tueur 1 Los aux écoles ! Ce meurtre ne sera impuni, le pauvre Golfarin fut assassiné I Point de merci a ce mauvais garçon !

— Compaings, dit le médecin , j'ai gros regret à l'âme d'avoir affolé ce Picard, et volontiers le guérirai si la chose de soi est possible.

-^ Â Jésus et aux saints il sied ressusciter les trépassés, interrompit don Japhet soulevant le bras roidi du moribond ; hélas I point ne le puis-je confesser agonisant?

— Mettons à mort l'assassin ! reprirent les écoliers avec une fureur nouvelle. Je renie Dieu s'il n'avale mon braquemard de broc en bouche ! Saint Babolin , bénis cet estoc volant ! Cà , lansmann , id est compaings , juchons et frappons I Au diable l'escarmouche !

— Lions a gros nœud ce méchant Hérode, dit un légiste, et monsieur le lieutenant criminel voudra bien le mener pendre aux échelles du Parvis pour revenger l'Université.

— Oui, par la figue! ajouta un autre; mémcmeut

à sa barbe nous accolerons par ordre et compas cette

' mirifique pucelle !

— Sus , enjambons , repartit un Allemand armé

^ seulement d^nne breussevide; arguons de mensonge

le sieur Aristotélès qui estime le y'm être ennemi de

» Tamour.

' — Bébé ! dit en pleurant un grammairien de la

Nation de France, ce malin Picard a jeté plus de vin

^ que de sang, et nous ayons tous bu le piot de saint

^ Jean qui émeut si tempétueuse colère.

^ — Amis, repartit Goliath se tenant toujours sur la

* défensive, je confesse avoir méfait, et Golfariu le Pi-

^ card, ci-gisaut exauimé , a reçu châtiment exemplaire

pour son offense et trahison déshonnête.

'' ^- Patres conscripti y s'écria Hortensius sans bou-

^ gerde sa place, en punition de ce, j'opine à ce que ledit Goliath Cacodémon soit exclu de la chance au

1^ partage de la fille, et privé du trésor.

^ — Par mon âmel je consens à la proposition, ré-

^ pondit le médecin que la mort de son adversaire ra-

menait à des sentiments plus pacifiques; adonc dres-

^ sons un beau traité comme quoi cet accident m^est

^ du tout pardonné moyennant icelles conditions accep-

' tées.

— Par le très-souverain créateur ! reprit don Japhet s'emparant de rôle de conciliateur, le seigneur Goliath témoigne de sa repentance et se soumet à

' Texpiation du délit ; mes beaux cousins, n'entretenez

' davantage guerre et discordes fatales; foulez aux

pieds tout levain de haine et d'ire ; aussi bien cil qui fut meurtri ne peut être révoqué à la vie, et plusieurs

Tiraient rejoindre au pays des Limbes, sinon en la géhenne.

— Yraibot ! dit un Normand qui le premier s^apr procha en chancelant de Goliath et lui tendit la main, sire médecin, dorénavant ne frappez si dru comme marteau dessus enclume, et vénérez les privilèges dé rUniversité.

— Le diable m^enseigne son patois , dit un Allemand, Golfarin de la Nation picarde fut tricheur au jeu et faux en amour.

— Los aux écoles ! dirent quelques voix qui ne trouvèrent plus d^échos, il est écrit : Qui férira de Tépée soit féru par Tépée ; or, maître Goliath doit son sang au sang.

— Le défunt obtienne indulgence plénière de ses péchés, dit le plus grand nombre ; sa part du trésor soit distribuée aux pauvres et souffreteux. Goliath fil oftice de médecin, le gnérissant de tous maux présents et à venir jusques au feu éternel. Çà, morbien ! de la fine fleur d^accolade I d

Ce fut le signal de la réconciliation; tous vinrent à la fois tomber dans les bras dé Goliath, qui reçut leurs caresses ridicules et leurs baisers vineux ; luimême n'était pas exempt des fumées bachiques, quoique le malheureux événement dont la victime gisait sous ses yeux eût éclairci ses idées qu'obscurcissait rivresse. Il eut peine à se débarrasser de ces étreintes multipliées pour aller poser sa main sur le coeur de Golfarin ; il la retira vivement et la porta fermée contre son front; le jeune homme était mort! Ensuite il examina la blessure, regarda Marie qui priait, et enlevant le cadavre, il le déposa près d'elle avec un

LBS ÉCOLIERS. iOd

geste menaçant. Les écoliers, à la yue du baril que don Japhet plaça sur la table, s^empressèrent à ren-< tour, et manifestèrent leur joie en turbulentes acclamations; aucun d'eux ne s'aperçut qu'il marchait dans le sang. Goliath revint s'asseoir sombre et pensif.

« A boire I criait-on, à boire jusqu'à Tentier dessèchement du cellier de la Gorne-du-Gerf ! à pleins godets I verse encore et davantage ! Ventredieu ! ceci est du vin paré, haut en couleur; mon nez en soit peint comme une gigne I Guerre de buverie, heurt de gobelets et munitions de gueule ! Lans, trinque ! ô le piot joliet, friand, riant !

-— Fratres^ dit l'Espagnol qui tirait le vin et em-plissait les verres à la ronde, buvez à l'oubli des injures, et perpétuelle amitié entre les Quatre-Facultes !

— Le mal saint-Main advienne à quiconque faus-^ serait cette parole ! reprit Goliath à qui s'adressait le toast du théologien ; monsieur l'échanson, lampez cette véguade à l'avantage et prospérité de vos désirs,

^- Au cloître Notre-Dame, on enseigne à boire théologalement, repartit don Japhet qui lit semblant d*épuiser sa tasse vide ; je souhaite à chacun ci-présent le bien que plus il espère !

— Ainsi soit par la grâce du bon Dieu! s'écrièrent avec des hoquets et des bâillements ceux qui commençaient à sentir les effets du soporifique.

— Moi , je requiers la plus riche montjoie au ventre du coffre, dit Hortensius retombant sans mouvement sur son voisin endormi.

— Saint Nicolas me doint d'être tantôt maître es II. 14

810 SOIRÉES M WàLTCR SCOTT.

arts crotté, dit un Allemand qui ronflait comme une trompette marine.

— Moi , j'ai grande envie secrète d'être bâté docteur en Sorbonne, dit un jurisconsulle tout gonflé de boisson.

— Petits ribauds I dit Goliath, qui, ayant Tesprit et l'estomac troublés par Tassassinat de l'écolier picard j ajouta seulement quelques gorgées au vin qu'il avait bu largement : voulez-vous pas jouer au sort des dés le pucelage de cette fille?

— Voirement par les dents de saint Christophe! répliqua don Japhet, le seul qui fût en état d'entendre et de répondre ; amiç, faute de dés, jouons à croix ou pile avec ce galant écu au soleil.

— La chance me favorise! dirent ceux que la luxure tenait à demi éveillés.

-^ Don Goliath, reprit l'Espagnol guettant le sommeil sur tous ces visages immobiles , m'est avis que le sort décidera entre nous deux désormais, puisque Bacchus a clos les yeux et vaincu le bon vouloir de ces amoureux buveurs.

— Docteur, dit Goliath se signant pour affermir sa résolution , accointez le premier cette excellente pucelle, et pour rémission du péché d'homicide, me contenterai du demeurant.

— Nenni , de par Dieu ! répondit don Japhet, qui fut d'abord tenté de sacriGer à la certitude du moment une espérance plus éloignée ; mais une sorte de respect humain lui arracha uit refus positif. Au plus heureux la meilleure chance! voyons lequel, au jet de Técu, gagnera le profit et amènera selon ton yoeu

LB8 ÉCOLIERS. tll

croix OU plie. Toutefois auparavant , il convient entrer en bette, c'est buverie.

— J'adjure monsieur mon patron , en cas qu'il soit dans la Légende, qu'en mes veines la liqueur vermeillette circule au lieu de sang.

— Ne me faites ce tort de renier saint Bacchus par qui le jeu nous rira? Comme roi du festin*, je vous ordonne une tasse pleine.

— Sur ce , je vous maintiens pour mon médecin et apothicaire. Cependant jetez eu Tair la pièce de monnaie, car je nomme croix, »

Marie, que cet entretien frappait de désespoir, maudissait la perfidie de TEspagnol , et enviait la destinée du malheureux couché sans mouvement h ses pieds. Lorsque ses regards, de peur de rencon<^ trer ceux de don Japhet étincelants d'un feu sombre, s'arrêtaient sur la face décomposée du mort, le sang sifflait à ses oreilles , des nuages passaient dans son esprit et interceptaient sa vue ; elle pensait expirer. Cet anéantissement des forces morales redoublait à chaque instant, lorsqu'un bruit mat, accompagné d'un long soupir, secoua cette torpeur pesante et fit remonter le sang vers son coeur, qui semblait prêt i se briser dans un battement.

C'était Goliath, qui venait de s'assoupir en buvant son dernier verre, et sa tôte pendante avait bondi contrôla table; tout dormait, excepté don Japhet, qui, le sourire à la bouche et le corps tremblotant, franchissait avec précaution les bancs renversés , les brocs , les ivrognes péle*mêle, et s'avançait à 'pas sourds du e^té de Marie ; mais elle, se voyanf à U

il3 SOIRÉES DÉ WALTER SCOTT.

merci d^un homme qui Tavait trahie et Toulaît sans

doute exécuter ses projets crimioels, poussa de« cris

entrecoupés.

« Insensée ! lui dit l'Espagnol , l'attirant sur ses pas avec violence, votre perte sera mienne; voici que je vous délivre ; ils nous tueront ensemble s'ils s'éveillent à vos clameurs \

— Mon cher seigneur, reprit la jeune fille, suivant à regret ce sauveur intéressé, je vous accepte comme répondant de ma virginité et innocence. Ma patronne , qui est madame la sainte Mère de Dieu , vous punira si , par votre faute, j'arrive à mal. Desservez indulgences ou damnation. »

Don Japhet gardait le silence ; mais sa respiration pressée et les pulsations fréquentes de son pouls révélaient presque la joie coupable qui s'emparait de son cœur à mesure quMl mettait plus de distance entre les écoliers et lui. Marie frissonnait; un vague pressentiment lui conseillait de reculer, afin de ne pas tomber en un péril plus inévitable.

Don Japhet la conduisit lentement dans Tobscurité à travers le laboratoire du barbier et plusieurs chambres contiguës jusqu'au jardin potager attenant au collège et borné par la rue Saint-Ëtienne-des- Grecs. Marie se sentit plusieurs fois pressée dans les bras de son guide, qui feignait de vouloir la soutenir. Celui-ci ouvrit une porte que tous les écoliers connaissaient bien après une visite à la Gorne-du>Cerf ; car tous les jours la circonstance exigeait quVntrés d*un côté ils sortissent par l'autre, et la taverne conservait cette ancienne servitude, à la faveur de laquelle maint buveur s^ esquivait sans payer.

Quand ils se trouvèreiit dans la rue, Marie allait se diriger en hâte vers celle des Sept-Voies ; et déjà elle rendait grâce à son libérateur ; mais don Japhet la décida, plutôt de force que par conviction , à se cacher dans les vignes en attendant le jour, qui n'était pas loin. La jeune fille baissa la tête en silence et dévorant ses larmes ; moins inquiète de sou propre sort que des angoisses de son père, elle se laissa entraîner au milieu des courtils et des clos qui environnaient alors le pressoir du roi et Téglise Saint- Ëtienne-des-Grecs .

L^Ëspaguol marchait devant à grandes enjaml>ées, et tenant la main de Marie dans la sienne ; il s'arrêtait par moments pour écouter, et croyait entendre à peu de distance un pas lourd et mal assuré, qu'accompagnaient les sons pleins d'un hoquet obstiné. Alors il continuait sa route avec une rapidité que Marie, hors d'haleine, le priait de ralentir; il se moi*dait les lèvres de rage , et remarquait derrière lui un reflet lumineux semblable à un feu follet, dansant parmi les ombres, et tout à coup éclairant lin arbre, une haie, un mur, une maison, puis disparaissant pour luire de plus près.

La nuit était froide el brumeuse ; les nuages s'eatr'ouvraient par intervalles pour laisser tomber un pâle rayon de la lune ; la pluie avait détrempé la terre grasse et glissante. Les deux fugitifs atteignirent un petit carrefour entouré d« cultures et aboutissant à la porte Saint-Jacques. Marie, découragée de fatigue et de peur, ne put aller plus loin ; don Japhet la supplia de faire un effort pour échapper à ses ennemis ; a l'instant elle aperf ut un homme qui

Tenait à eat une lampe à la main, et bientôt après elle reconnut Goliath.

G^était lui en effet qui , à moitié endormi , avait épié le dessein de don Japhet et s'était mis sur ses traces pour tirer une Yengeance éclatante de sa mauvaise ioi, et pour ramener la jeune fille aux écoliers ; Tétat dMvresse et de somnolence où il se trouvait Tempêclia de rejoindre ceux qu^il suivait a la piste; enfin la colère lui donnant de Ténergie et de la persévérance, il avançait toujours en trébuchant malgré Tappui de son tribard.

Marie restait là comme paralysée ou changée eu statue ; les yeux égarés, la bonche ouverte et les doigts écarquillés, elle n'avait de sentiment que pour son horrible situation.

« Ma chère Marie, lui dit don Japhet la soulevant et Taidant à marcher, ce méchant Pharaon nous pourchasse comme Hébreux en la mer Rouge ; voici que la fuite devient moult impossihle, d^autant que la porte Saint -Jacques est fermée, aussi la porte Papa1e« Efforcex'vous néanmoins et gagnons du terrain.

— Seigneur don Japhet, disait Marie s^afTaiblissant davantage, mes pieds semblent liés au sol, et suis comme empiégée en ce palud et marécage.

— Que les loups, les clous et force malins ulcères vous tiennent aux jambes, cauteleux fuyards! criait Goliath d'une voix entrecoupée; ravisseur et parjureur hidalgo ! Merci de ma vie si le théologien ne sVn va où est allé le Picard !

— Je pâme et rends l'esprit, murmura Marie tombant contre un poirier qui limitait uno pièce de

vigne ; j^intercède mon seigneur Dieu qu^il me secoure de mort isubite en ce périlleux étrif.

— J'atleste saint Côme et saint Damien, se disait à lui-même Goliath déviant à chaque pas, qu'à ce larronneur de filles ferai belle cape à l'espagnole et à la tigresque, de sorte que la maie mort vienne le prendre tout gâté, meurtri et au beurre noir.

— M'aide Dieu ! s'écria Marie autour de laquelle erraient les rayons de la lanterne, l'Antéchrist me serait plus aimable. Holos ! ne suis-je pas encore défunte? Seigneur Japhet, déportez-vous de faire résistance, et plutôt évadez ce combat inégal.

— Non, sur mon âme ! reprit le théologien dont les yeux étincclaient, le, demeurant à la grâce de Dieu. Cet ivrogne médecin ne sera onc reçu docteur, ce jurerai-je ! Ma dame chère, tenez -vous paisible et assurée, je vais jouer de ruse et des couteaux.

— Par la ruelle du Lion-Pugnais ! dit Goliath levant son bâton et frappant sur les épines d'une haie, ce maliu enchanteur convoque diables et diablotins, lesquels m'ont si hautement piqué et molesté ; ains, la peste te puisse maléficicr I le mal des Ardents te . brûle à défaut de bourrée I

— Compaing, dit l'Espagnol allant droit à sa rencontre, la main dans le manteau, soyez le bienvenu, car volontiers je poursuivais à la désespérade celle qui nous emporte cœur et soûlas.

— Je renie l'art de saint Yves, mon glorieux patron, si ce mitainier ne parle le grec ou le haut allemand.

— Voici seulement que j'ai pu atteindre et arrêter cette agile demoiselle qui refuyait de bel erre.

su SOtRKK^ bBWALTËA SCOTT.

— > Madia I était-ce pas le traître Paris enlevant madame Hélène? Les fièvres quartaines gnerdonnent celui qoi ment I çà, raconte le menu.

•^ Au temps que ramassais les dés chus à terre, ladite pucelle, départit de céans à petit bruit et 'à travers chambres, courtils, vignes et clos ; né l^avisant plus, et oyant son pas lointain, je courus à force jusque-là pour la reprendre et ramener à la Cornedu-Cerf.

— Satanas soit ton mirel suis-je donc devenu aveugle, que point ne vois cette divinité féminine? ou bien celle-ci est-elle exhalée en fumée?

— Notre-Dame de San-Salvador ! le bon Bacchus vous ôte le miroir des yeux et vous fait jeter larmes de vin. La bachelelte, dont avez souci, est attachée d^une corde au tronc d'un arbre, et faut la porter à beaux bras vers la taverne où sont les gars dormant et le Picard défunt.

— 0 le trois fois méchant! disait Marie ajoutant foi à ces paroles et se frappant la poitrine avec un nouveau désespoir : il veut faire pacte avec mes ennemis, et me rendre après en leur pouvoir. J'eusse aimé mieux être tuée sans déshonneur !

— Par la casse ! galant compère, le pourchas ayant réussi, vous aurez avantage et priorité pour le fait amoureux ; de ce bien vous quitte ma part, rang et prérogatives ; ce pendant boirai à vous, ensemble a notre dame d'amour.

— Venez çà, je vous prie, d'autant que la pauvre fille s'émeut de pâmoison ; il est métier de physicien.

— Saint nom d'Hippocrate I point ne saurais-je avancer, non plus qu'un podagre et goutteux ? m'a-

LES ÉCOXIERS. àl?

t-on jeté uu sort qui me retient empêché au inéme endroit? quelque sorcier maudit, d^aventure s'est planté en mon chemin.

— Par les Plaies-Dieu ! ne demeurez pas ainsi en arrière, et assistez-moi d'un peu d'aide ; car la belle a perdu tout sentiment et veut être secourue, crainte qu'elle trépasse.

^- Je veux mourir de la fistule, comme Bulgare, en cas que je puisse bouger d'ici et remuer tant seulement le pied senestre ; ma médecine est réduite a néant contre magie et diablerie ; sur ce, accours à moi et me tends la main, affermie d'un signe de croix.

— 0 mon Seigneur Dieu! murmurait Marie, envoie en croisade, pour ma défense et tutelle, mon gentil Béroalde. Nenni, garde plutôt de l'envoyer au péril de ses jours précieux. »

Don Japhet, le regard obstinément dardé sur son adversaire, dont H épiait tous les mouvements, pour prévenir une surprise, s'aperçut alors que Goliath s'était engagé dans la haie, où ses vêtements accrochés aux épines semblaient lui imposer un obstacle surnaturel ; l'ivresse ne faisait qu'ajouter à son embarras ; et chaque fois qu'une branche lui déchirait les mains et le visage, il se persuadait qu'un être invisible prenait parti contre lui en faveur de Marie. 11 brisait à coups de bâton les arbres et les ceps qui se trouvaient à sa portée, puis il s'élançait au milieu de la haie et s'y débattait tout ensanglanté, implorant les prières du théologien, qui se tenait hors de portée ; enfin il entraîna les débris de la haie déracinée et marcha vers don Japhet.

Sis SOIRÉES DK WALTfiK SCOTT.

Celui-ci, averti parles jurons furieux qui s''eiitrechoquaient dans la bouche du médecin, et soupçonnant qu'il serait la première yictime d'une feinte réconciliation, se précipita lestement sur Goliath et lui plongea son poignard entre la troisième et la quatrième côte ; la lame s'enfonça jusqu'à la garde et de telle sorte qu'il était difficile de la retirer; don Japhet la laissa dans la blessure, et sautant à gauche avec promptitude, il évita un coup terrible que Goliath déchargea presque au hasard dès qu^il se sentit frappé.

« Le bon Dieu me fasse merci ! s'écria-t-il en chancelant; j'ai la mort à l'âme, et il n'est baume aux boutiques d'apothicaires qui me guérisse. Toutefois je suis content si ce lâche et faux Espagnol tire la langue d'un demi-pied au croc patibulaire,

— Par la figue ! reprit don Japhet en riant, le Krand Diavole dîne et soupe de ton âme, gros faquin! Je te baille malédiction,

— Las ! suis-je donc prédestiné à voir meurtres et forfaitures ! » dit Marie avec horreur.

Goliath, blessé mortellement, tournoyait en essayant d'arracher le poignard ; il se soutenait encore avec son bâton et gémissait comme un bœuf que le boucher vient d'abattre ; son sang, après avoir jailli sur le manteau de l'assassin, ne coulait plus et s^amassail dans la plaie bouchée par le fer; il lutta un moment encore contre la douleur et puis roula étendu au bord du sentier. La lampe qu'il portait s'éteignit, et son tribard vola jusqu'aux pieds de Marie ; on entendait sa respiration bruire sourdement dans ses poumons, ses derniers efforts s'épuiser en blasphèmes

et ses membres s'agiter convulsivement. Don Japhel s^arma du bâton ferré en écbange de' son poignard, et tout exalté de sa vengeance féroce, il saisit le bras de Marie qui Taccompagna sans résistance.

« Belle et chère mie, lui dit-il à demi-voix» ce n'est point vainement que vous assurai secours et protection ; ce vilain paillard, dorénavant dessous la tombe, ne vous causera ennuis.

— Merci, vous dis, seigneur Japhet, pour le beau zèle qu'avez montré à mon objet ; mais était-ce affaire d'occir cet écoliere ivre ?

. — Par la Vierge de Castille I fallait à votre avis l'accepter pour maître et tyran? avez* vous regret en i'àme de ne subir le joug de ce puissant ribaud?

— Voulez-vous surpasser tous vos bienfaits me ramenant chez mon pauvre père ?

— Je n'aurai garde à cette heure, pour Dieu [ taudis que gens des écoles fréquentent la Gorne-du-Gerf* Outre ce, ils viendront au lieu où Goliath gît à l'envers, et le trouvant percé si grièvement, se revengeront encontre nous.

— Adonc sans plus tarder allons au logis de mon seigneur Florentin Bataille, qui nous abritera en sa cave?

-^ N'y comptez pas, et plus sûrement vaguons par les rues désertes avant que les soudards du guet nous découvrent auprès du corps exanimé et sanglant.

— Voici venir là bas lesdits écoliers 1 ma trèssainte -patronne déguise notre fuite I ils s'en viennent querre leur pauvre compagnon qui désormais ne commettra semblables méfaits.

— Nenni, ce sont les gens du guet -à cheval, et

ItO SOIRÉES DE WALTER SCOTT.

gardons de les attendre pour qu'ils ne nous dépouillent

et jettent après en dure prison.

— Merci de moi! que devient cependant mon citer père en sa retraite ? à la grâce de Dieu le cornmand ! »

On distinguait au loin dans la rue Saint-Jacques un bruit d'armes, de pas, de voix et de chevaux. Don Japhet serra le bras de Marie et Tempêcha de défaillir en TelTrayant des mauvais traitements que le guet exercerait contre eiix; ils marchaient avec précaution et en silence; ils longèrent quelque temps la muraille de la ville et le vaste couvent des Jacobins ; ils descendirent la rue de la, Harpe jusqu'à celle des Cordeliers et errèrent tout le reste de la nuit dans les rues des Deux-Porfes, Hautefeuille, Serpente, TEperon et aux environs de la porte Saint-Germain, qui était située vis-à-^vis la rue des Boucheries, et séparait la ville du faubourg.

Vers trois heures du matin, Béroalde, après avoir servi tout le jour à la cuisine, avait quitté son lit au premier son de cloche, et s'était rendu avec tous les capètes dans la chapelle pour réciter l'office de la Vierge et d'autres prières de fondation. Cette chapelle, qui est changée aujourd'hui en prison militaire, subsiste encore au coin de la rue des Sept-Voies. Béroalde, dont le sommeil avait été violemment agité, sans doute à cause de la mauvaise nourriture ordonnée par les statuts du collège qui défendaient Tusage du vin et de la chair, s'écarta de ses camarades et s'assoupit malgré lui derrière un pilier.

Ou ne remarqua pas son absence dans l'obscurité, et chacun, pVessé de regagner son lit, se liàta de

remplir un pénible devoir qui recommençait toutes les nuits. Les offices achevés et les lumières éteintes, les capètes se retirèrent, et Faustère Jean Standonc, leur principal, menaça de jeûnes extraordinaires ceux qui n*obsenreraient pas la règle du silence. ^

Béroalde dormait ; les fèves, les harengs, le céleri et les œufs frais qu^il avait mangés a son souper, selon le cinquième chapitre des statuts, agirent sur le cours de ses idées, et il rêva délicieusement au bonheur qui attendait Tépoux de Marie. Ce songe, qui participait aux sensations de la réalité, lui fit croire qu'il était cet époux, et il s'enivrait des baisers de Tamoureuse iille, quand un pressentiment spontané détrqisit ces plaisirs intimes et ces belles illusions ; Béroalde, sans s'éveiller, vit son amante enlevée par les démous, et comme il s'élançait pour la délivrer à travers des champs de soufre, de bitume et de feu, il entendit la voix moqueuse de Marie qui le nommait capète ; il s'arrêta en pleurant, et voulut se précipiter dans un gouffre enflammé.

A ce moment de cauchemar, il se heurta le front contre la pierre oii il était appuyé, et se réveilla en sursaut, trempé d'une sueur glacée et saisi d'une invincible horreur. Il eut peine à se rappeler comment il se trouvait seul, par une nuit humide, dans cette chapelle froide, dont la pluie battait les vitraux, et sur les blancs arceaux de laquelle se dessinaient de grandes ombres à mesure que les nuages passaient devant la lune.

Tout à coup il entendit des coups sourds et redoublés dans la rue de» Sept-Voies ; il prêta l'oreille avec surprise, et ces coups, dont on ébranlait une

tî% SOIRÉES DE WALTKR SCOTT,

popte de hois ferrée, retentirent au fond de son cœur. Il courat à la fenêtre et ouvrit un vasistas pour voir ce qui causait ce bruit insolite.

La rue était solitaire et obscure ; les gouttes de pluie qui mouillèrent son visage et ses cheveux rafraîchirent un peu ses sens échauffés, et il respira plus librement à Pair vif de la nuit.

Mais ses yeux se portèrent vers la maison qu^habitait sa chère Marie, et il s^aperçut en tressaillant que le volet du rez-de-chaussée était ouvert ; mille pensées se ruèrent aussitôt dans son esprit, et la jalousie expliqua d'abord cette particularité au désavantage de son amour : un rivai avait pénétré auprès de la fille du changeur !... Mais ce bruit qui paraissait sortir de rintérieur du logis tourna ses suppositions d.'un autre côté. Il fut bientôt convaincu que des voleurs pillaient les immenses richesses de Florentin Bataille; à cette crainte se joignit un intérêt qui croissait à chaque instant au souvenir de Marie.

Enfin les cris étoulfés qu'il crut remarquer dans les intervalles des coups entraînèrent sa résolution ; il chercha quelque arme défensive et ne trouva que le b&ton de la croix en cuivre argenté, quUl prit non sans demander pardon à Dieu de la profanation. Pois il brisa une verrière et se laissa glisser le long du mur; il tomba d'une hauteur de dix pieds dans un bourbier qui lui permit de se relever sain et sauf, mais crotté jusqu'à l'échiné. 11 alla droit à la maigon et entra par la croisée toute ouverte. Alors voyant d'où provenaient ces coups frappés obstinément contre une porte retentissante de ferrures, il reconnut la voix d^ changeur qui n'ayait pas hongé dan? sa cave

LBS ÉCOLIEHS. t25

tant qu*il eut à redouter un danger imminent, ct.qui

ensuite, songeant à sa fille, s^était reproché sa l&clie

avarice.

a Le diable soit en mes chausses! criait-il avec

désespoir ; qu'est-il advenu ? Ma pauvre et tant chère

fille ne me répond et ne peut ouïr certainement; oh !

je vais mourir de maie faim, de soif, d^ennui et de

désespoir.

I — Maître, lui dit Béroalde se dirigeant à tâtons du

^ côté de la voix, en quel lieu êtes-vous musse ? p — Saint Eloi me soit en aide! qui est-ce qui me

* répond à ces lamentations? Ange, diable, homme ou ; femme ?

f — Sur mon âme! maître Florentin, avez-vous

t l'esprit perturbé et faites-vous songerie, que mécont naissez votre petit serviteur Béroalde ? s — Voirement, mon cher fils, qui t'a introduit en

it ma demeure à cette heure nocturne? Le collège

Montaigu est-il forcé et à sac, que les écoliers se re- ^ tirent au logis des bourgeois?

1^ — Ne raillez, monseigneur ; sollicité de venir par

f vos plaintes et cette fenêtre ouverte, j'ai enfreint notre» 1^ règle pour vous secourir, si besoin est. ^^ —Le diable soit en tes chausses ! es-tu bien assuré

que le volet de la rue n'était pas clos devant ta venue? ^ et ma fille, capète ?

i^' — Point ne la vois et point ne l'entends ! certes,

'^ monseigneur, ajouta- t-il. remarquant que la chambre ^^ à coucher était vide, elle est absente, hors de céans, "'^ et ne sais ou la rencontrer.

' 9— Saint Éloi te fasse mentir par la gorge I Çà, dis

tu SOIRÉES DE WALTER SCOTT.

et parle nel, avises-lu pas un grand bahui où je soulais enfermer ma pécune?

~~ Aucunement, à moins qu'il soit de médiocre capacité.

— Au contraire, ma fi ! n'arrête pas et regarde auprès; ledit coffre peut (contenir le trésor de la Sainte-Chapelle de Paris.

— La place seulement est demeurée.

— A Taide! ô voleur! s'écria le changeur. dans un subit accès de colère, le diable soit en leurs chausses! je suis perdu, ruiné et navré plus mortellement que d^in estoc; ces vilains larroncurs ont ravi ma petite Marie !

— De par tous les saints ! qui donc a commis ce déplorable enlèvement?

— Avoue-le plutôt, infâme capote, et ne persiste en ton maudit dessein ; autrement j'adjure monsieur saint Eloi et la confrérie des maîtres changeurs que seras supplicié dessus notre pont.

— Oh ! monseigneur, n'usez de clémence envers le ravisseur, je vous prie ; ains premièrement fesons la poursuite d'icelui, avant qu'il ait endommagé l'honneur de cette pucelle.

— Çà, mon ami Béroalde, en cas que tu aies ma fille en ta puissance, ne tarde à me la rendre saine et entière ? je te donnerai en rémunération de quoi acheter Montaigu et ses dépendances.

-— Nenni , mou cher seigneur, ne redoublez mon deuil par de telles injures malséantes; je veux être damué comme une serpe, si j'ai onc connu ou deviné comment et par quelles gens fut ladite demoiselle enlevée !

^— Par sainl Eloi I volontiers croirai à ton serinent, mon bon capète, après que tu m^anras recous et délivré de cette prison.

— Vraiment, monseigneur, excusez si je n'en peuv mais ; ladite porte est du tout fermée et la clé hors du clavier.

— Çà, ne saurais-tu la rompre à grands coups?

— L'entreprise serait moult difficile , à cause des clous et ferrements qui remparc^nt le cœur de chêne.

— Ce pendant que suis en chartre, ma pauvre et infortunée fille est emmenée par ces criminelles gens i 0 mon ami, aide-moi à issir des limbes où suis retenu, et te guerdonnerai par-dessus tes mérites.

— Patientex, messire, voici que je quiers quelque engin pour briser Thuis. Quoi ! Marie la belle fut ravie de la sorte ? Las ! hélas ! son bon ange gardien la défende du mal ! »

Béroalde, qui cherchait de tous côtés un objet propre à servir de levier, entra dans la chambre voisine, et distingua dans Tombre quelque chose de blanc, sans forme et sans mouvement; il s'approcha du prie- Dieu et ramassa le mouchoir de Marie; une clé en tomba : c'était celle qu'il demandait. Aussitôt il alla rendre la liberté au changeur qui, pour s'^assurer luimême des malheurs qu'il avait à déplorer, visita en pleurant toute la maison où il n'espérait pins retrouver sa fille chérie! Béroalde le secondait dans cette enquête minutieuse, et l'angoisse lui ôtait la parole ; enfin, maître Florentin, égaré par sa douleur paternelle, s'élança sur le capète et lui secouant le bras avec emportement :

« Larron cj'honneur, dit-il d'un air de menace, h |i. 15

diable soit en mes chausses, si tu n^es pendu et suspendu pour le fait de ?ol d'argent et rapt de noble demoiselle ! mais confesse auparavant où ladite jeune fille fut conduite? viens çà restituer icelle à son vieil et lamentable père.

— Assurément j'ai compassion bien grande d^une telle frénésie, et partant excuse votre erreur. Dites plutôt comme quoi Marie est disparue, et avisons plus sûrement à la reprendre aux mains des séducteurs?

-«- Mon digne cape te, savez trop mieux la manière et le comment de tout ceci , puisque vous y étiez.

-~ Dieu veuille témoigner mon innocence ! ne dépensons le temps irréparable à cette querelle vaine ; commençons la quête et poursuite.

— Je vous sollicite par les châsses de monsieur saint Eloi, que rançonniez seulement cette tant précieuse fille , puisque vous avez découvert le mystère du coffre!

— Trêve à ce propos injurieux , mon doux seigneur ; invoquez vos bienheureux patrons afin qu'ils vous montrent la voie; sitôt le jour luisant, faites dire des messes et brûler des cierges aux églises, avertissez de votre cas le prévôt de la ville, le chevalier du guet et le lieutenant criminel.

— Ainsi ferai et n'épargnerai pas la peine ; car d'une part de ma grosse richesse voudrais racheter ma petite Marie.

— Certes, baillerais ma vie et mon sang pour sauver celle que plus j'aime au monde ! ce serait chétive rédemption !

tVS ÉCOLI£RS. 2t7

— De fait, sire écolier, le diable est aux chausses do ces pillards qui ont le coffre ! de ce rirais bien comme un tas de mouches, si ne pleurais comme une vache pour T absence de ma fille.

— J'ai ferme espérance de la rendre saine et sauve en Tos bras, et à Dieu la command ! Vous, descendez vers la rivière, explorant carrefours, rues, ruelles et culs-de-sac, tandis que monterai vers les faubourgs, afin de mettre aux aguets les gardiens de chacune porte.

— Monsieur saint Eloi vous éclaire I allez où il convient, mon ami, et point ne cesserai de prier pour ]e succès; adonc partez, et puis adieu.

— Je fais vœu et serment de ne reposer, boire ni paître avant d'avoir trouvé la gente Marie. Ne tardez toutefois plus longtemps, maître Bataille, et puissiezvous suivre les brisées de cette fugitive.

— Oui dà, le didble soit en mes chausses ! je commencerai ma course tout a Theure ; ores premièrement vais clore les verrous, cadenas, fenêtres, portes et volets. Bon sointet bonne chance I »

Béroalde était enfin dans la rue, et le changeur, que cette visite indue inquiétait beaucoup, s'empressa de fermer son volet et de barricader sa fenêtre ; alors seulement il respira de la peur qu'il avait ressentie en observant les regards scrutateurs que le capète jetait autour de lui et surtout vers l'entrée du souterrain. Il s'était persuadé sans peine que Béroalde voulait Tamuser pour donner aux voleurs le temps de revenir le surprendre ; les marques d'intérêt et les offres de services que le capète avait mises en avant lui sem-

ni SOIRÉES DE WAITBK SCOTT.

hlaient autant de cuses ; il se crut hors de danger dès qu'il fut seul en sa maison.

« Oh ! oh ! pensait-^il en riant, il m*est avis que ce fin compagnon de Montaigu désirait avoir belle revanche du coffre I Souyentes fois j'ai prévenu Marie que rien de hoQ n'adviendrait de ses charités et aumônes aux écoliers. Or çà , je suis aise qu'ils aient pris le coffre et soient trompés au leurre; dorénavant, ces brigands pprteroqtlunettes, et j'appréhende peu qu'ils reviennent au même endroit. Las! ma chère fille, comme le souci me poind ! »

Malgré le profond chagrin que lui causait la disparition de Marie, il n'osa se décider à tenter les re<cherches que Béroalde lui avait conseillées avec instance ; cette idée, qu'on devait profiter de son départ pour faire irruption dans sa cave, le préoccupait tellement qu'il oubliait par instants jusqu'à sa fille. Mais ce souvenir amer parlait plus haut que Pavarice, et des larmes roulaient sous ses paupières ; puis il écoutait attentivement, retenant son haleine et abusé par une consolante erreur ; il retombait après plus tristement dans des rêveries conjecturales; son an-xiété passait de sa fille à son argent et de son argent à sa fille. C'est ainsi qu'il attendit le jour.

Béroalde, quoique étonné de la façon brusque et maussade dont le changeur l'avait éconduit, ne persista pas moins dans son généreux projet, que combattit en vain une supposition fondée sur les apparences; il gémit de suspecter Marie d'upe action coupable, et pourtant cette fenêtre ouverte, cette clé cachée, les invraisemblables récits de son père, tout était d'accprd nour l'i^ccuser ; la jeune Olle s'échap-

LES ECOLIEftS. 2^9

paît la nuit pour rejoindre un amant préféré I... Béroalde eut assez de force en son cœur et repoussa cette odieuse imputation des circonstances expliquées par la jalousie. ,

Livré ainsi à ces tortures intérieures, il arriva, la tête baissée, au bout de la rue des Sept- Voies; il était trop distrait pour s^apercevoir que la terre avait été foulée devant la maison de Florentin Bataille et . que les empreintes des pas se dirigeaient dans la rue des Chiens. Incertain du chemin qu^il prendrait, il s'engagea d'abord au milieu des vignes, marchant au hasard et sans précaution ; il portait sur son épaule le bâton de la croix, avec autant d'indifférence qu'une hampe de lance.

Tout à coup, au détour d'un sentier, il heurta* une masse informe qui tressaillit sous son pied et rendit un soupir caverneux ; cet obstacle imprévu et cette plainte lugubre le tirèrent de ses vagues réflexions , comme si son sommeil eût été interrompu par une terreur panique ; il recula en arrière, puis se baissa pour examiner de plus près ce qui gémis" sait de la sorte, et vit un homme assassiné. La pitié chrétienne l'emporta sur tout autre sentiment, et le capèle, qui avait les privilèges de la prêtrise, s'agenouilla pour offrir des secours spirituels à la victime agonisante.

a Mon très-cher frère en Jésus-Christ, lui dit-il à l'oreille, je n'ai point le vin et le miel du Pharisien évangélique pour guérir vos plaies; mais l'absolution déifique est baume souverain aux blessures de l'àme ; adonc confessez vos péchés et iniquités, mojeuuaut quoi vous baillerai absolution suprême.

iSO SOIRÉES DE WALTER SCOTT.

-—Merci Dieu! répondit' le mourant d'une voix entrecoupée : médecin et apothicaire me seraient plus profitables, d'autant que suis jà damné.

— Ayez bonne repenlance , et le divin Salvateur vous remettra la somme de vos méfaits ; remémorezvous le bon larron qui fut du tout sanctifié au calvaire ?

•— Je fus larron pareillement, et davantage homicide.

— Ce sont grosses forfaitures contre les saints commandements de Dieu ; ains la grâce est efficace.

— Tout beau , père confesseur , ôtez de mon sein celte dague espagnole qui m'a perforé les ventricules du cœur ; par ainsi serai soulagé de ces véhémentes 'passions, d

Béroalde ne se refusa pas à cette prière, et saisissant à deux mains la poignée, il se releva par un mouvement spontané et arracha la lame de la blessure d'où le sang put couler en abondance ; Goliath recouvra un moment l'usage de ses facultés : il se redressa sur son séant , rouvrit les yeux, desserra les dents et parla plus librement.

« Quel es- tu , compaing? dit-il en riant ; quant à moi, suis mué en outre, de laquelle on voit sourdre joli vin clairet.

— Dieu lui pardoiutl- pensa Béroalde, il perd son sang à flots , et sa mort prochaine l'a jeté en délire, autrement possible est qu'ivresse lui délie la langue.

— Par Hipocrate ! ne connais point ce quidam , et son habit me représente un puant capète de Monlaigu.

— Oui, mon frère, et le Seigneur Dieu m'a dépè-

LES ÉCOUERS. ' 2Sl

ché vers vous pour vêtir votre âme de la blanche robe de fête.

— Mieux vaut vivre ladre, galeux, mézeau, goutteux, voire hérétique et juif, que mourir en vrai chrétien tout empaltoqué de pardons !

— Qui vous a si vilainement navré •

— \oici le cas, afin que n'en ignoriez : J'ai nom Goliath Cacodémon et suis écolier en la Faculté de Médecine. Cette nuitée, j'ai si copieusement péché envers le bon Dieu, que dix capellans ne gagneraient assez d'indulgences une année durant pour la rémission d'icelle nuit; un faux compagnon, appelé donJaphet...

— Espagnol, théologien au cloître Notre-Dame ?

— Par les fortes lièvres quartaines I tantôt après boire, il s'enfuit, ensemble la plaisante pucelettc....

— La fille du changeur maître Florentin Bataille ?

— Qui donc vous a si bien appris ces choses? Èles-vous un d'entre les nôtres? Il me souvient vous avoir vu aux promenades du Pré-aux- Clercs.

— Au nom de Dieu le père , de Dieu le fils et de l'Esprit- Saint) avouez en quel lieu fut convoyée ladite demoiselle ?

— Faut vous enquérir de ce à don Japhet, qui m'ayant par feinte et trahison meurtri d'un furieux coup , emmena la pucelle où il voulut , et j'augure qu'à cette heure il la tient amoureusement dans quelque clapier.

— Par l'invention de la Sainte-Croix \ de quel côté s'en allait-il ?

— - Devers la porte Saint-Jacques ou celle Saint- Germain ; car s'il demeure en l'Université, les école*

m âOIRÉES DB WAitBR SCOft.

me revengeront par la peine do talion, et partant sais-je acertainé de ne périr seul. »

Béroalde, dans Tesprit duquel cette rétékiton avait disculpé la pauvre Marie, eut honte de ses soupçons et sentit son amour s^augmenter en pro« portion des reproches qu'ail avait à s^dresser. Le péril qne courait Thonneur de sa maîtresse fut d*abord plus écouté que le devoir du prêtre ; il interrompit son ministère religieux, et tenant d'une main le bâton de la croix, le poignard sanglant de l^autre, il s'éloigna dans la direction qui lui était indiquée.

Mais Goliath, le voyant partir et n*osant moarir sans assistance chrétienne, usa ses derniers cris pour le rappeler ; une défaillance fit retomber à terre ce moribond , qui s'était soulevé sur ses mains tremblantes pour suivre son consolateur qui Fabandounait ; il se roula dans son sang, et, déjà glacé par Tagonie, poussa des murmures inarticulés. Béroalde se repentit de sa cruauté et revint sur ses pas auprès du malheureux qui luttait avec les terreurs d'une autre vie ; les angoisses de la souffrance étaient horriblement subordonnées aux effets de Tivresse ; Goliath rejetait des flots de vin avec le sang, gémissait et riait à la fois , terminait un cri déchirant par un hoquet, priait et jurait, enfin ne prononçait pas deux phrases entières. Le capète se mit à genoux et dit l'office des morts.

« Ciompaing , marmotait l'écolier dont les hoquets bachiques entrecoupaient le grondement du râle, ce poignard est moult indigesle... Je crois en Dieu tout puissant et aussi en Vénus la bonne déesse. Hippocraie parmi ses Âphorismes déclare que le dia-

tfiS icOLlBRS, lit

phragme affîert à la respiration. Les anges et milices divines boivent-ils pas du meilleur...? L^anatomie n^a onc guéri, que je sache.,. Le feu du Ciel puisse réduire en cendre le cloître Notre-Dame ! Merci vous dis, sirecapète, patenôtres et orémus valent rhubarbe, laquelle rien ne vaut .. Sonnez un bel enterrement !.. Oh ! oh I le bon Dieu me reçoive en son sein ! . . Ghopanons funérairement et jouons des pintes en De pro* fundis,,. Las! par la FacuUél je pardonne à mon pire ennemi , don Japhet , pourvu qu^il soit lapidé , noyé et mis en quartiers 1.... »

Ce furent ses dernières paroles; sa poitrine se remplissait de sang ; il lutta quelque ^temps contre la mort et se roula convulsivement sur la terre rou* gi«s. Béroalde , inlmobile , continuait tout bas des prières au milieu desquelles la pensée de Marie jetait sans cesse de puissantes distractions ; il ne s^aperçut pas même que le patient n'existait plus*

Cependant le guet royal , qui faisait patrouille dans les environs, ayant entendu des cris confus au milieu des vignes de Saint- Etienne- des-Grecs, s'approcha d'abord avec précaution , l'oreille au vent , pour éviter les chances de danger que pouvait présenter cette aventure ; les six hommes composant la patrouille rampèrent sur leurs genoux entre les ceps demi-dépouillés, et, retenant leur souffle, ils se trouvèrent bientôt dssez près de l'endroit où Goliath se débattait au moment de rendre l'âme ; ils pensèrent qu'un assassinat venait d'être commis ; mais incertains du nombre des meurtriers, et chacun craignant pour sa propre vie, ils se préparaient à ufte retraite inoifensive, lorsqu'un d'eux s'étant avancé jusqu'à la

lisière des vignes , découvrit un seul homme agenouillé devant un corps mort ; celte vue lui redonna du courage, et les autres, enhardis par une nouvelle si rassurante, résolurent d'assaillir ensemble leur unique ennemi.

Aussitôt leur plan d'attaque fut prudemment concerté, et encore plus prudemment exécuté ; la bravoure de leur chef, qui avait fait son apprentissage parmi les bohémiens de la Cour des Miracles, faillît être compromise dans cette expédition ; les cinq sergents devaient lui prêter main-forte au signal convenu ; il se glissa sans bruit, au moyen d'un détour, derrière le capète absorbé dans la prière et la méditation; puis appelant ses soldats avec un sifflement aigu, il s^'élançd d'un bond sur Béroalde , qu'il tint renversé sur le dos et l'épée à la gorge ; les sergents restèrent à leur place sans bouger, et donnèrent à ce dernier le temps de se relever avec une incroyable souplesse; il menaça du poignard qu'il tenait tout sanglant cet adversaire inconnu, et voulut prendre du champ ; mais le bâton de la croix le fit trébucher, et 'il tomba sur le cadavre de Goliath; le chef du guet demanda du secours à voix haute, et les sergents, qui avaient entendu la chute de Béroalde, pensèrent que la victoire était remportée ; ils sortirent de leurs embuscades et s'emparèrent avec brutalité du capète , qui renonçait à une résistance armée contre six champions.

« Lièvres et cerfs I s'écria avec colère leur capitaine, pâle et frissonnant du péril qu'il avait couru dans un combat inégal, pourquoi ne vcniez-vous pas à mou appel? ce furieux gendarme se ruait contre

moi à beaux coups d^estoc, et, nonobstant ma ferme assurance, il me poussa de raidcs assauts; ne sais comme j^ai réussi à le Taincre par terre.

-— Par Tanj^e gardien , patron du guet! répondit uii des soudards , nous admirions en extase la iraillante ardeur qu^avez montrée en cette passe d^armes, et Totre los nous persuadait d^arrêler un petit pour finir ce triomphant tournoi.

— Méchant meurtrier , dit le capitaine , s'adressant à fiéroalde, le flagrant délit est avéré ; tu as occis ce pauvre homme traîtreusement , en mépris du seigneur Dieu et notre dame la justice?

— Fi! par la rate -Dieu, ajouta un sergent, il n^aura point d^asile en quelque église ; ainsi pour Tépier et le prendre ne seront faits dépens chez le charcutier et le tavernier.

— Oui, ma fi! reprit un autre, il dansera l'égyptienne dans Tair vide, et aura son calvaire à Montfaucon.

— Cap de hious ; dit um Gascon ; ce larron allégea le défunt de Tescarcelle ; faut aviser à ce que messes soient achetées de cet argent , au profit de Tâme du mort.

— Cet usage compétent et honorable, répliquèrent-ils a la fois; adonc écorchez le renard, c'est-àdire rendez gorge sur Theure , assassin abominable, et ne retenez un seul blanc, car voire corps n'aura besoin de linceul, non plus votre àme d'indulgences.

— Mes frères et compagnons, dit tranquillement Béroalde, que les sergents entouraient avec une ce tuine crainte, point ne suis voleur ni meurtrier, s

S3$ SOIREES t>B WÂLTER SCOTT.

capète du collège Montaigu , comme il appert a cet

habit.

— Oui , bien , par le grand Hueleu ! repartit le capitaine , messire le chevalier du guet , de qui je tiens le rang aujourd'hui, m'a commandé de n'avoir égard aux qualités et noms des délinquants ; or , il sera jour denuiin.

-^ Monsieur mon maître ! s'écria Béroalde , se voyant prisonnier lorsqu^il espérait aller à la recherche de Marie, je vous jure par les plus redoutés serments que suis du tout innocent; j'ai rencontré par ma voie un homme percé d'un coup mortel ; etTayant exhorté comme doit tout prêtre laîc ou séculier, je barbottais les oraisons des trépassés en son intention.

— Ohl l'honnête tueur I interrompît un soudard, il confesse ceux qu'il met à mort , et intercède Jésus-Christ, pour qu'il les recueille en son saint paradis!

— Sire capète, reprit le capitaine, qui n'était pas éloigné d'ajouter foi à ce récit, savez-vous d'aventure qui est ce pauvre garçon si maternent tué ?

— Certes, et n'en ferai mystère ; icelui écolier en la faculté de médecine , rue de la Bûcherie , a déclaré se nommer Goliath Cacodémon...

^- Noël ! Noël I crièrent les sergents riants et manifestant la plus vive joie, ce malin batteur du guet est abattu! Adioucias! merci au gentil ribaud qui paracheva ce travail herculéen ! Combien de véguades boirons-nous au défunt ?

— En vérité , dit le capitaine , qui partageait la satisfaction de sa troupe , l'entreprise fut difficile et

bien menée h bont ; cet écolier, ainsi qu^un loup en la bergerie, soutenait trop rude guerre contre la pa-» trouille ; et celui qui a meurtri tel meurtrier croîtra en bruit et famé.

— 0 le bienheureux coutelas ! dit un sergent baisant le poignard ensanglanté qu^il avait arraché des mains de Béroalde ; je Tadore comme relique, et le tiens pour sacré plus que le braquemart de saint Michel!

— Çà, çà, croassait un sergent qui avait ramassé le bâton de la croix, voici Tarme divine et bénite aTec quoi fut occis cet impie Sarrasin ! Les mérites d*icelle ont sauvé le guet I

— Ledit Goliath, ventrebœuf! reprit un autre, afPola de sa main foison de gens du guet royal , et ▼oire aucuns du guet assis ! Jacques le Maltotier, Pierre Oudard , Guillaume Maçon , André le bisco* teur, et le demeurant !

^- Mon bon seigneur, ajouta le plus timide d*en« tre eux en baisant le pan de la robe du capète, avez mérité gratitude insigne pour si haute action 1 Le guet est délivré de la peur , puisque ce mécréant git à Tenvers sans pouvoir désormais molester le petit monde.

— Maître ! Dieu vous baille rémunération pour cette mort tant souhaitée! il n'était au pays des Gueux plus dangereux ribleur de nuitl Dites de quelle sorte avez vaincu cet outrecuidé vainqueur?

— Je vous affie et certitie, répondit le capèle, que ce chef-d'œuvre n'est point mon fait, el. Dieu merci ! ai la conscience nette de sang et d'homicide.

r- Au diable soit la prudhommie! s^^cria obsttil'

un SOIHKES DE WALTER SCOTT*

ment un des soudards; il craint d^a^ouer ce duel béni et prospère pardevaut témoins; aiuçois, n'appréhendez nulle vcxiilion; an contraire serez exaltés et mercié pour avoir si bellement vengé le guet!

— Je jure et jurerai Dieu, reprit Béroalde levant la main au ciel, que suis innocent de ce meurtre, dont Tauteur a nom Japhet, théologien ; donc souffrez que j'aille où j'ai affaire à cette heure, et ne m'arrêtez à cette controverse.

— Nenni, répondirent les sergents, malgré vos dénégations et refus, clés dûment convaincu d'un si haut exploit , et partant demeurerez avec nous pour boire au triomphe du guet.

— Par mon étoile ! dit le capitaine, si hardi champion doit humer le piot hardiment; adonc venons de compagnie à la Cave Saint-Jacques, contre la porte, et la nuit Unira plus tôt que le clairet.

— Saint Babolin ! ajouta un autre, conviohs à cette fête les reliques de maître Golialh, qui fut aussi altéré buveur; son invocation engendrera la soif en nos gosiers.

-^ Mes amis, ne me faites si grand tort que de me retenir! disait Béroalde que deux soudards entraînaient bras dessus, bras dessous, comme une épousée; rhonneur d'une noble demoiselle veut que je départe en hâte, et possible est qu'un petit délai cause singulier méchef.

— Point, point ! interrompaient-ils en riant, vous conterez ce joyeux mystère parmi les pots, et arroserez de vin votre mémoire. Vive le gueti La mort de ce quidam nous ressuscite et assure notre honnête métier; faut louer Dieu et le fier jouteur qui nous lî-

LES ÉCOLIERS. â$9

bère de la peur. Adonc magnanime vainqueur, métier est maintenant de vaincre à buverie et au choc des verres. »

Deux autres serments chargèrent sur leurs épaules le cadavre déjà froid et raidi. Béroalde, appréhendé au corps ainsi qu'un criminel, comprit que toute tentative de fuite serait inutile, et se résigna, non sans désespoir, à s'abandonner à la nécessité du moment ; il continua cependant à rejeter les éloges qu'on ne cessait de lui prodiguer pour avoir tué un si terrible ennemi du guet; il arriva enfin avec le mort au cabaret, dit la Gave Saint-Jacques, parce qu'on descendait plusieurs marches pour y entrer ; c'était le rendez-vous de la patrouille ou guet royal; c'était là que les sergents trouvaient des remplaçants à raison de trois sous par nuit.

Cette nuit-là l'assemblée était nombreuse et de belle humeur; le corps de Goliath fut étendu sur une table, à côté du bâton de la croix, en mauicre de trophée, et la prétendue victoire du capète, proclamée eu sa présence par le capitaine, souleva des transports de joie et de reconnaissance. Béroalde, dont l'inquiétude ardente volait sur les traces de la malheureuse Marie, avait les joues ruisselantes de larmes, et maudissait en son cœur la charité chrétienne qui l'avait conduit près du moribond ; il fut embrassé, félicité, choyé, barbouillé de lie. Les post et les tasses d'étain luisaient dans toutes les mains; le vin coulait en rubis de tous les mentons et pétillait dans tous les yeux; on célébrait les funérailles de Goliath Gacodémon. Béroalde, que la force seule avait pu mêler à pareille orgie, ne cherchait, n'espérait qu'une occasion de

s*en séparer, et se tenait à dessein près de la porte; Pair et la contenance qu^il affectait au milieu de ses hôtes ignobles le confondirent bientôt avec eux, et corame il portait son verre plein à sa bouche plus souvent que les autres, chacun s*enipressa de rivaliser d*exemple. Ces soldats de taverne avaient la tète exercée aux fumées du vin, et ils soutinrent jusqu'au jour une lutte continue avec les flacons, autour des restes sanglants de Téeolier.

La lumière matinale du soleil pénétrant dans' Tintérieur du cabaret éclipsait par degrés celle d^une lampe puante et de trois chandelles plantées sur de hauts chandeliers dé fer, lorsque le guet des métiers, qui avait passé la iiuii à la porte Saint-Germain, vint se remettre de ses fatigues à la Cave Saint-Jacques avant de reprendre ses travaux; son arrivée aiguillonna les buveurs, qui trinquèrent sur nouveaux frais; le guet bourgeois paya toute la dépense. Feu Goliath, ses meurtres et ses vols, servirent encore une fois de texte à l'entretien; Béroalde n'échappa point aux louanges et aux accolades; le taveinier surtout bénissait le mort, cause première de ces copieuses libations ; le mort lui-même semblait participer à l'orgie : quelqu'un avait placé un gobelet entre ses doigts contractés, et répandu sur sa face pâle, comme un dernier baptême, la liqueur (pi'il avait tant aimée.

Cependant Béroalde, las de patience, obsédé de félicitations qu'il repoussait avec horreur, déchiré d'inquiétudes croissantes, réfléchissait au parti qu'il lui fallait choisir; il ne songeait qu'à Marie, et sa pensée tombait découragée devant des difflcultés sans nombre et des incertitudes plus cruelles : où décoii-?

vrir dans ce vaste Paris une fille enlevée de la maison paternelle ? Il s^approcha à tout hasard d^un marchand du guet-assis, et lui demanda s'il n'avait pas rencontré pendant la nuit un homme à manteau emmenant une jeune fille helle et pudique; celui-ci, dont le sourire prévenant inspirait la confiance, essuya SCS lèvres, se recueillit un moment, et dit avec un mouvement de tête approbatif :

(( Par la confrérie des épiciers ! la question a de quoi étonner, car le guet des métiers fait patrouille et demeure aux lieux indiqués; néanmoins il me souvient que Taube poignait à peine quand fut ouverte la porte Saint-Germain, et aussitôt un bachelier, accoutré et coiffé à Tespagnole, sortit de TUniversilé dans la campagne avec une génie demoiselle qui larmoyait.

— Loué soit le seigneur Dieu I c'est icelle ! Or, dites-vous, le ravisseur la conduisait hors des murailles devers le faubourg Saint-Germain?

— Oui-dà; voirement, mon maître, il advint que les regardai s'éloigner, et je vis qu'ils suivaient le chemin qui côtoie les fossés contre le Pré-aux-rClercs.

— J'adjure tous les saints de vous rendre ce bon office ! Dieu veuille que je rejoigne Marie I »

En achevant ces mots inintelligibles pour tout autre que lui, il s'élança dans la rue, et avant que personne se fût levé de table, il avait disparu derrière les maisons voisines. ^

Il faisait grand jour, et les écoliers dormaient encore, dans la salle commune de la Corne-du-Cerf; leur sommeil, alourdi par l'effet du narcotique, aurait duré longtemps malgré tous les bruits extérieurs, si II. 16

t4i SOIRÉES BB WALTER SCOTT.

I«hftn Violle, qui dormait aussi dans sa cave, ne ^''éiait réveillé le premier tout gkcé par rbumidilé pénétrante de la terre sur laqueilô il reposait ; il s'apptiya contre une grosse botte d' Orléanais, et attendit ijue le cours du sâng eût rendu le mouvement à ses membres perclus ; alors il se rappela peu à peu les drcottSlances qui Tavaient amené à Tétat d'ivresse, et n'entendant rien dans la maison, il trembla que ses botes eussent profilé de son absence pour s''en aller «ans payer.

Le rayon lumineux qui tombait d^un soupirail confirma ses craintes en témoignant de l'heure avancée qui sonna huit fois au collège Montaigu; il monta le tlegré de sa cave avec précipitation et entra dans la salle où retentissait un concert de ronflements ; la satisfaction rasséréna son visage, lorsqu'il se fut convaincu par ses propres yeux que les écoliefs n'avaient 'pas fraudé leur écot ; mais en même temps la vue du mort étendu la tête baignée dans le sâng lui donna un plus juste sujet d'appréhensiou ; depuis c^a'il se faisait vieux, il fuyait tout sérieux démêlé avec la justice qui aurait pu régler d'anciens comptes avec lui.

« Par là croix du Tiroir 1 s'écria-t-il, quel a commis et per'pétré meurtre abominable en mon logis?

— Jupiter préside au partage! répondit Hortensius rêvant à moitié et préoccupé du trésor qu'il caHvrait de son corps ; le sort décidera, soit par les dés, soit par les vers virgiliens, soit les aruspices, soit tout autre» expédient antique et sacré.

— Méchants et lieues corrivaux, interrompit le tavèrniei secouant les dormeurs et distribuant des coups au hdsird, cuidcz-vous conduire votre somme au ju-

lÈS écOLIfiRS. à45

g«mèn( des âmes? J^adjure monsieur sciint Pris que le rlbaud qui meurtrit son prochain sera pareillement traité.

— Compaingsî plaudite^ cives! cria Horlensins étonné de voir le jour venu ; ce n'est heure de songer; levez-vous hâtivement pour gripper le butin ; jà les classes de la rue du Feurre sont ouvertes, et maitre Aristotélès iwus envie au dieu Mercure.

— Le tourraenteur vous baille Téveil ! disait Jehan Violle redoublant ses énergiques admonitions, voulezvous pas que les sergents du prévôt nous viennent assiéger céans? Beaucoup, je pen^fc, prendraient leurs degrés aux échelles de haute justice !

— Le Styx écoute mon serment, ajouta Hortensius fi'appant sur le coffre sourd : quiconque refuse de répondre à son nom, soit exclu des ayants droit au trésor !

— Je consens à ce, reprit Thôtelier, chez qui TavariCe prit un instant là place de beffroi : ceux-là seulement qui tendront la main crochue pour recevoir, sont admis à la curée I »

Ces paroles, plus encore que les coups, parvinrent à combattre la vertu soporative du vin et de la poudré que don Japhet y avait mêlée; tous s'éveillèrent les uns après les autres, bâillant à se disloquer la mâchoire, roulant des yeux demi-clos et se détendant les muscles des bras ; puis Tinstinct les poussa pêle-mêle autour du coffre qu'Hortensius essayait de forcer avec un instrument aussi ancien que les serrures et les voleurs. Jehan Vioîle, voyantlcs écoliers réunis, leur adressa de nouvelles questions sur les auteurs et les

causes du meurtre, et n^ obtint pour réponse que des bâillements ou des éclats de rire :

a Mes frères et compagnons, dit-il d^une voix suppliante, le crime fut fait, en ma demeure, et par ainsi suis passible de la peine; vous n^aurez point celte cruauté de laisser supplicier un innocent?

— La bard procure jouissance incomparable, dit un médecin, et ne sais quel docteur Ta nommée friande et amoureuse.

— Vraibis, ajouta un élève du Décret, mon petit compère, es-tu pas redevable envers mcssire le lieutenant-criminel , pour certaines forfaitures encore impunies? Voilà le cas de iVcquitler du tout avec dépens.

— Merdigues ! reprit un Allemand, le maître de la Corne-du-Cerf nes'ébabitd^un Picard occis, d^autanl que les morts ont bouche close et muette.

— Hortensius, très-excellent orateur, grammairien et artien, s* écria Tbôte s'bumiliant jusqu^à baiser le bas de la robe de Técolier, réniunérerez-vous tant ingratement Thospitalité que vous ai octroyée? Déclarez comment est advenu ce fâcheux accident, et d*abord enterrons le défunt en mon enclos.

■— Assez de bave sans éloquence ni rhétorique, repartit Hortensius qui se rengorgeait dans sa toge aux louanges intéressées du cabarelier, tu devrais deviner sans ambages ni détour le vaillant meurtrier qui n'*a son pareil en TUniversité, a savoir messire Goliath Gacodémon.

— Parla figue ! il s'est enfui, le galant, par la peur des archers !

— Sang et mort ! crièrent plusieurs voix, avec le faux Goliath a disparu la génie jpucelle !

— 0 la maie heure! dit Horlensius hrisant la fermeture du coffre, ensemblement s'est évanoui le théologien don Japhet, grand clerc en magie et cabale, invocateur du diable et docteur en félonie !

— Nous serons pendus ou décollés, mes tils bienaimés ! dit Thôte qui se lamentait ; cet espie s'en va quérir des juges et des bourreaux.

— Avant qu'on dresse le siège du logis, reprirent quelques-uns courant à la porte verrouillée, prudence nous persuade d'aller à l'école buissonnière ; sauve qui veut et qui peut !

— Départez ou demeurez, dit Hortensius au moment de soulever le couvercle du coffre, la part nôtre sera plus grosse d'autant, et je souhaite une terreur panique pour rester seul possesseur de la montjoie. »

Celte menace qu'Hortensius allait mettre h exécution rappela les plus craintifs^ qui oublièrent tous les dangers pour venir chercher de l'or, en repaître leurs yeux et en remplir leurs mains; le tavernier réclama en indemnité la part du mort, qu'on lui accorda pour les frais d'enterrement; tout à coup Hortensius enleva le dernier cadenas et montra ce que le coffre contenait... Un cri de désespoir et de stupéfaction, suivi d^un morue silence, s'éleva de toutes parts, lorsque chacun put apercevoir des pierres et des cailloux au lieu du trésor. Horlensius, dont le désappointement prenait le caractère de la rage, écarta vivement quelques grès pour voir si le coffre ne renfermait pas autre chose ; mais cette inscription, gravée sur une lame de cuivre : Espérance voire n'est logée au fond.

lui prouva Tinutililé de ses recherche» ; le» écoliers, irrilés d'avoir été dupes, ne pensaient plus à se séparer et s'interrogeaient des yeux. Hortensius, accablé de douleur, s'élait assis, la tête enveloppée de sa robe, et Jehan VioUe, perdant ainsi la garantie de$ dépenses que ses botes n'avaient pas épargnées^ s'arrachait la barbe et les sourcils,

(( Los aux écoles ! dit un Normand» il est écrit que Deucalion muait les pierres en hommes, ains aucuns changeruicnt--ils iceUes en écus au soleil ?

-— Par les douze apôtres et les douze Césars ! reprit Horlensius, m'est avis que les écus furent métamorphosés en pierres par les enchantements de don Japhct]

^ Sang de cabres ! dit un Picard, ce clerc théologien nous engluait en ses lacs et nous donnait à tous les diables.

— - Serpe-Dieu ! ajouta un Allemand , ce vilain lans et compagnon attira une tourbe de maux dessus nous et conqnèta nos âmes à son pédagogue iufecnal.

— Faut nons revenger et châtier ce fourbe tout bellement ! s'écrièrent-ils à la fois et la main sur leurs armes.

— Sera-t'il coupé par quartiers à répandre dans les Quatre^F acuités? proposa un chirurgien.

— Nenni, par sainte Catherine du Val ! dit un Français, je veux qu'il soit battu de verges aux Qualre- Nations.

— J'invoque les dieux et déesses pour rendre cet oracle, interrompit Hortensius : attribuons h ce ma-» gicien hérétique l'assassinat de Golfarin, et en réparation de ce, au nom de l'Université, requérons qu'il

soit attaché aux faurcbes du parvis Notre-Dame, — - 0 la merveilleuse vengeance ! dirent les autre» avec une explosion de joie ; de fait, ce sorcier théologien qui sait la cabale des Juifs, a induit Goliath au péché d'homicide.

— Oui-dà, reprit Horlensius, Goliath est le plua beoin et le plus généreux des écoles, sinon qu^Û ne lut ouc Cicéro, Âristotélès et la haute latinité.

— Nonobstant, la demoiselle étant évadée, objecta un philosophe, adonc qui Tôta de notre pouvoir, sans doute à son profit?

•— Priscien major a prévu l'argument, répondit Hortensius jouant son personnage d'avocat; mieux vaut soupçonner du forfait celui-là qu'on vit jà for« faire ; ergo ledit Japhet employa pratiques danmables pour ravir cette proie qui nous eut consolés du«coffre vide.

— r Or, sans ^élai, dé vallons aux écoles^ dirent les plus exaltés, et jetons notre cri accusateur contre ce paillard d'Espagne et traître nécromancien!

-^ Par saint Charlemagne, notre commun patron ! s'écria l'hôtelier s' opposant à leur sortie avec cette fermeté que donne l'amour de l'argent, bâillez*moi en paiement vingt-cinq sous trois deniers qu'aves dépensés, tant en vin rouge que clairet?

*- Monsieur mon maître, dit Hortensius avec arrogance, votre vin fut de médiocre cru et baptisé d'eau bien catholiquement ; toutefois tenez-vous pour réjoui que n'allions déceler votre cave à monseigqeur le prévôt de la ville.

— Cà, nous sommes vos amis, dit un autre, et ne ferons connaître au recteur de l'Universitéxqu^exerees

le méiier de chirurgien -barbier sans diplôme et permission.

— La moisson prochaine vous garde un collier de chanvre neuf! reprit Jehan Violleécumanl de colère, larrons, affectés harpailleurs, quel pourtant me paiera trente pots de ce bon vin de renard?

— Réserve ce cadavre qui a dents et cheveux, répondit un Picard en riant, et avise à le vendre aux sorcières de la Tombe-îssoire.

— N'y revenez dorénavant, ladres banqueroutiers, répétait tout haut le tavernier refermant sa porte avec soin derrière ses débiteurs, ou bien prendrez sans coût le boucon lombard. Trente pots de gatinois, breton et Orléanais I Le bon seigneur Dieu leur en demande le compte ! ))

Pendant que ce pauvre homme, volé à son tour comme en punition des vols qu'il avait à se reprocher lui-même , faisait disparaître les traces de Torgie nocturne, cachait le corps mort dans un bahut, lavait le plancher taché de sang et enlevait le coffre que les écoliers avaient laissé, ceux-ci s'acheminaient par troupe et avec des éclats de folle gaieté dans la rue Saint-Jacques.

C'était riieure des classes; la petite rue du Feurre, parallèle à la rue Sainl-Julien-le-Pauvre, aujourd'hui si sombre à cause de la hauteur des maisons, plus sale et plus étroite alors, s'emplissait d'écoliers, indifférents la plupart aux études. Cette rue, qui avait des portes de gros merrain^ à la construction desquelles, en 1362, le roi Jean consacra deux arpents de bois de sa forêt de Fontainebleau, était fermée durant la nuit pour empêcher les écoliers d'y venir

faire des ordures et de s'y retirer avec des femmes de mauvaise vie; malgré ces précautions, les filles publiques s^y glissaient en plein jour, et la paille fraîche dont elle étail jonchée chaque matin dissimulait tout, excepté la puante odeur.

Les grandes écoles des Quatre-Nations occupaient des deux côtés de cette rue deux anciens bâtiments noirs et dégradés, dont Tun contenait Allemagne et Normandie, Tautre France et Picardie ; les armoiries de chaque Nation sculptées en relief servaient de fronlispice à Feutrée des classes.

Dans la rue, aussi bruyante qu^une halle, les écoliers, assis ou couchés sur des bottes de feurre, se livraient à des jeux de hasard, s'entretenaient de leurs amours , prenaient leurs repas, complotaient quelque bon tour et se querellaient; souvent nne altercation particulière devenait une lutte générale et sanglante ; chaque Nation ayant un esprit de corps qui divisait les écoles en plusieurs camps.

Dans Tenceinte obscure des quatre classes, vastes salles humides et ouvertes à tous les vents, les écoliers, groupés sur des litières de foin, dormaient, devisaient, jouaient aux dés, aux cartes et aux tarots, tandis que le professeur du haut de sa chaire, surmontée d'un crucifix, lisait et commentait les ouvrages classiques de ce temps-la, le rudiment d'Ëlien Donatus, les huit Auteurs nioraux, la grammaire de Diomède, le doctrinal d'Alexandre de Yilledieu, le Mammotret de Marchesino, les deux Priscien major et minor et les principaux Traités d'Aristote dans la version latine. La plupart de ces livres, écrits par des théologiens et des rhéteurs ignorants, ne semai

SiSa SOIRÉES I>fi WAITKR SCOTT,

daxu des iôtes légères qae de& saphisofteft, de» bmIs Yides da sens et des bribes de basse latinité; les ex* plicatioQS dout le maître-ès-arts aecompagnait sa k^ tare ne servaient qu'à pervertir davantage le jugenoMN»! des auditeurs.

La chaire de Pieardie était occupée en ce mewent par Noôl Beda, maitre-ès-^arts^ disciple de Jeun de StandonCf nouvellement sorti de MonUign, dont il devait être un jour le principal, et jaloux de faire sa réputation par des leçons publiques; il avait la âgurc carminée à force de boire, et il était déjà d'un he\ embonpoint, malgré sa jeunesse ; la robe^ qu'il portait, déchirée, crasseuse et crottée, ne différait pas de celles de ses collègues.

Ce Noël Beda, qui se distingua plus tard en Sorbonne par ses persécutions contre les hérétiques, était alors le plus fidèle desseivant des sept péchés capitaux ; avare, gourmand, luxurieux, paresseux, or-^ gueilleux, envieux et colère, il ue rachetait ces défauts par aucune qualité intellectuelle; sa bêtise pédante diminuait tous les jours le nombre de ses élèves.

Depuis une demi-heure environ il lisait d'une voix mugissante le Théodolet, Ecloga ThêodoU, sorte d'églogue barbare en vers léonins, qui fait partie de» Àuetùres octo morale^j et entremélatt de réfiexioas ridicules la discussion ridicule qui s'établit dans ce poème entre le Mensonge, la Vérité et la Sagesse, sur les fables du paganisme et les histoires de FEcrilure^Sainte; il prosodia ce quatrain, mis par l'auteur dans la bouche de la Vérité :

Enoch jastitiffi polluto cnltor in orh« lU[»lu> d« terrft nulli compunTÎt nltrAt

LBS ÉGOilBRS. m

inàlm adventam fidens ath]«la s^cMcUim, LâviatbaQ cuntra socio preoedet Helya 1*

a Docles et précieux diseiple», ajouta*t-il, sVxpri* mant en français contre Tusage des classes, point ne relaterai ci-après le beau commentaire grammatical qui TOUS fut récité Tan dernier par maître Jean Major de Montaigu ; ces gentils vers accommodés a la modo YÎrgilienne sout tirés de la Yulgate, où gît la vraio philosophie; or, il vous plairade construire le verbe après le régime, comme voyez le toit superposé à la maison : je compterais en ces quatre mètres plus de vingt-six subtilités de rhétorique et dialectique ; ergoj avises à les chercher en vos esprits. D'abord ce passage du vieux Testament me semble allégorie compétente à r Université ; ta orbe polluto : c^est elle iro-^ monde, malsaine, gâtée, polluée par hérésie, bêterie, péchés de toutes sortes, tel fut le monde devant le déluge, et du mot univers fut quasi formé université,

— Le diable remporte ! dit tin écolier assez haut pour être entendu, s'il convient équivoquer sur les verbes et noms, assurément Beda dérive de bête»

•— Silence, reprirent les autres : oyons ce méchant cornemuseur et faisons^ lui réception de maître ès-ânes.

•— * Utrum Enoch, ce pieux et vénérable homme, cultivateur de justice, demanda le professeur, éle-vant la voix à ébranler la salle, ne représente clairement la Sorbonne, qui demeure encore ci-bas, pieu*

1 Enoeh, qtri pratiquait la vertu dans ee monde corrompu, colevé de la terre, ne se montra depuis à personne; accompagné d'Hélie et envoyé par Dieu contre Lcviathan, il précédera le second avènement du Christ.

rant ainsi que la Madeleine, non ses erreurs et souillures, mais la perversité croissante des écoltors^ lesquels bientôt, ne pouvant prendre leurs degré»-, diront de la Sorbonne : Nulli comparavit ultra: > ' estj onc depuis lors ne fut vue d^aucunes gens?

— Los aux écoles I crièrent les auditeurs quitlar leurs jeux et leurs entretiens pour écouter la suite il" cette allégorie accusatrice.

— Concedo consequentiam , poursuivit Beda * h Sorbonne étant ravie à TUniversilé, ce sera la fii K^ études et disciplines , de même que la fin du mondtrésultera de faute de justice. Je parle in modo et in figura; le prophète Hélie, qui doit revenir pou'- w fait de la renaissance des lettres, sera le bon Ro .m ' Sorbon, fondateur de Sorbonne, ou quelque aut} son image ; dis^nguo : cet autre, lequel rebâtira difice des sept arts libéraux, n^est point un fanlt ou fausse apparition, mais bien un sophiste de ha graisse, un philosophe de studieux entendement, théologien sachant les Pères et la glose, un docteur en toutes sciences...

— Le billeveseur prétend se pourtraire à sa fantaisie, dit un des assistants ; mais s'il s'accompare à maître Hélie, ce n'est point comme prophétisant.

— Finalement et denique^ continua Beda emporté dans son parallèle, je vous baille en cent à deviner qui est figuré par ce Léviathan, id est^ TAntechrist, le démon et les schisma tiques ? M'est avis que Léviathan contient toute la diablerie, à savoir les mauvais garçons dont foisonne notre mère l'Université, voleurs de nuit et meurtriers portant épées et bâtons ; possédés du diable, qui est nommé Légion en TE van-

^ilc ; ivrognes et fainéants, impudiques et quasi mé- }ajnorphosés en chiens...

>: — Los aux écoles ! crièrent cent voix auxquelles répondirent celles du dehors. A Peau, ce diffamateur df ['Université, ce menteur et blasonneur malhonnête ! Emplissons de bouse de vache le bonnet de ce sorhonnien. Non, par la flgue ! crachons nos mépris à sa lace ! à mort I qu'il soit battu de verges et de boiilaiesl Los aux écoles, et foin de la Sorbonne ! ho ! 1)0 1 avez-vousouï Toutrecuidance ? faut lui clore \v. le d'un bouchon de paille! Livrons-le aux mo- 1..SM > à dévorer; je lui veux déchiqueter la peau en \ I I' d'écrevisse! Beda péda de raale peur! Tron-

; •••3ul c'est un boulgrel Compaings, le person- . <;st si gras qu'il fondra au feu comme suint de |.nii- ; Pas de trêve. La Seine lavera ces injures sans remonter vers sa source. Corbieu ! morbieti ! revengeons les écoles, Quatre-Nations et Qualrc-F acuités !

— Citoyens, interrompit Hortensius, qui sortit de la foule le bras étendu vers Noël Beda tout frissonnant dans sa chaire, le tyran Tarquin ne fut mis à mal par le seigneur Brutus, ains tant seulement conspué et forbanni de Bome; d'où je conclus que ledit Noël Beda, pour ses blasphèmes tyranniques, soit chassé hors de la rue du Feurre, chacun lui faisant la baboue et le bec de cigogne.

— Pardon ne vaut rien et engendre rancune, reprit un Normand ; adonc, je propose que ce maître sot, oison et turelupin, demeure enseveli sous grand tas de paille et de feurre. »

Ce conseil prévalut, et eu un moment Noël Beda, tiré de sa chaire et frappé à l'cnvi, disparut sous une

154 SOIRÉES DB WAtTSR SCOTT.

é)>«sse jonchée, à trayers laquelle ses plaintes allaient s^afTaiblissant ; la salk de Picardie était ^i> combrée d'une foule qui augmentait toujours; et la plupart, sans savoir la cause de cette vengeance scolaire, apportaient de nouvelles bottelées de paille à celle qui s'amoncelait &ans cesse sur le raaiirâureux mattre èsHirts-,

Déjà les plus étourdis parlaient d'y mettre le feu, qui eût consumé infailliblement les écoles, lors^^un tumulte extérieur détourna tout à coup Tatlentitm générale, et fit refluer dans la rue une grande partie des curieux ; un suppôt de TUniversité eut le temps d'entr'onvrir Timmense las de paille oîk Noël Beda était enterré vif, et de favoriser son évasion par une porte de derrière ; à demi étouffé, les dents brisées, tout éreinté et tout sanglant, Beda s'enfuit au collège de Montai gu*

Cependant, au bruit qui s'élevail à Tentrée de la rue du Feurre, les écoliers sortaient des classes, montaient sur les bornes, s'interrogeaient l'un l'autre, ouvrant la bouche, les yeux et les oreilles ; on répétait qu'un capètè avait osé franchir la barrière des écoles, et que des cris menaçants ne Tavaieiil pas fait reculer ; il était, disait-on, porteur id'une nouvelle secrète qu'il voulait déclarer en présence des tt«atï'C- Nations.

C'était Béroalde <|ni, après mûr examèn, se décidait à venir ainsi réclamer des écoliers, contre un des leurs, le secours que les archers de k ville lui avaient refusé de peur de se commettre avec l'Université ; il connaissait d'ailleurs le caractère de ceux qu'il comptait déterminer en sa faveur par sou

LES À:OLlEftS. t»5

adresse. Il atrÎTa jnscpi^au milieu tie lame, le Tisage enflammé et la démarche assurée. Comme il était eoirfoiidtt dans la multitude <|ni le pressait de toutes pBfttSy il grimpa, eu s^aidaut des pieds et des mains, sur la saiHie d^une fenêtre treillissée de la chapelle de Picardie, et se montrant de cette Irihune életée à Ions les regards concentrés sur lui, il inyoipia tout bas TEsprit-Saint.

a Voici le règne des poux advenu, disait-on de loin et de près, un capète a fait invasion dans le sanctuaire des écoles. Qu^est-ce, compaing, a~t-il fait quelque déclaration? Oyez, oyez! Silence, enfants! M'est avis que ce bélître va prêcher la Passion ! Un son de trompe, avant le cri de ce héraut. Favete linguis ! Ho ! hé I sa parole sera d'or ou de vermine : c^est Démosthènes ou Jean Garlande. Voici !

— Hessires écoliers et frères en Jésus-Christ, dit Béroalde d'un accent solennel, suis envoyé par un des vôtres, le plus vaillant et le plus infortunée

— Quel ? se demandèrent les spectateurs cherchant à deviner le motif de cette ambassade ; quelqu'un de rUniversité fut-il saisi ou molesté par les gens du roi ou Fabbé de SaïUt^Crermain ?

•i-i* Cette nuit, je passais dans les vignes qui sont auprès de la porte Saint- Jacques ; là j'avançai aux gémissements d'un pauvre misérable , affolé d'un coup d'estoc en la poitrine et rendant l'âme, si bien que le confessai à demi quand il trépassa ; c'était mattre Goliath Cacodémon, écolier en la Faculté de Médecine.

•^ Las 1 hélas I crièrent les amis de Goliath, cet

2b6 SOIRÉES OE WALTER SCOTT.

aventureux compagnon fut traîtreusement occis par le guet I

— Mort au guet I reprirent un grand nombre de voix, rUniversité doit revenger les siens, davantage feu Goliath, qui soûlait défendre les humbles, renverser les superbes et relever les opprimés. 0 Tiri-éparable perle ! ô meurtre odieux et scélérat ! Qui Ta tué par surprise et embûche, ce «vigoureux champion? Saccageons le guet, et haro sur l'assassin !

— Messires écoliers, reprit Béroalde , qui d'un geste ramena le silence dans tout son auditoire, feu Goliath, à qui le seigneur Dieu fasse paix éternellement, m'a sollicité d'aller vers vous pour déclarer sa maie fortune et nommer son meurtrier, qui a nom don Japhcl, Espagnol, théologien au cloître Notre- Dame.

— Mort ! mort ! hurlèrent avec rage les Quatrc- Nations, auxquelles s était jointe la Faculté de Médecine, justicions ce fait trop audacieux. La hard au théologien! Don Japhet soit puni par la loi du talion I Dressons un beau supplice expiatçirel Fû(-il musse en quelque église, nous divorçons avec le droit d'asile! Qui sait son gîte le découvre! Los aux écoles, et diffame à la théologie I

— Ledit Japhet a fait pis cent fois, interrompit Hortensius vibrant sa voix comme le grincement d'une girouette rouillée; chopinant anuit à la Corne-du- Cerf, il coucha mort Golfarin de la Nation picarde ; certains là présents pleigeronl la vérité de mon dire.

— Oui! oui! le malin don Japhet tua le Picard ! protestèrent ceux dontHorlensius invoquait le témoignage.

LES ÉCOIIEilâ. toi

•— Hurral les aux éeoles ! mort et vengeance ! criat'oa uDaoimement avec des démonstrations hostiles, chacun préparant ses armes.

— Patres conscriptiy dit Hortensius debout sur une borne vis-à-vis Béroalde, ce n^est l'occasion de chercher un texte parmi Sermones funèbres Johannis; ains il »ied d^honorer la mémoire dn défunt Picard an nom de sa Nation très-ancienne et très-illustre. Aristotélès en son livre De naturd Ânimaliumy prouve la précellence de Thommc sur les bêtes, par la reconnaissance qu'il garde aux morts. N'est-ce pas aussi visible manifestation de Fimmortalité de Tâme, comme maître Plato buvant la ciguë annonce à ses disciples? Adonc feu Golfarin affolé d'un coup d'estoc-volant à la tête par la détestable trahison dudit Japbet, lequel n'a pour ancêtre le père Noë ni Prométhée, rendit l'âme déconfès, et sera cloîtré au purgatoire durant mille années ou plus. Sur ce, tel Cicéro plaidant contre Verres, proconsul, en l'oraison De suppliciiSj prétend que le sang du tueur réjouit les âmes des trépassés ; j'opine à ce que mons Japhet goit mis à mort en holocauste : toutefois, la divine religion chrétienne, catholique et romaine, ayant horreur du sang, il faut élire en expédient, soit la corde, Boit l'eau, soit l'estrapade, soit le feu. A ce propos, j'accuserai ledit Espagnol hnmicide, d'apostasie, hérésie, astrologie, magie et invocations du diable.

— Par saint Nicolas I répliquèrent les médecins de la rue de la fiucherie, cil qui a navré Goliath le bon compagnon soit essorillé, taillé, coupé en quartiers et tenaillé vif!

— Par Aristotélès et Priscien I repartirent les éco- II. 17

liers de Picardie, le mauvais garçon qui meurlril le Picard soit bâillé en pâture aux poissons ou ses ordes cendres jetées au vent !

— x\insi sera, par FUniversité ! s'écria-t-on de tous côtés, à mort l'hidalgo bourrachon ! à Teau ! au bûcher I qu'il soit damné haut et court I Revengeons publiquement le Picard et le médecin !

— Assez chanté, Gompaings, dit un Normand, vous n'enviez les cent voix de la déesse Renommée, mais ce pendant que menez si longue disputation, maître Japhet, fm renard ou théologien, c'est tout un, travaille à la fuite et se retire en un bon coin, voire chez monseigneur Tévêque.

— Los aux écoles î répondit-on avec de terribles clameurs, malheur à quiconque tenterait de nous ôter cette juste victime! force serait alors de brûler la tanière de Théologie I Çà, çà, en quête du don Japhet I explorons ville et faubourgs à son de trompe, réclamant que le délinquant soit livré mort ou vif!

— Messires, reprit Béroalde tout ému des transports qu'il avait excités, le meurtrier n'a eu garde d'attendre ; il se dirigea hors des murailles Ters le faubourg Saint-Germain, et présentement il est caché aux environs du Pré-aux-Glercs, où les gens du roi n'osent l'inquiéter, peur d'attenter aux droits de l'Université.

— Vite çt tôt, compagnons et amis, marchons par rang et en bel arroi ! portons les bannières des Quatre- Nations par devant I Sus I sus ! los aux écoles ! »

En même temps, on vit flotter en l'air quatre pennous aux armes de France, Picardie, Normandie et Allemagne ; les Facultés de Médecine et du Décret

mipent aussi au vent leurs éiendards distincCifs et les couleurs de leur livrée; ces guidons rallièrent chaque corporation des écoles, et le cortège commença processionnellement a se déployer dans toute la longueur de la rue Saint- Jacques.

Les écoliers, formés en colonne sur dix de fronr, s^avançaieut lentement et avec des cris tumultueux qui répandaient la consternation dans les quartiers voisins ; toutes les boutiques se fermaient à leur passage, les femmes se cachaient, les enfants pleuraient et les chiens aboyaient. Le bruit courut que les Quatre- Facultés allaient livrer bataèlle au Pré-aux- Clercs, 011 débouchait la tête de cette armée avant que Tarrière- garde fût sortie de la nie du Feurre. L'air retentissait au loin de voix éclatantes et confuses ; le sol tremblait au choc des bâtons ferrés et des pas frappés en cadence. C'était la plus belle montre de T Université qu'on eut vue sans recteur ni maîtres es -arts.

Don Japhet, après avoir erré avec Marie dans les rues solitaires, aux alentours de la porte Saint-Germain, qui, selon l'usage, fut ouverte la première à -six heures du matin , s'empressa de sortir des murs et de suivre à droite une route presque impraticable dans cette saison pluvieuse, le long des fossés larges et profonds creusés en 1558.

Marie, que les divers événements de la nuit poursuivaient sans cesse, mal remise de son effroi et craignant plus que tout d'être arrêtée avec un meurtrier, se laissait entraîner par son ravisseur et implorait tout bas la protection de sa sainte patronne; elle pensait que don Japhet, pour se soustraire aux sup-

pots de la justice, la ramènerait à la maison du «hangear, qui l'eut magnifiquement récompensé ; mais s'aperceTant qu'ils prenaient une direction opposée, et reconnaissant la tour de Nesle, qui dominait la rivière à rextréraité occidentale de l'Université , elle sentit renaître ses soupçons, regarda en arrière et s'appuya découragée sur le bras de son guide, qui pouvait compter les battements de son cœur.

« Don Japhet, lui dit-elle d'un air de reproche , adonc où allons-nous?

— r Dieu nous gard' I répondit-il sans ralentir leur marche, nous aHons en lieu sûr oiï ne viennent nous surprendre écoliers , gens du guet et ^archers de la prévoie.

—Par Notre4>ame ! Mon ami, rendez-mw prouEipfement au logis paternel, ou souffres que je m'en aille d'autre côté.

— Carrajo ! madame, les deux cas sont périUeut à vous autant qu'à moi ; si je tous remets aux mains de votre père, j'encours la potence ; si vous retournez seule et sans défenseur vous encourez Tire des écoliers ; or, il est meilleur d'avoir un ami pour gardien que nombre d'ennemis.

— ' Vraiment, monseigneur, mais ce me semble, les ennemis abondent davantage au Pré-anx-Clercs 6\x la gent écolière vient s'ébattre et soi récréer. Âtns, quand et comment rentrerons -nous à Paris?

—* A la vesprée, ou demain, bientôt 51 possible est.

— Sainte mère de Dieu, merci de moi! cependant, mon pauvre père gémit en pâmoison et se bat la poitrine en grand denil I Non, sur mon âme eiempte de péchés mortels! powt n'y consentirai, ce se-

rait quasi parricide; ores, cessez de me retenir et adieu*

— J^adjure les châsses et cprps saints de San^ Salvador t déportez-vous de tel espoir, ma raie, et puisque êtes réduite en ma puissance, allés selon mes commandements.

— Eh quoi I méchant, m^avez^vous affmée par beau parler? suis-je donc votre prisonnière, et, qui pis est, esclave ? Le fin premier passant me délivrera de si lâche tyrannie.

— J'engage ma part du paradis en cas que je vous quitte vive, car vous appartenez désormais à mon bon plaisir et je vous réserve à mes amours ; bien fol qui s'aventurerait à disputer ma proie ! la chance de Go« liath n'est point à souhaiter.

— Ah ! seigneur Dieu salvateur ! employez votre foudre contre ce déloyal et impie I Â Taide, bonnes gens, venez à moi ! une riche rançon à qui me veut secourir un petit 1

«* Langue serpentine ! songe à refréner tes lamen^ tables hélas ! Je jure mes nobles oncles d'Aragon, que de ce tribard, je t^ôterai voix et haleine ! Profite de cet avis ; défends-toi de crier, invoquer et prier hautement; car, aussi vrai que je t'aime de belle force, je te romprai la tète pour guérir la migraine, et, en après les chiens lécheront ton sang, dévoreront ta chair, comme il est écrit de madame Jézabel. »

Ces paroles menaçantes , accompagnées de gestes et de jurements espagnols , prononcées d'une voix colérée, et avec un visage farouche, glacèrent de terreur la jeune fille qui n'avait jamais pu rencontrer, sans pâlir , le regard fascinateur de don Japhet ; elle pencha son front obscurci de cheveux, et con**

26t SOIRÉES DE WALTER SCOTT.

damnant sa douleur à une protesUtion muette , elle souleva péniblement ses pieds délicats, enflés et meurtris ; ils étaient arrivés au Pré-aux -Clercs.

Ce pré célèbre, qui fut pendant six siècles la promenade et le cbamp-clos des écoliers , suscita d'interminables discordes et un procès toujours pendant entre TUniversité qui prétendait être en possession du Pré-aux-Clercs depuis Charlemagne , et Tabbaye Saint-Germain>des-Prés, dont les titres ne remontaient qu'au concile de Tours, en jl65. L'Université, soutenue par ses privilèges qu'elle opposait souvent même à la volonté royale, et protégée par ses hordes indisciplinées, parlait plus haut que l'Église ; et lorsque les juges du parlement fléchissaient en faveur des religieux, les écoliers faisaient valoir la raison du plus fort. Cette dispute de terrain servit des prétextes à des émeutes multipliées, où les armes décidaient : tantôt une pièce de terre, dite d'Aubusson, soulevait des contestations nouvelles, tantôt un fossé d'eau bourbeuse et le droit de pêcbe étaient défendus à main-armée; les écoliers troublaient par leurs vociférations le pieux repos de l'abbaye , vendengeaient le clos des moines, et enlevaient tous les chariots sortant ou entrant par la porte qui regardait la Seine. Plusieurs fois l'abbé de Saint-Germain, jaloux de sa puissance temporelle, ordonna à ses vassaux de marcber contre ces brigands, au son du be£Proi de la grosse tour ; on s'attaquait des deux côtés avec acharnement, et toujours l'abbé était condamné à des dédommagements pécuniaires, lors même que ses gens avaient été maltraités , ses murailles démolies et ses vignes arrachées. Quand , par surprise , les moines

aTaient l'avantage sur le petit nombre, les écoles de Paris envoyaient bientôt du renfort qui tuait, dévastait et pillait. Malgré les arrêts et les amendes, Tabbaye empiétait tous les jours sur le pré et sur les cbemins; le fameux Pierre Ramus, en 1546, eut le courage de dénoncer en cliaire ces envabissemenls , et les écoliers dociles allèrent eux-mêmes ruiner les maisons, bordes, clos et jardins, qui s'agrandissaient aux dépens de leur propriété. Le pape Alexandre III précba dans ce pré, lorsqu'il vint faire la dédicace de l'église Saint-Germain; et les protestants, en 1559, s'y rendirent pour chanter les psaumes de Marot. Le Pré-aux-Clercs, divisé en petit et en grand par un canal de quatorze toises de largeur nommé petite Seine coulant de Tabbaye à la rivière, commençait aux fossés de Paris, entre les portes de; Nesle et Saint- Germain, s'étendait dans la campagne au couchant , au midi avait pour limites les fossés de l'abbaye, au nord de la Seine, et occupait l'emplacement compris aujourd'hui, entre le quai Conti, les rues Mazarine, du Colombier, Jacob, de l'Université et du Bac. Ce pré, oiî l'on a commencé à bâtir, en 1630, était tapissé d'herbes touffues dans quelques parties marécageuses et clairsemé d'un gazon flétri; de beaux et vieux arbres prêtaient leur ombrage contre le soleil d'été, et fournissaient des bâtons aux écoliers.

Don Japhet rencontra deux Artiens qui lui donnèrent le bonjour, et voulurent lier coiivijrsHtliuii pour examiner de plus près la jeune fille cloiil la bu«ul<i les avait frappés : don Japhet fit la amirdù oreille et doubla le pas; mais les Artienf^ [e jùignliûiU , et l'un d'eux s'empara de la main de Mnrk , qui

9M SOIRÉES m "WALTER SCOTT.

56 rapprocha involontairement de son conducteur.

(c Sire Espagnol, dit un Artien avec un malin sou> rire, venez-vous céans prendre délassement matuti— nal, après les classes de théologie ?

— - Le galant est issu de maison bordelière, ajouta Tautre qui s^enhardissait à presser la taille de Marie; et voici qu'il entreprend promenade amoureuse devers Meudon, au lieu de vaquer à ses études.

— Par les anges et archanges ! s'écria don Japhet levant son tribard avec emportement, arrière, suppôts de luxure et couardise! n'injuriez delà sorte les passants et nobles dames, sinon je vous ferai pourrir en la voirie prochaine.

— Oh! messire, lui dit tout bas Marie effrayée de cette querelle publique, nous serons sans faute menés ensemble dans la prison de Saint-Germain, et remis à la justice féodale de Tabbé.

— Le diable embrène ce superbe jouvenceau ! repartit r Artien qui avait quitté le bras de la tille pour esquiver la chute du bâton; on cuiderait qu'il est :idextré par la reine Saba, ou plutôt par la reine des Uibauds.

— Çà, compaing, faisons la figue à ce ladre ! ajouta l'autre peu disposé à en venir aui coups ; je lui promets une barbe dorée pour le carnaval; et, quant à la vilaine chevaucheuse qui le tient énamouré, le barbier la puisse embaumer de benjoin !...^

— Saint Guillemin, baille-mi la lance! répliqua le plus belliqueux, ce cafard fùl-il armé à blanc, encore le défierais-je comme bélîtrandier et capète I Puisse-t-il s'accoutrer de boue et ordures en quelque marécage I

tes tiCOLIERS. «A

-«- GaiHardet, coiffe de sagesse ton chef |>iéaiiâ , interforopif son camarade qai se reculait par pra^dence; possible est qne ce sophistiquenr Tienne à là rue du Feurre, et lors nous le recevrons avec argaments de chêne, cormier et bouleaa.

— Il me peinerait d^ attendre jusque-là , compagnon, et je le veux lapider en beau saint Etienne t

— Non pas, c^est affronter sans armure sa colère armée; crions plutôt k ces buissonniers de NaTarre' qui là bas sont péchant an fossé; ils s'emploieront volontiers à eiiler de notre pré cet espie de Notre-- Dame.

— Admire ma singulière adresse, quand de ce grès je lui écorche le chignon ; saint Julien me soit en aide! »

L'Artien picard, encouragé par le silence de don Japhetqui s'éloignait à grands pas, ramassa un caillou et le lança TÎgoureusement après avoir fait tournoyer son bras comme une fronde. La pierre décrivit en Pair une ligne courbe et tomba sur Tépaule gauche de TËspagnol qui se retourna en jurant et abandonna Marie pour voler à la poursuite des deux Artiens. L'un fut bientôt hors de toute atteinte ; Tautre, qui avait commencé l'agression, fit un faux pas en courant, et don Japhel l'empêcha de se relever à force de bastonnades. Mais il s'aperçut à temps que le premier Artieu recrutait des alliés contre lui, et, entraînant Marie qui demeurait à la même place sans songer à s'enfuir, il gagna un bouquet d^arbres qui le dérobait à la vue de ses adversaires et lui permit de gagner à couvert le clos de l'abbaye. Une brèche était pratiquée dans la haie par les grapilleurs de rai-

sins ; Marie s^y glissa en rampant sur les genoux, et les ronces égralignèrent son beau visage. Don Japhet, inquiet des suites graves de ce nouvel événement et souffrant de sa blessure à Tépaule, s''égarailau milieu des ceps à demi effeuillés, et Marie, rattachée, par un danger commun, à cet homme qu^elle haïssait, ne cherchait point à s'en séparer; son bon cœur lui faisait oublier Foutrageante ingratitude dont elle était victime; sa faiblesse lui faisait craindre d^être compromise en justice, et elle ne voyait plus en son ravisseur qu''un malheureux proscrit et blessé.

De moments en moments, don Japhet s'^arrêtait pour écouter et reprendre des forces ; car la pierre avait meurtri les chairs et entamé Thumérus ; enfin, persuadé qu'on avait perdu sa trace , il fit signe à Marie de s'asseoir auprès de lui contre un ormeau.

« Don Japhet, lui dit-elle d'une voix douce, mal ne profile aux méchants ; or, élevez à Dieu votre âme et accusez vos péchés.

— Carrajo! reprit-il d'un air sombre, faites silence, peur que ces chiens ne flairent nos brisées !

— ■ Hélas ! madame la Vierge, ne me délaissez en ce péril, et nourrissez d'espérance mon pauvre père I

— Marie , suis moult gravement affolé ; adonc veuillez bander la plaie et laver le sang : car ne sais quand pouvoir désormais trouver un barbier des faubourgs.

— La nuit venue et vos persécuteurs éloignés, vous irez en l'hospice Saint-Germain, et après je reviendrai seulette en la rue des Sept- Voies.

— Ma mie, désistez- vous de cette pensée el soyez toute résignée à ce qu'ordonnerai î

— Gomment? êtes-vous à ce point aveuglé du démon, que remords ne vous excite à repentance?

— Oyez cet aveu , dona Maria : point ne verrez maintenant vos pénates paternels ; voilà que je vous conduis au pays espagnol, où serez dame de mes amours!

— Douce mère de Dieu, à vous j'ai recours I Non, vous n'aurez courage d'exécuter ce détestable dessein ; non sans doute, don Japhet, vous ne serez tellement inhumain, car mon cher père rendrait Vhme parmi ses larmes, et moi de même maudirais la vie.

— Par le Christ ! vous vivrez , belle, et à vous je réserve trésor d'amour, montjoie de baisers et miracles de félicité.

— Non, jamais, dis-je, par Timmaculée Conception I le souverain juge, à défaut des gens du roi, fera empêchement à vos scélératesses, -et à présent que cette vilaine blessure vous paie une part de vos mérites, je vais convoquer du secours à voix haute ou bien partir à Temblée.

— Petite, comptes-tu sans ton hôte ! je jure Dieu, les saints et toutes les reliques d'Espagne, que si tu jettes un seul cri ou te lèves de cet endroit, je frappe de ce dur bâton le corps gent que mieux j'aime et la gracieuse face qu'il me serait doux de baiser I Marie, avise s'il te plaît mourir plus tôt que moi ? »

Le cortège des écoles, parvenu à la porte Saint- Germain, mit en branle la cloche qui s'y trouvait sous un auvent couvert d'ardoises, comme a toutes les portes de Paris; ce tocsin répandit l'alarme dans le faubourg et appela les boursiers des collèges au rendezvous général du Pré-aux-Clercs, où se répandit à

flots cette multitude turbulente, conduite par Béroalde presque épouvanté de son ouvrage. ' (( Los aux écoles ! vivent les Quaire«Faculté& et les Quatre-Nations ! mort à Fassassin I guerre à TEspagnol I justice ! vengeance I »

Tels étaient les cris frénétiques partant de tous les cœurs et ré[>étés par toutes les bouches.

La renommée, qui grossit les objets à mesure qu'ils s'éloignent, ajoutait à la vérité les récits les plus invraisemblables, et le meurtre de Goliath était rapporté de cent versions différentes ; beaucoup même de ceux qui se montraient les plus ardents eussent été fort empêchés de dire la cause de leur exaltation ; et tel se préparait encore à une rencontre sanglante avec les religieux de Tabbaye. Cette colonne formidable fut arrêtée par une petite troupe d'écoliers qui , sur le bord du fossé , lavaient les blessures et les contusions d'un des leurs, tout souillé de boue :

uQuel fut ce duel? demandèrent plusieurs voix.

— Les divinités olympiennes lui baillent un emplâtre ! s'écria Hortensius . cVst maître Gaillardet , arlien de Picardie, lequel étudia la cuisine chez GuiU lot d'Amiens , devant que humer les rôtisseries du petit Châtelet en compagnie d'Âristotélès.

— Il en mourra certainement , fratres , disait le second artien d'une voix lamentable, le pauvre bonhomme Gaillardet , qui ne fit mal qu^aux méchants! Jésus en sa passion ne fut si cruellement traité : çà, touchez cette bigne ; çà, remarquez ses tempes noires, puis les bras enflés , puis ruine totale des mandibules. Touchez, si êtes incrédules.

— Par saint Nicolas I reprirent plusieurs Picards,

LES ÉCOlIBtlS. 260

mauTais traitements sont Tisibles à ces signes apparents; mais qui donc frappa si dru? qui fit le guetapess?

— Trois fois traître et lâche don Japhet , clerc théologi^i! répondit le prudent artien, qui n'était retourné sur ses pas au secours de son camarade qu^après la retraite de l'Espagnol.

— Feu Goliath eût merveilleusement guéri cette bastonnade, per Jovem I dit Horlensius.

*- Trois cbers fils de l'Université occis de la main dudit Japhet ! murmurait-on avec une sourde indignation qui circulait de proche en proche ; ce sorcier marrabais jette des sorts et enchanta ses ea* nemis I

— Â mort don Japhet! crièrent plus fortement les écoliers, émus à ce nouvel attentat , rUniversilé veut être reveugée ! Hurra! los aui écoles 1 yt

Des gens vinrent qui désignèrent de quel côté le meurtrier avait dirigé sa fuite ; et dans cette idée fixe de représailles, on ne s'occupa point de la jeune fille qu'on avait vue avec lui ; les clameurs redoublaient, et la foule impatiente se déployait dans la plaine afin dé cerner le misérable, qui, au moment d'être décou- Tcrt, méditait peut-être d'autres crimes.

Lorsqu'on eut battu les buissons , visité les arbres et poussé des reconnaissances jusqu'aux extrémités du faubourg, on marcha en avant dans la campagne. Béroalde, attaché à suivre une empreinte de petits pieds laissée dans quelques endroits sur la terre nue , précédait tout le monde et s'approchait des limites du clos abbatial.

« GompaÎBgs, disaient^déjà entre eux les plus bar-

27e SOIRÉES DE WALTBR SCOTT,

dis, je gagerais mon écuelle de bois contre le hanap d'or de Roland , que don Japhel est retire hospitalièremeni derrière les bonnes murailles de Saint- Germain ?

— Vraibis et vraigotl reprirent de nombreuses voix, si ainsi était, et la chose assurée, faudrait porter le siège devant ces bastilles et tailler des indulgences à ces frapparts pour les garder d'oisiveté.

— Le roi Al laïus n'avait si copieuses richesses qu'a l'abbé , ajouta Hortensius , étendant une main impie vers les clochers de Saint-Germain ; là-bas il y a de quoi paver d'or la rue du Feurre au lieu de paille ; mes benoîts maîtres , le sac de ladite abbaye nous sauverait à tout jamais du val de misère.

— Sus, sus! enfants de dame Université, crièrent d'intrépides voleurs, aux échelles ! il est plus aisé de monter à ces créneaux qu'en paradis ! »

Le pillage de l'abbaye était unanimement résolu , cl des chefs adroits allaient de toutes parts entraîner les assiégeants déterminés par la haine et l'intérêt, lorsque de loin un homme seul sortit des vignes et s'avança d'une démarche assurée au-devant de Béroalde. C'était don Japhet : son nom retentit parmi des cris de joie et de fureur ; tous les yeux se dardèrent sur lui ; toutes les armes le menacèrent , et la masse entière s'ébranla pour l'envelopper. .

a Ravisseur infâme ! lui cria le capète, désolé de ne pas voir Marie a\ec lui; parle sacre sang de Dieu! où fut-elle amenée ?

— Notre-Dame d'Aslorga , puant Moutaigu , répondit don Japhet sans reculer , pense à détourner

de moi ce (orront d'ire, écolicre , ou je Renvoie chez Satanas annoncer ma bonne venue !

— Pour Dieu et pour ion salut post mortem ! vilain larron de vertu, rends cette innocente pucelle à son honoré père !

.^Le serpent l'embrasse , piteux chevalier; la demoiselle appartient à qui la veut prendre désormais, et je la donne à ces bons compagnons ensemble.

— Faux blasonneur, lu payeras ton grief outrage, et seras brûlé vif au pilori! meurs comme boulgre sans confession !

— Carajo l meurs sans retardement, toi qui m'as fait ce mauvais sort, et le premier éprouve ce que c'est que trépasser déconfés ! »

L'action suivit la menace, et n'espérant plus pour sa propre vie, don Japhet, sur lequel venaient fondre tant d'adversaires comme un nuage de corbeaux sur un cadavre, fit voler son tribard contre Béroalde avec une telle force, que celui-ci aurait eu la tête brisée , sans un mouvement agile qui changea du moins la portée du coup ; le bâton au lieu de lui faire jaillir 1 a cervelle, effleura la tempe, n'atteignit que l'oreille, et alla fendre en éclats un prunier sauvage à quelques pas plus loin. En même temps, au milieu d'une clameur universelle , Japhet fut entouré , renversé et comme englouti sous une mer vivante.

Béroalde, sans s'arrêter, oubliant le péril passé, et ne s'apercevant pas même que son oreille sanglante était à demi détachée, abandonna Japhet aux millie de mains qui ne l'eussent point lâché, et entra dans le clos au hasard ; un murmure plaintif le conduisit

in SOIRÉES DS WÀLÏB& SCOTT.

à Tendroit où Marie , pâle , échevelée et pleurante,

avait été liée au tronc d'ua ormeau :

(( Ma ehère dame, lui dit-il avec transport en arrachant les cordes qui la retenaient , hâtez- vous de départir secrètement, ce pendant que les écoliers sont animés à la punition de votre persécuteur.

•— Sainte Vierge, pardonne-moi ce qui ne fut ma volonté ! reprit-elle eu gémissant et couvrant sa rou-geur de ses deux mains meurtries : Pourquoi ne suisje morte déjà?

— Chassez tel pensement et autres , ma pauvre mie, et vite accoutrez-vous de ma cape pour plus sûrement échapper aux indiscrets regards de cette tourbe; issue du faubourg Saint-Germain, tendez à celui Saint-Marcel, et si aucuns des écoles vous invitent à parler, croisez les bras dessus la poitrine, et, saluant sans mot dire , passez outre avec mine de prier.

— 0 mon gentil Béroalde l qui vous a navré de la sorte? votre oreille sue le sang !

— Las I ma demoiselle adorée, j'eusse versé plus large rançon de sang pour vous délivrer moins tardivemeut I

— J'avouerai à celle heure sans vergogne et à regret que vous aimais d'amour pur par delà toutes choses terrestres; mais las! plus ne voudrais prétendre à votre alliance ! »

Béroalde, qui achevait de Taffubler de sa cape à capuchon et à camail, tressaillit frappé d'une pensée douloureuse : le silence et les larmes de Marie ne lui laissèrent rien à deviner. Après un instant de muette préoccupation, ils tombèrent dans les bras l'un de

' LES ÉCOLIERS. î75

Tautre, et confondirent longtemps leurs baisers et leurs larmes confidentes. Enfin le tumulte croissant au Pré-aux-Clercs leur rappela que la fuite pouvait deyenir impossible; Marie abaissa son capuce et adressa un signe d'adieu à Béroalde, qui s^agenouilla pendant quVlle s'éloignait en chancelant. Il resta les oreilles attentives et les yeux fixés sur Fbabit gris et noir qui disparaissait derrière un rideau de feuilles jaunies. Tout à coup, il entendit une voix suivie de plusieurs autres qui activèrent les battements de son cœur :

« Bonjour, capète, disait-on en riant, es-tu pas contrit d'avoir sollicité la mort d'un théologien?

— Nenni, par saint JuUen-le-Pauvre 1 reprenaiton, ce bon et brave Montaigu se rendit avocat- curateur des écoles, et actions de grâces n'égaleront ses mérites.

— Dis, capète mon mignon, viens-tu de ce côté où don Japhet subit l'épreuve du feu, voire de l'eau? a-t-il déclaré ses délits et fait amende honorable à l'Université?

— Par les langues de la Pentecôte ! cet* épervier de Montaigu, qui tantôt dégoisait si gros flux d'éloquence, a perdu voix et entendement!

— Corbieu ! j'ai fantaisie de le festoyer de joyeux coup, disant Epheta, paroles d'Evangile, pour délier sa langue malhonnête,

— Petits, retournons plutôt vers notre pré où se fait le supplice, et prions le seigneur Dieu qu'il ne nous en advienne aut|int. »

Ceux qui parlaient ainsi se turent^ et regagnèrent II. -18

e Pré -aux- Clercs, où les cris de mort s'élevaient plus intenses et plus aigus.

Béroalde écoulait encore avec anxiété, et lorsqu'il pensa que Marie devait être loin de tout péril, à genoux et en oraison, il sVbîma dans un pénible ressouvenir. Mais ces cris affreux et des applaudisscmenls plus affreux cent fois, métamorphosèrent dans son âme la vengeance en pitié; il se leva faible, el les jambes flageolant, il remarqua seulement alors que le sang ruisselait de son nez, de sa bouche et de ses oreilles ; des éblouissemcnts lui ôf aient la vue ; il se traîna pourtant hors du clos, et assista de loin à rhorrible spectacle qu'ail voulait prévenir.

Don Japhet, mutilé, défiguré, expirant, et les vêlements en lambeauXj répondait par des jurements étoufles aux rires et aux bruyants éclats de la multitude; on avait suspendu d'énormes pierres à son cou, et déjà il était poussé de main en main à l'extrême bord de la rivière. Béroalde essaya d'articuler une prière, et ne put que former un signe suppliant ; il ne voyait plus et entendait à peine; il s'appuya contre uç arbre; tout à coup la chute d'un corps pesant fît claquer l'eau, et les échos de Meudon renvoyèrent à l'autre rive ce chœur solennel : « Los aux écoles I )) Béroalde tomba sans connaissance dans une violente hémorragie.

;:lré changeur, heureux de retrouver sa fille sans avoir à regretter son trésor, se réjouit de la condamnation de l'hôtelier, qui fut pendu pour ses vieux péchés, et comme seul coupable de vol, de rapt et d'assassinat; les écoliers burent son vin à sa santé, et Horlensius prononça son oraison funèbre. Béroalde,

LES ÉCOLIERS. Î7b

qui n^ayail pas allendu sa guérison pour sortir de Montaigu, épousa Marie; et Fiorenlin Bataille, en faveur de son gendre, fit donation au collège d'un jardin attenant à la Corne-du-Cerf, sur Tenj placement duquel fut bâtie riniirmerio des capètes. Marie, le jour de ses noces, n'osa pas se coifler du chapeau de fleurs d'oranger, et pleura comme une veuve.

Fin DV DBUXIBVB VOLUIIB.