LOI ÉLECTORALE

La loi de 1877 destinée à assurer le secret du vole et l'indépendance de l'électeur est due à M. Malou. Dès que parut le projet, de vives protestations s'élevèrent dans toute la presse libérale. Elles s'attaquaient principalement au bulletin de parti que le ministère laissait subsister à côté du bulletin ofïiciel (i). On

(1} Il est évident que le libéralisme cherchait à recommencer le jeu de l'émotion populaire. Les journaux proféraient les menaces les plus séditieuses :

Précurseur: " Le Malou de 1857 vient de ressusciter, armé delà •• réforme électorale. Il veut tenter en 1877 ce qui n'a pas réussi en •' 18.57 : l'écrasement de la nation par la théocratie. Comme en 1857, " un peuple libre et fler, jaloux de ses droits et de ses libertés, saura " lui répoudre. »

Flandre libérale : •» La loi des couvents était une mesure modérée « à côté de la réforme proposée. La nomination de M. de Decker était " un acte loyal à côté de la loi malhonnête qui vient d'être soumise à " la Chambre. Les menaces audacieuses ont rarement l'éussi aux catho- " liques. Celle-ci, la plus audacieuse de toutes, ne leur réussira pas " davantage. Qui sème le vent récolte la tempête. "

Office de publicité ; " Il y a des circonstances où Ton a beau prêcher " à la nation le respect de la légalité ; elle vous répond qu"il u'y a pas " de légalité dans la confiscation d'un droit, et qu'il n'y a ni Chambre <• ni 7ninistèrc gui tienne, quand il s'agit d'un semblable abus de » pouvoir. "

A l'Association libérale de Gand, M. Delecourt s'écria : » J'estime •♦ qu'il est passé, le temps des discours... La situation est telle que la " parole est aux actes... Et qu'on le sache bien : nous sommes décidés •' à soutenir cette protestation jjariows les moyens. "

A Anvers, M. Vandertaelen s'écria de même : " Nous commencerons " par des paroles et des protestations; mais, si ou ne nous écoule pas, « nous n'en resterons pas là... JRestous calmes et dignes, quoique cela « ue veuille pas dire que nous devons nous borner à cela, si les moyens " légaux ne réussissent pas. y>

Item M. Delvaux : « Voilà ce qui doit conduire la Belgique au " gouffre..., et aboutir aux coups de fusils dans la rue. «

Toute cette indignation était sans proportion avec les griefs allégués, et ne pouvait avoir d'autre but que d'amener le renouvellement de l'émeute et d'obtenir de nouveau la retraite du ministère conservateur. Les libéraux se trouvèrent très désappointés, quand M. Malou modifia son projet conformément à leurs réclamations (V. Woeste, Vingt ans de polémique, t. I, p. 146 et suivantes).

chercha évidemment un prétexte d'agitation à exploiter, dans l'espoir de renverser le ministère. Donnant à ses adversaires un nouveau gage de modération, M. Malou consentit à modifier lui-même son projet conformément aux réclamations libérales. La loi qui en résulta fut une œuvre d'impartialité et de justice, peut-être même plus favorable aux intérêts des libéraux qu'à ceux des catholiques. Ses principales dispositions sont celles qui règlent la présentation des candidats cinq jours avant le scrutin, instituent le mode de votation au moyen d'une croix faite à côté du nom du candidat à élire, et établissent le couloir électoral. Les libéraux refusèrent de se rallier au projet. Les uns voulaient l'adjonction des capacités au cens électoral, d'autres réclamaient le vote par ordre alphabétique. La partie la plus vive du débat porta sur la prétention de M. Frère exigeant qu'une disposition de la loi atteignît le prêtre, dans l'exercice du ministère sacré de la pénitence, s'il menaçait du refus d'absolution les fidèles disposés à voter, au mépris de leurs obligations chrétiennes, pour des candidats hostiles à la religion (i). Cette proposition, qui conduisait directement à la persécution religieuse, rencontra chez les catholiques une opposition ferme et unanime. M. Thonissen répondit que le prêtre a le droit et le devoir de dire la vérité à

(1) M. Frère qualifia la loi de loi honteuse. Et certains journaux recommencèrent sur ce thème nouveau leurs excitations passionnées : " Réforme ou révolution, s"écria la Flandre libérale, tel est M le dilemme qui s'impose au pays. Nous nous refusons à croire que « les catholiques, rendant impossible le premier terme, veuillent faire " du second une nécessité. «

ceux qui Yieunent lui faire l'aveu de leurs fautes. « Aucun pouvoir sur la terre, ajouta-t-il, n'a le droit '' d'intervenir dans l'administration d'un sacrement « de l'Eglise. Si un prêtre croit qu'on ne peut, sans « pécher, voler pour ceux qui déclarent vouloir " étouffer le catholicisme dans la boue ; s'il estime « qu'on ne peut, sans blesser sa conscience, accor- " der des suffrages à ceux qui proclament que la « politique libérale consiste à arracher des âmes à « l'Eglise, il a le droit et le devoir de le dire fran- « chement à ceux qui se présentent au tribunal de ^ la pénitence (i). « M. Frère persista dans son opposition, et la loi fut votée par 73 voix contre i22 et 5 abstentions (12).