ENQUÊTE SCOLAIRE

L'échange de vues était devenu entre les mains du gouvernement une arme de dénigrement à l'égard de l'épiscopat, au sujet de sa conduite vis-à-vis de la loi scolaire. L'enquête votée à la Chambre, le 23 mars 1880, par 50 voix contre 50, poursuivit le même but à l'égard du clergé paroissial. D'après le projet de M. Neujean, elle devait avoir pour objet de connaître les résultats de la loi de 1879 et les moyens employés pour entraver l'exécution de cette loi. D'après les explications des orateurs de la gauche, elle rechercherait surtout les moyens employés pour peupler les écoles libres. Dirigée contre l'enseignement privé, elle était manifestement contraire à la Constitution, qui interdit toute mesure de surveillance restrictive de la liberté d'-enseignement (i). La droite, pour ce motif, refusa de s'y associer ; les libéraux en recueillirent tout le bénéfice et toute la gloire parfois un peu burlesque. Le travail en fut préparé d'avance dans les bureaux ministériels ; les instituteurs communaux furent invités, par circulaire des gouverneurs, à communiquer les plaintes qu'ils avaient à formuler à l'égard de leur curé (2) ; on s'entoura de tous les renseignements pour dresser contre le clergé l'acte d'accusation qui devait servir de guide dans les opérations de la commission. On convoqua, comme témoins, dans chaque commune, les quelques ennemis que

(1) V. discours de M. Jacobs, séance du 23 mars 1880.

(2) V. discours de M. Woeste, séance du 4 mai 1880.

compte inévitablement un curé ; on y appela les curés eux-mêmes, les instituteurs libres, les instituteurs communaux coupables de rester d'accord avec le clergé, mais pour les faire comparaître plutôt comme accusés que comme témoins. Suivant le caractère des dépositions connues d'avance, on prodiguait aux uns les encouragements et les éloges, tandis qu'on entravait le récit des autres par des questions inattendues et des observations désobligeantes. L'urbanité de quelques membres de la commission réussit, en plusieurs endroits, à garder aux séances d'enquête certaine dignité et une apparence d'impartialité ; ailleurs la violence de plusieurs enquêteurs amena des scènes où l'odieux le disputait au grotesque, et dont les comptes rendus officiels cherchèrent à atténuer le ridicule. Les catholiques laissèrent leurs adversaires discuter librement à la Chambre, durant la session 1881-1882, les résultats de leur enquête, qui fut bientôt regardée comme la plus plaisante comédie politique dont nos annales aient conservé le souvenir. Elle n'eut qu'un seul caractère sérieux, dont se préoccupa le pays: la dépense considérable qui vint s'ajouter aux multiples gaspillages scolaires inscrits au dossier ministériel pour le jour de l'échéance électorale (i).

(1) Dépense totale de Fenquète: 750,000 francs. Indépendamment des frais de voyage et de séjour, les représentants enquêteurs touchèrent des sommes variant de 1,900 à 15,000 francs. La tournée d'un seul groupe d'enquêteurs coûta 800 francs pour chemins de fer, 600 francs pour voitures, 4,000 francs pour frais d'hôtel. Une note d'hôtel monta pour un seul jour à 290 francs. Les frais du sous-personnel de la commission s'élevèrent à 124,013 francs; le secrétaire-général chargé de