CHUTE DU MINISTÈRE

A la veille des élections de 1878, les libéraux agitèrent devant le pays, chaque jour avec plus de persistance et de fracas, le spectre de l'uUramontanisme. Il n'y avait à leurs yeux qu'un seul moyen de sauver nos institutions menacées, c'était de ramener la gauche au pouvoir. Un publicisle anonyme venait de publier une brochure intitulée Catholique et politique, dont le libéralisme s'empara pour mieux faire croire au danger que courait prétendument le pays. Les idées pleines d'e.xagération, mal exposées et mal défendues, qui se trouvaient développées dans cet opuscule, furent vivement attaquées par tous les

(1) Séance du 25 mai 1877.

(2) Séance du 7 juiUet 1877.

catholiques. L'appel fait à la formation d'une jeune droite restait sans écho dans la Chambre. « L'auteur " de la brochure, dit M^' de Haerne, a compris son « isolement, car il dit en terminant qu'il ignore s'il « a réussi à convaincre un seul homme politique. » On profita néanmoins de cette brochure, comme on avait profité du langage exagéré du journal La Croix, désavoué par les évêques (i) et par tous les catholiques censés; on exploita les exagérations de quelques publicistes au grand détriment de tout un parti, qui n'en était nullement responsable. Les polémiques d'une partie très respectable de la presse catholique fournirent un appui à cet acte d'accusation dressé contre le parti conservateur, à la barre du tribunal électoral.

M. Frère comprit en même temps la nécessité de se concilier, par d'autres moyens, les suffrages de la masse flottante des électeurs. Il ne suffisait pas de les effrayer par le spectre de l'ultramonlanisme; il fallait détruire dans l'esprit de ces gens modérés, attachés à leurs croyances, la mauvaise impression que pouvait produire sur eux l'évolution antireligieuse du libéralisme, rendue incontestable par le

(1^ Les évèques belges se contentaient d'exposer la doctrine catho lique sur la constitution des Etats ; ils se gardaient de toute attaque contre nos institutions. •« Notre Constitution, disait Msr de Wontpel- •« lier, évèque de Liège, n'est-elle pas l'œuvre des catholiques? Elle " n'est point parfaite sans doute ; quelle chose peut l'être en ce monde, " en ce temps surtout? Est-ce nous qui demandons de renverser la " Constitution ? non ! non ! Nous n'avons hélas ! à présent qu'à défendre " ce pacte contre ceux qui l'èvent de le déchirer, qui s'acharnent k le " remplacer par je ne sais quel code de despotisme persécuteur. •' (Discours prononcé à l'inauguration du cercle Saint-Hubert à Liège, en novembre 1877).

langage unanime de toute la presse libérale et par cent faits que nous avons signalés. Le chef du doctrinarisme prononça donc à la Chamiire un grand discours empreint de ce remarquable talent qu'on ne peut point lui méconnaître (i). ^ Le libéralisme, dit- « il, veut séparer la religion de la politique. Il se « suiciderait et renierait son essence et sa raison « d'être, s'il descendait sur le terrain religieux. « Cette assertion était contraire à tous les faits, elle était contredite par la politique suivie par M. Frère lui-même dans les questions religieuses, elle devait l'être bientôt davantage encore à son retour au pouvoir. Mais qu'importe? C'était là une idée qu'il était salutaire d'inculquer à la masse des modérés et des hésitants ; et l'habileté oratoire, la vieille autorité de M. Frère lui permettaient d'y réussir. L'ultramontanisme menace nos institutions ; le libéralisme n'est pas l'ennemi de la religion : ce fut le thème de toute son argumentation électorale. Son discours fut distribué dans tout le pays, et les idées en furent reprises en sous-œuvre par les journaux. Tel fut le plan de campagne adopté pour battre en brèche le ministère. Celui-ci était d'ailleurs faiblement défendu par une partie de ses amis que l'inertie et la timidité de sa politique avaient voués au découragement.

Il est un autre fait, minime en apparence, dont il faut tenir compte pour expliquer le prochain triomphe du libéralisme. C'est l'habileté de ce parti à produire dans les masses, par voie de contagion plutôt que

(1) Séance du 14 mai 1878.

de raisonnement, un certain courant d'opinion auquel cèdent facilement tous ceux (ils sont nombreux) qui ne s'élèvent pas jusqu'à raisonner leurs jugements et à se former par eux-mêmes une conviction. Voilà peut-être un des motifs pour lesquels le parti conservateur s'use au pouvoir beaucoup plus tôt que le parti libéral, tout en agissant beaucoup moins. On s'était habitué à chansonner dans la rue le chef du cabinet; et, dans les moindres villages, il n'y avait pas un enfant qui, quoique complètement ignorant de nos luttes politiques, ne connût le refrain :

A bas Malou !

Il faut le pendre, La corde au cou !

C'était très inofFensif sans doute ; et M. Malou» avec sa bonhommie quelque peu sceptique, pouvait fredonner lui-même cet air nouveau et l'accompagner au piano, dans les salons du palais, sans qu'un très grand danger menaçât la sécurité du cabinet. Néanmoins la température générale de l'air ambiant exerce son influence sur maint électeur, et un certain nombre au moins d'entre eux votent volontiers, d'une façon peu consciente, en faveur du parti qui leur semble recueillir actuellement les honneurs de la vogue. Chansonné dans la rue, attaqué par ses adversaires, critiqué souvent par ses amis, le ministère succomba. Les élections de juin 1878 donnèrent aux libéraux une majorité de 10 voix à la Chambre et de 6 voix au Sénat.