SOURCE DES CHRONIQUES ITALIENNES

Stendhal n'a point d'imagination, ce défaut le conduit au plagîarisme^ mais ce n*est point le plagiarisme vulgaire; il se sert d'un texte comme d'un tremplin, d'où il prend son élan et part pour des régions inexplorées. A l'aide de quelques faits, très simples souvent, il édifie tout un roman, il réunit, enchaîne ces faits logiquement» les explique non sans quelque longueur, et finit par faire œuvre éminemment originale. Il suit la méthode historique, n'invente rien, met en œuvre des documents, josycAo/o^we, et donne parfois des conclusions.

Le sujet du Rouge et noir tient dans quelques lignes de la Gazette des Tribunaux,

Vers 1833 Stendhal trouva une mine féconde, c'étaient des Novelle ou historiettes, sortes de nouvelles à la main transmises de génération en génération sous le manteau de la cheminée. Il acheta douze volumes reliés de ces manuscrits presque tous relatifs à la

L^HOMME DE LETTRES ai5

Rome des papes et les légua à sa sœur, M"** Pauline Périer-Lagrange, qui, grâce à Mérimée, les vendit à, la Bibliothèque Nationale où ils sont aujourd'hui à la disposition du public.

Il y a une vingtaine d'années un jeune érudit, mort prématurément, M. Moïse Renault, aidé de M. Paul Adam, avait eu l'idée de publier ces Noveile, mais il recula devant cette grande tâche et, non sans raison, se contenta de traduire quelques extraits des plus curieuses de ces historiettes. Son travail m'a été confié par M. Paul Adam que je tiens à remercier ici, et à mon tour, je voudrais faire connaître un choix de ces récits, lus, étudiés et annotés par Stendhal, laissant de côté ceux dont il se servit pour composer Vabhesse de Castro y Victoria Accoramhoni^ les Cenci, la duchesse de PaltanOy etc., qui forment le recueil des Chroniques Italiennes.

Stendhal dans de nombreuses préfaces et notes émaillant les feuillets de ces manuscrits, a pris soin de nous expliquer l'intérêt qu'il trouvait à ces Novelle,

« Je m'imagine, dit-il, que mes contemporains de 1833 seraient assez peu touchés des traits naïfs ou énergiques que l'on rencontre ici racontés en style de commère. Pour moi le récit de ces procès et de ces supplices me fournit pour le cœur humain des données vraies et sur lesquelles on aime à méditer la nuit en courant la poste. J'aimerais bien mieux trouver des récits d'amours, de mariages, d'intrigues savantes pour capter des héritages. Mais la main de fer delà justice n'étant point entrée dans de tels récits, quand même je les trouverais, ils me seaibleraient

!2l6 SOIRÉES DÛ STENDHAL CLUB

moins dignes de confiance. Cependant des gens aimables sont occupés en ce moment à faire des recherches pour moi. »

Cette préface datée de Home, Palazzo Cavalier!, iwenty fourth ofApriU i833 (innocente anglomanie !) renferme un des développements favoris de Stendhal sur la vanité. Il part de ce point que les façons d'agir et de penser des habitants de la Nouvelle-Hollande ou de nie de Ceylan le laissent fort indifférent : ces gens-là ressemblent trop peu aux hommes qui ont été ses amis ou ses rivaux. Il en est pour lui de ces indigènes comme des Achille et des Agamemnon d'Homère et de Racine qui sont du genre baillatif. a J'aime ce qui peint le cœur de Fhomme, mais de Thomme que je connais. » Or il se flatte de connaître les Français et les Italiens, et surtout les différentes espèces de vanité qui les distinguent.

« Dès le milieu du xvi® siècle, la vanité, le désir de paresire, comme dit le baron de Fœnesteya jeté, en France, un voile épais sur les actions des hommes et surtout sur les motifs de ces actions.

La vanité n*est pas de la même nature en Italie, c'est ce dont fai V honneur de donner ma parole d^honneur au lecteur, elle a une action beaucoup plus faible. En général on ne pense au voisin que pour le haïr ou s^en méfier ; il Wy a d'exceptions que pour trois ou quatre cérémonies par an^ et alors chaque homme qui donne une fête contraint mathématiquement, pour ainsi dire, V approbation de son voisin. Il n'y a pas de nuances fugitives, aperçues et saisies au

vol à chaque quart d'heure de la vie, avec une inquiétude mortelle. On ne voit pas de ces faces inquiètes et maigres, transpercées par les anxiétés d*une vanité toujours souffrante, de ces visages à la Viœault (député de V Hérault en 1833).

Cette vanité d'Italie, tellement différente, tellement plus faible que la nôtre est ce qui nCa engagé à faire transcrire les bavardages qui suivent. Ma préférence semblerait bien baroque à ceux des Français mes con* temporains qui sont accoutu7nés à chercher du plaisir littéraire et la peinture du cœur humain dans les œuvres de MM, Villemain et De La Vigne,,, ce dont je suis sûr, c'est qu^ aujourd'hui l'Angleterre, V Allemagne et la France sont trop gangrenées d'affectations et de vanités dans tous les genres pour pouvoir^ de longtemps, fournir des lumières aussi vives sur les profondeurs du cœur humain, »

Dans une seconde préface écrite le mois suivant,Stendhal insiste plus particulièrement encore sur la valeur documentaire des Novelle. C'est une véritable cristallisation, il ne voit plus rien qu'à travers ces faits divers mélodramatiques, il oublie que le cœur humain, qu'il soît ou non victime de la vanité, se révèle sous toutes les latitudes, il oublie que Julien Sorel, sans être né en Italie, est une de ses créations les plus extraordinaires et les plus belles.

La Chartreuse de Parme (1) sera écrite sous Tînfluence de ces Novelle ; on comprend qu'il vaille la peine de s'y arrêter quelques instants.

(i) Voir Soirées da Stendhal Club, i" série, p. 32-25.

9l8 SOIRÉES DU STENDHAL CLUB

On ne trouvera pas ici^dit-il^ des paysages composée ^ mais des vues prises d'ap^^ès nature avec Vinstrument anglais, La vérité doit tenir lieu de tous les autres mérites, mais il est un âge où la toèrité ne suffit pas, on ne la trouve pas assez piquante. Je conseillerais ouatr personnes qui se trouvent dansjcelle disposition d'esprit de ne lire qu'une de ces histoires tous les huit Jours.

J'aime le langage de ces histoires, c*€st celui du peuple^ il est rempli de pléonasmes et ne laisse jamais passer le nom d'une chose horrible sans nous ap^ prendre qu'eLe est horrible. Mais ainsi, sans le vouloir, le conteur peint son siècle et les manières de penser à la mode,

La plupart de ces histoh^s ont été écrites peu de jours après la mort des pauvres diables dont elles parlent, »

Nous avons choisi une douzaine de ces récits, que nous désignait Stendhal lui-même dans ses annotations souvent très précieuses, et qui certainement lui auraient servi de thèmes. Les nou\'Blles sont abrégées pour la plupart.

Les Chroniques italiennes que Stendhal eut le temps d'écrire parurent dans la Revue des deux Mondes de 1837-1839. La série fut interrompue par la publication àeldi Chaj'treuse de Parme terminée le 22 mars 1839. Mais la veille même de sa mort, le 21 mars 1842, Stendhal, pressé d'argent, recevait un à-compte de 1500 francs du directeur de ce périodique, et s'engageait à donner une suite à ses Novelle, Nous aurions eu sans

l'homme de lettres 219

nul doute plus d'une de ces histoires, enveloppées de subtile psychologie, et colorées de ces petits faits qui mettent à nu le cœur humain.

Toujours est-il qu'il est vraiment instructif de faire une visite à ce laboratoire où Stendhal aimait à opérer, au milieu d'alambics italiens.

as.

N. B. Toutes les remarques et notes imprimées en italiques sont de la main de Stendhal.

ACTE DE VENGEANCE COMMIS PAR LE CARDINAL ALDOBRAN- DINI SUR LA PERSONNE DU CHEVALIER ROMAIN 6IR0- LAMO L0N60BARDI.

Vers d600

Clément VIII Aldobrandini règne de 1592 à 1605.

Le cardinal Aldobrandini y neveu de Clément VIII, fait assassiner le ch^ Girolamo Longobardi qui avait le tort d^ entretenir une jolie fille, Anna Brocchi. Véritable cœarde c. italienne; les mœurs étaient trop dures pour permettre la bonté facile aux c.

Peut-être placer cette histoire à la tête du recueil.

Elle peint mieux que toute autre la façon de vivre à Rome.

Après cette histoire reprendre l'ordre chronologique.

Lire F article Cardinal Aldobrandini dans la Biographie Michaud pour rire de ces menteurs.

VA. a dû être imprimé sous les regards de,., même alors on mentait en face de la mystification.

N. B. Tout ceci a été lu dans les manuscrits originaux avant de la faire copier. Mal aux yeux causé par la poussière.

Le Cardinal Crecenzi, neveu du pape Clément IX.

Le cardinal Aldobrandini, neveu du pape Clément VIII, était chargé de l'administration tant spirituelle que temporelle des Etats de TEglise. Le Pontife tenait avant tout à ce que sous son règne la justice fût équitablement et rigoureusement rendue ; et c'est pourquoi il avait investi son propre neveu de ce poste de confiance.

Pourtant, si beaucoup de coupables furent châtiés, plusieurs crimes restèrent impunis ; tel fut l'assassinat du chevalier romain GirolamoLongobardi. On trouva un matin de samedi saint, sur la place Saint-Pierre, sa tête plantée au bout d'une pique, avec cette inscription y appendue : « Tu as commandé avectrop de tyrannie, et ce que tu voulais faire aux autres on l'a fait à toimême. »

Girolamo Longobardi, jeune seigneur de vingt ans

l'homme de lettres 221

à peine, doué de toutes les qualités, bien fait de sa personne et très estimé de tous les barons romains, était haï jusqu'à la mort sans qu'on connût les motifs, par le cardinal Aldobrandini. Ce prince oflFre d'ailleurs un assez triste personnage, fort peu aimé et tellement luxurieux (i), que le pape son oncle, le revêtant de la pourpre, lui recommanda en présence des autres cardinaux de ne point souiller par ses vices l'habit qu'il allait porter. <k Tâche de ne pas déshonorer ton nouveau titre, car je t'avertis (2) que, dans ce cas, la situation de neveu du pape ne « te servirait de rien » .

Longobardi avait pour maîtresse une jeune chanteuse de grand talent et d'une remarquable beauté, nommée AnnaFelice Brocchi. Le cardinal neveu apprit par des racontars de la cour et de la ville les qualités et le charme de cette personne, et il désira fort la connaître ; un jour, il Taperçut accoudée à sa fenêtre, et « comme il était très eflFéminé et très lascif (3) » il s'en éprit aussitôt violemment ; puis chercha le moyen de lui déclarer son amour. Mais se sachant surveillé par son oncle, il avait l'habitude d'agir avec la plus extrême circonspection. Ce l'enrageait surtout de savoir

(i) Effeminato, plein de passion pour les femmes, jargon de Rome.

(a) Ti assecuro. Romanisme. Cette histoire-est en patois romain : alto, pour aldo (Altobrandini), assecuro pour assicaro.

(3) Essendo molto eOeminato e lascivo. Commérage et répétition du narrateur.

aaa soirées du stendhâl club

que cette ^feinme appartenait à Longobardi qu'il haïssait.

Aussitôt la chaateuse avait deviné l'état de cœur du cardinal. Elle s*en assura lorsqu'elle le vit passer devant sa demeure vers midi, heure où elle avait coutume de se rendre pour ses dévotions à Téglise Sainte- Marie de la Paix. Il y parvint en même temps qu'elle et l'adora des yeux pendant tout l'office, en cherchant à lui imposer des signes d'intelligence.

La comédie dura un an et demi, sans qu'Âldobrandini pût correspondre avec Anna autrement que par signes, et savoir d'une noanière certaine si son amour la touchait.

Un jour enfin, la cantatrice bien convaincue de la passion nourrie pour elle par l'amoureux en pourpre (i), raconta tout à Longobardi.

Dès cette révélation le jeune homme déclara à sa maîtresse que cela pourrait finir très mal par suite de l'antagonisme persistant entre lui et le cardinal. Il l'engagea donc à tenir la plus grande réserve, à ne jamais croire aux promesses menteuses que pourrait lui adresser Aldobrandini,^ surtout à ne jamais recevoir cet ennemi juré. Il lui enjoignit même de ne plus le regarder ni saluer, sous peine d'encourir sa colère.

Cependant, mis en éveil par ces aveux et peu con* fiant dans les protestations de la jeune femme, il fit gar-

(i) Amante porporato.

l'homme de lettres 22^

der à vue les abords de son hôtel et la fit suivre par des espions. Tout cela fut mené avec tant de mystère qu*Anna ne soupçonnait rien.

Longobardi sut bientôt par sa police que loin de cesser, l'intrigue se liait. Pour s*en convaincre, il alla lui-même, le jour de la Saint Mathieu à l'église Sainte- Marie de la Paix et là, caché au fond d'une chapelle il put observer à loisir le manège gala'^t d*Anna et du cardinal. Ses doutes s'évanouirent complètement lorsqu'il Taperçut, à la sortie de Téglise, s'incliner amoureusement devant la dianteuse qui lui rendit son salut avec une œillade facilement intelligible.

Le pauvre chevalier courut furieux chez la chanteuse, entama une scène des plus violentes, lui reprochant ses excursions à l'église malgré sa défense et ses saluts au cardinal. Anna avoua s'être rendue à Sainte-Marie de la Paix, mais nia la rencontre d'Aldobrandini. £t comme elle persistait à nier, malgré les instances de Longobardi il saisit un stylet et la menaça de mort. Terrifiée la jeune femme dit avoir vu et salué le cardinal, mais d'un salut banal, simple réponse au sien. Si elle avait feint d'abord à son amant, c'était surtout pour éviter une querelle entre les deux hommes.

Le jeune chevalier, un peu calmé par cette explication, renouvela alors toutes les anciennes recommandations, lui interdit l'église Sainte-Marie de la Paix, avec défense de saluer et à plus forte raison de recevoir ja-

2 34 SOIRÉES pu STENDHAL CLUB

mais le cardinal ; sans quoi, ajouta-t-il, il -pourrait vous en coûter la vie.

Bien contre son gré, la chanteuse promit obéissance aux injonctions de son amant.

Aldobrandini qui s'était morfondu inutilement à plusieurs reprises dans l'église Sainte-Marie de la Paix, épuisa les conjectures sur l'absence inexplicable de sa bien-aimée. Il cherchait les moyens d'en pénétrer la cause, lorsqu'on lui révéla que la chanteuse se mettait sous sa protection, le suppliant de la tirer des mains de Longobardi qui la traitait avec la dernière dureté.

Le cardinal furieux contre ce qu'il appelait l'insolence du chevalier, et de plus en plus énamouré de la perfide Anna affirma qu'il lui consacrait son dévouement, et ne s'occupa plus que d'accomplir sa vengeance envers le rival... Peu de jour après on trouvait plantée au bout d'une pique la tête du chevalier Girolamo Longobardi.

Les soupçons se portèrent aussitôt sur Aldobrandini que l'on savait fréquenter assidûment la chanteuse, au point de susciter le scandale. Mais tout le monde fut stupéfié que la justice n'ordonnât qu'une enquête dérisoire. On s'étonnait du silence du pape en cette affaire.

Entouré des créatures du cardinal. Clément VIII n'avait rien pu comprendre. Les amis ne cessaient de lui vanter les vertus de son neveu. Il aurait probablement gardé ses illusions familiales, et Aldobrandini

L^HOIIME DE LETTRES SsS

aurait ainsi continué à jouir de toute la confiance papale sans un fait qui vint révéler au pontife la conduite du trop amoureux cardinal.

Au cours d'une discussion, celui-ci outragea gravement l'ambassadeur d'Espagne, homme de la première noblesse et d'un esprit des plus fins, qui, pour ne pas troubler les relations diplomatiques entre la Cour d'Espagne et le Saint-Siège, dissimula l'affront reçu, mais ne chercha qu'une occasion d'en tirer vengeance.

Or, il apprit, par ses rapports secrets l'intrigue d'Aldobrandini avec la cantatrice, Timpunitè scandaleuse du cardinal et l'ignorance qui cachait au pape les crimes de son neveu. Il connut l'heure à laquelle le galant courait à ses rendez-vous d'amour, il se convainquit qu'il partait sur les quatre heures de nuit, avec le plus grand mystère, pour rejoindre seul, par une rue détournée, son carrosse et sa suite stationnant à quelque distance.

Le plan de vengeance de l'ambassadeur se combina immédiatement.

Il envoya un de ses laquais chez Anna Brocchi pour la prier de vouloir bien lui permettre de venir entendre cette nuit-là même sa merveilleuse voix. En même temps il la priait de n'en parler à personne afin que cette visite ne laissât prise aux soupçons.

La chanteuse, flattée d'avoir été remarquée par un si haut personnage, lui fit répondre qu'il lui ferait le

226 SOIRÉES Dt7 STEND9ÀL CLUB

plus grand plaisir et que personne n'aurait connaissance de sa venue. Avant de se rendre chez Anna Brocchi, Tambassadeur prit soin d'envoyer devant et de faire cacher dans Tantichambre quatre de ses laquais munis de torches, enfermées dans de grosses lanternes fabriquées à cette intention avec ordre d'éclairer le cardinal quand il descendrait et de l'accompagner jusqu'à son carrosse.

Quand Àldobrandini quitta mystérieusement le logis de sa belle, quatre grands diables de laquais, sortant subitement de leur cachette l'entourèrent et s'offrirent à l'accompagner, par honneur, disaient- ils. Le cardinal qui craignait à bon droit la lueur traîtresse des torches voulut les renvoyer. Mais, devant leur insistance, et pour éviter un surcroit de scandale, il dut consentir à se laisser escorter non sans avoir soin de se cacher, le visage sous le manteau.

Peine inutile. La chose occasionna si grand tapage qu'elle parvint cette fois aux oreilles du pape. Clément VIII, courroucé, retira toute sa confiance à son neveu, le priva du poste d'honneur auquel il tenait tant ainsi que de toutes ses charges, titres et bénéfices. Puis, ayant vu se confirmer par la suite les soupçons qui pesaient sur l' Aldobrandini au sujet de l'assassinat de Longobardi, il lui commanda de ne jamais reparaître en sa présence, sous peines de perdre son chapeau de cardinal (i).

(i) Un peu corrigé et abrégé, le 2U avril 1833, Vaut-il mieux

l'hommb de lettrbs 337

BiciT DES GRIMES ET DE LA MORT DU CHEVALIER FLO- RENTIN GIROLAMO BIANGIUFIORE (l) DECAPITE A ROME EN EXÉCUTION DE LA CONDAMNATION ET SENTENCE RENDUES PAR LE PAPE LÉON X l'aN i520.

A l'époque où Charles-Quint s'efforçait d'établir à Florence la puissance des Médicis, existait dans cette \ille une famille de noblesse très ancienne et qui semblait particulièrement vouée au malheur ; la maison Bianciufiore. Même il advint qu'en 1620, M"" Constance Bianciufiore et ses enfants moururent subitement empoisonnés, sans qu'on pût alors connaître l'auteur de ce crime.

Un seul des fils survécut, le chevalier Girolamo Bianciufiore. A cette époque il habitait la ville de Naples. Ayant appris le funeste trépas de ses parents

barbomller le manuscrit ou s'impatienter à chaque fois qu'on reUt cette hiêtoire ? Cette hisimre a 3^ pages.

Comment un ambassadeur peut s'y prendre pour se venger d*un cardinal^ neveu tout puissant, sur Vesprit de son oncle et dans Borne,

(i) Sorte de Don Juan ou de Casanova empoisonneur. Furieux bavardage à abréger^ 2à avril 1833 ; bavardage qui a Vair préparé pour des enfants, modèle de style fandalesco.

en même temps que Texaltation au pontificat du pape Léon X, il accourut aussitôt à Rome afin de présenter ses devoirs à Sa Sainteté.

Ce Girolamo Bianciufiore était un cavalier d'une grande intelligence et d'une bravoure à toute épreuve. Malheureusement cette brs^voure ne lui avait servi qu'à devenir un duelliste enragé, et comme il était passé maître en matière d'escrime, on le redoutait universellement surtout à Naples où il avait tué plus de trente-six adversaires, et ce pour causes les plus futiles. On le craignait d'f^utant plus qu'il était fort soupçonné de n'être point indemne de la mort des siens.

Girolamo s'établit à Rome, après avoir été fort bien accueilli par Léon X qui ignorait ses antécédents. I^ loua un palais dans cette ville et y mena si grand train qu'il eut bientôt épuisé toutes ses ressources.

Il se lia avec un certain nombre de seigneurs, qui lui gardaient une grande considération, non à cause de ses qualités personnelles, mais eu égard à la longueur et à la prestesse de son épée, dont ils se défendaient à bon escient.

Quant aux honnêtes gens, ils s'efforçaient de ne point frayer avec un tel personnage, si prompt à la dispute et au combat. Mais Girolamo, se voyant ou plutôt se croyant estimé de ceux qu'il appelait ses amis, brûlait de donner une preuve de sa valeur et de son adresse à l'escrime, et il allait se vantant partout de n'avoir jamais manqué son homme.

L'occasion tant désirée par lui se présenta enfin ; un matin de Pâques, sans aucun motif, il provoqua insolemment en pleine église de Sainte-Marie in Trasfontina le comte di Alincastro, gentilhomme napolitain qu'il avait connu jadis à Naples et qui était venu faire ses dévotions. Le comte, homme très pieux, lui observa que ce n'était ni le temps ni le lieu de lui venir chercher querelle, ajoutant qu'ils pourraient toujours se retrouver. Furieux d'un tel calme Girolamo quitta l'église, attendit le comte à la sortie de la messe et le provoqua de nouveau si insolemment en présence de la foule que le comte dut accepter le combat sur le champ. Au bout de quelques minutes le Napolitain tombait frappé mortellement d'un coup d'épée en pleine poitrine et expirait presque aussitôt.

La famille du comte,, instruite du meurtre, porta plainte au pape qui fit immédiatement emprisonner le spadassin. Des amitiés puissantes tirèrent le chevalier d'embarras. Bientôt après il sortait de prison, gracié par le pape, à la condition qu'il ne porterait plus Tépée au côté, sous peine de mort.

La défense imposée au duelliste par Léon X encouragea beaucoup de gentilshommes à fréquenter plus assidûment Bianciufiore, se voyant désormais à l'abri de ses incartades. Mais Girolamo était incorrigible et deux mois à peine après son incarcération, il se prétendit offensé par certaines paroles d'un jeune seigneur vénitien, le provoqua, courut dans sa maison décro-

a3o SOIHÉBS Dt STENDHAL CLUB

cher son épée, se rendit au lieu du rendez-vous, et là après quelques engagements, profitant d'un faux-pas de son adversaire, le frappa par terre à coups redoublés. Quelques instants après, le jeune Vénitien rendait rame, ayant à peine eu le temps de la confession.

Ce bel exploit accompli, le bretteur, qui redoutait fort la colère du pape, se réfugia dans une église (i) et y resta plusieurs mois; puis, ayant fait ag^r ses amis, il fut gracié par le pape moyennant une amende de trente mille écus et sous la condition qu'il serait à tout jamais banni de Rome et des Etats de TEglise. Or, Bianciufiore déjà exilé pour ses méfaits de Naples, Florence et autres états d'Italie, fit tant intercéder auprès de Léon X, en promettant de ne plus jamais toucher une épée, que le Pontife consentit encore au pardon.

Pendant quelque temps, afin d'échapper à toute tentation, Bianciufiore vécut dans une sorte de retraite. Il rencontra une grande dame romaine, la comtesse Oddi, s'éprit follement d'elle, devint son amant et finit même par aller habiter un appartement dans son palais.

La comtesse Oddi, femme très spirituelle et des plus agréables recevait chez elle la fleur de la société romaine, nombre de seigneurs de belle allure. Ce qui faisait le désespoir de Bianciufiore, devenu affreuse^

(i) A cette époque certaines églises Jouissaient du droit d^asile.

l'bomue de lettres a3i

ment jaloux de sa maîtresse. Malgré ses observations et ses remontrances» la comtesse^qui tenait à ses réceptiens y déclara qu'elle continuerait d'agir à son gré^ et que s'il conservait ses injurieux soupçons elle . finirait par le haïr.

Ces reproches impressionnèrent fort Girolamo qui s'en montra très affligé. Et le désespoir le gagna d'autant mieux que, sentant sa jalousie s'accroître^ il lui demeurait impossible, de par la défense du pape, de toucher cette épée qui eût rendu un si grand service en telle occurrence.

A. quelque temps de là, la comtesse Oddi, contre la vive opposition de son amant, convia à dîner ses hôtes habituels. Girolamo exaspéré résolut de se venger. Un peu avant le repas, il remit du poison à un valet qu'il tenait en confiance, avec ordre de le verser dans les derniers plats qu'il servirait.

Au moyen d'une forte somme, il acheta son silence et sa complicité. Bianciufiore se garda bieii de toucher au mets empoisonné auquel goûtèrent seuls la comtesse, sa fille et trois seigneurs invités. Ces cinq personnes, prises de douleurs intolérables, sortirent précipitamment de table et expirèrent peu après, malgré les soins des médecins qui ne comprenaient pas cette étrange maladie. Quant à Girolamo, pour mieux détourner les soupçons, il feignit d'être lui-même gravement malade, se fit mettre au lit, absorba tous les médicaments offerts. Après une nuit agitée, il déclara

a32 SOIRÉES DU STENDHAL CLUB

le lendemain matin se sentir mieux à la grande joie des médecins que cette cure consolait un peu de leur triste résultat à l'égard des autres malades.

Au valet son complice, il remit encore une somme d'argent et il le menaça de le tuer s'il révélait jamais les causes du drame.

Cependant la justice (i) s'inquiéta de ces morts peu naturelles. L'autopsie des cadavres induisit les docteurs légistes au décès par intoxication. Sur cette révélation on s'empressa d'interroger tous les serviteurs de la comtesse. L'interrogatoire ne fournit aucun résultat et les choses en seraient sans doute restées là, si le laquais coupable qui, pris soudain de remords et de crainte, s'était tout d'abord réfugié dans une église, n'avait ressurgi subitement pour déclarer (2) que si on l'exemptait de toute peine et si on lui garantissait la vie sauve, il dénoncerait l'auteur du crime. La promesse accordée, il avoua au gouverneur de Rome le nom de l'assassin.

Le gouverneur n'avait jamais soupçonné Bianciufiore capable d'un tel forfait. C'est pourquoi plein d'indignation contre celui-ci, il ordonna son arrestation immédiate et, ceci ayant été ponctuellement exécuté, fit incarcérer Girolamo dans les prisons de Corte-Savella où il fut étroitement surveillé.

(i) UfiscOf mot à mot le fisc ; par extension la justice papale, {2) Bianc» aurait dû se défaire de Vimtrument, 25 avril 33.

Le gouverneur, s'étant alors rendu au palais, donna au pape les détails les plus circonstanciés sur cet affreux et horrible crime en lui annonçant en même temps qu'il avait fait emprisonner le coupable, et ordonné d'instruire immédiatement son procès (i).

Le pape, d'autant plus irrité contre Bianciufiore que celui-ci avait mieux su le tromper, et s'attribuant lui-même une forte part dans le crime, pour la trop grande clémence dont il avait par deux fois abusé à l'égard d'un pareil scélérat, ordonna qu'on suivît rigoureusement le procès, non seulement au chef de l'empoisonnement, mais aussi aux chefs des deux meurtres antérieurs.

Mis en présence de son complice, Bianciufiore nia énergiquement toute participation au crime, à rencontre des formelles allégations du valet. La justice, nantie de fortes présomptions pour le croire coupable, se décida alors à le soumettre à la question. La vue des instruments de torture affecta Girolamo au point de le contraindre à la vérité qu'il présenta d'ailleurs avec une grande contrition, en ajoutant à cet aveu celui de l'empoisonnement de sa famille et d'autres meurtres nombreux. Il confessa en outre avoir mené une vie scandaleuse, toute d'orgies et de débauches,

(i) Ce style à Vair (Vêtre calculé pour des enfants; il y a aussi peu que possible d'idées abstraites, 25 avril 33.

avoir conspiré contre sa. patrie et avoir commis une infinité d'iniquités et de scélératesses semblables.

Le procès instruit et terminé,les juges^à Tunanimité, -condamnèrent Girolarao Bianciufiore à être tenaillé et brûlé vif. Mais le pape, ému de compassion pour le misérable et trouvant la sentence trop rigoureuse, commua cette peine en celle de la décapitation simple, laquelle serait exécutée dans la prison même par égard pour la noble famille Bianciufiore, dont Girolamo représentait le dernier rejeton.

Avant de mourir Bianciu&ore, touché de repentir, voulut finir chrétiennement. Il confessa publiquement ses fautes, en demandant à Dieu la rémission desespé>chés ; puis il pria un des pénitents d'aller demander au pape sa bénédiction qui fut octroyée par Tentremise d'un prélat domestique. Cela fait, il se livra à l'exécuteur.

RÉCIT DE L'HOMICmE FUNESTE COMMIS SUR LA PEa- SOSNB DU PRIKGE SA.VELLI SUIL LA TEARE DE l'aKIGGIA,

l'an i536, SOUS le pontificat de paul ni.

Le prince Savelli, fils du duc SavelU, jeune homme de bonnes manières et cavalier accompli»

l'homme de lettres a 35

déjà fiancé à la fille du marquis del Vasto, s'était épris, sur sa terre de TAriccia, de la fille d*un de ses vassaux, appartenant à une honorable famille, et doat la remarquable beauté avait fait la plus vive irapression sur le coeur du jeune prince. Il lui adressait sans cesse des déclarations d*amour, si bien que les parents de la jeune demoiselle, redoutant une catastrophe, résolurent de la marier sans retard.

En effet, elle épousa un jeune vassal des Savelli nommé Cristofano et, le jour même des noces, le prince adressait en don à Tépousée un justaucorps tout brodé de fleur ; ce cadeau excita fort la jalousie de répoux.

Cependant le mariage de sa bien-aimée n*avait en rien arrêté l'essor amoureux de Savelli. De toutes manières il cherchait à courtiser la jeune femme. Mais Cristofano, qui adorait sa femme et en était adoré, ne voulant pas s'exposer ouvertement à la colère du prince, déjouait fort habilement, avec Taide de sa moitié, tous les projets amoureux de son seigneur.

A la fin pourtant, irrité deè lettres incessantes de Savelli qui réclamaient avec insistance un rendez- vous, il fit répondre au prince que la jeune épouse, dont le mari allait s'absenter pour un voyage, l'attendait tel jour, à minuit, et le priait de venir travesti et avec le plus grand mystère, afin qu'on ne le reconnut pas. Cristofano dicta lui-même cette lettre à sa femme, en lui faisant accroire que c'était là le moyen de jouer un

a 36 SOIRÉES DU STEISDHAL CLUB

bon tour au trop inflammable amoureux. En luimême il méditait une vengeance.

Au jour et à l'heure dite, le prince arriva ; au lieu d'être reçu par sa bien -aimée, il le fut par le mari luimême, qui, déguisé avec les habits de sa femme, lui tira un coup de pistolet en pleine poitrine. Après ravoir égorgé pour l'empêcher de crier, Cristofano le transporta, aidé d'un sicaire à sa solde, sur le seuil de son propre palais. Ensuite il s'enfuit avec le sicaire jusqu'en Turquie, ne s'estimant plus en sûreté dans aucun état chrétien, après une telle aventure.

Quand la mort du prince fut connue, la justice vint à l'Ariccia et arrêta la jeune femme. On lui donna la question pour faire avouer les circonstances du crime. La pauvre créature confessa tout, se déclarant innocente et affirmant avoir pensé à une farce et nonà une vengeance de son mari.

Ses parents furent incarcérés de même, et malgré l'innocence de tous clairement établie, la malheureuse jeune femme fut condamnée à mort sur les instances du duc désireux de venger ainsi la mort de son fils bien-aimé (i).

Sur ces entrefaites, Madame d'Autriche, duchesse de Parme, ayant appris l'aventure et émue de compassion pour le sort de cette infortunée, voulut la voir. Elle la prit en afTection et sollicita du pape la

(i) Honneur de ces temps-là : la mort était moins qu'aujourd^hai.

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grâce et l'élargisseinent. Le pontife répondit que pour sa part il était prêt à signer cette grâce, mais qu'il fallait l'assentiment du duc Savelli.

Madame d'Autriche fut donc trouver le duc, qui, se voyant dans l'impossibilité de refuser, accorda la grâce demandée. La jeune femme, remise en liberté, entra dans la suite de la duchesse de Parme en qualité de dame d'honneur. Ses parents, également lâchés au bout d'un assez long emprisonnement, furent bannis des Etats de l'Eglise.

Ce fut la seule satisfaction obtenue par le duc qui devint fou de désespoir et dut être enfermé à l'hospice des aliénés, où le suivit sa femme qui en mourant laissa une partie de ses biens à cet hospice.