PROGRÈS DU LIBÉRALISME

Le vote qui venait d'avoir lieu montrait suffisamment que M. Nothomb disposait encore d'une majorité considérable pour soutenir sa politique unioniste. Cependant on ne pouvait pas méconnaître les progrès incessants réalisés par le parti exclusif.

Les mêmes causes signalées précédemment avaient continué de produire les mêmes effets. Quelques journaux étaient consacrés à la défense des opinions conservatrices (3), mais l'influence des catholiques,

(1) Séance du 28 janvier.

(2) Séance du 31 janvier.

(3) M. Stas, propriétaire du Courrier de la Meuse, cessa la publication de son journal, à la fin de 1840. n transporta son domicile à Bruxelles et y fonda le Journal de Bruxelles. A Liège, M. .Joseph

dans la presse, restait sensiblement inférieure à celle de leurs adversaires. Les journaux libéraux continuaient plus que jamais à pénétrer partout et à imprégner le peuple de leur esprit et de leurs doctrines. Exploitant à leur profit les passions les plus malsaines, ils eurent recours, pour se propager davantage, à l'attrait du feuilleton. Ils prodiguèrent dans leurs colonnes d'en haut d'incessantes attaques contre le ministère et contre les catholiques, et ils reproduisirent dans leurs colonnes d'en bas les romans les plus licencieux qui à cette époque sapaient en France les fondements n>êmes de l'ordre et de la morale. 11 suffisait que le Juif errant d'Eugène Sue fît la guerre aux jésuites, pour que cette œuvre immorale, socialiste et révolutionnaire obtînt les honneurs de la reproduction dans les colonnes des neuf dixièmes de nos feuilles libérales. La loge la Persévérance d'Anvers offrit une plume d'or à l'écrivain qui conspuait le mariage, élevait l'immoralité à la hauteur d'un principe, prônait les doctrines de

Demarteau avait créé en avril 1840 un nouvel organe catholique, la Gazette de Liège. Le Bien Public fut fondé en octobre 1853 par MM. Joseph de Hemptinne, Lammens, comte d'Hane-Steenhuyse, Casierde Hemptinne, Dellafaille, Solvyns, Maréchal, docteur Frédéricq. La P«frie fut crée par M. Beckman-Jansseus en 1848 et reprise par M. Amand Neut le 1er janvier 1852. Nous nous plaisons à signaler ici le nom du doyen des journalistes belges, M. Coomans : né à Bruxelles en 1813, sous-lieutenant d'artillei-ie en 1830, avocat à vingt-et-un ans, il devint rédacteur en chef du Journal des Flandres en 1834, fonda le Journal de Bruxelles avec M. Stas en janvier 1841, créa le CounHer d'Anvers en 1845, fut nommé représentant en juin 1848, devint en 1853 propriétaire-directeur de YEmancipation et de la Gazette de Bruxelles, qu'il garda jusqu'à la fin de 1858. Trois ans après, il créa la Paix, son organe de prédilection, qui, Dieu merci, promet encore de longues années d'existence.

Louis Blanc et exaltait les rêveries de Fourier (i). Des Belges, égarés par leurs passions politiques, se rendirent à Paris pour offrir au romancier une médaille avec cette inscription : <^ Les libéraux belges " à Eugène Sue... "

La franc-maçonnerie joignait son influence à celle de la presse. Elle s'allia intimement dès cette époque au libéralisme et contribua puissamment à l'organisation du parti. Le 12 février 1845, on s'écriait à la loge d'Anvers : « Le libéralisme sera « nous, nous serons sa pensée, son âme, sa vie, nous « serons lui enfin. r> Cette idée, les loges, depuis longtemps déjà, en poursuivaient la réalisation, et c'est dans ce but qu'elles avaient fondé à Bruxelles dès 1841, sous le titre de l'Alliance, une vaste association civile. Attirant à elle un grand nombre de libéraux qui n'auraient point osé encore adbérer à la franc-maçonnerie, V Alliance donna au parti libéral dans la capitale une organisation forte sous la direction des loges. Cette société maçonnique ne tarda pas à acquérir à Bruxelles une influence politique prépondérante et à faire sentir cette influence, même dans le reste du pays.

Un autre fait, dont il faut tenir compte pour expliquer les progrès du libéralisme, c'est que les libéraux, avec plus d'habileté que les catholiques, surent profiter de toutes les circonstances pour attirer, au

(1) •• Eugène Sue est la personnification la plus marquée du so- " cialisme, qu'il a divinisé dans ses romans les plus immoraux. " Etoile belge du 24 février 1852).

sein de leur parti, les hésitants et les indécis. C'est ainsi que la plupart des orangistes, quand ils furent enfin désillusionnés de leurs espérances, se rangèrent sous la bannière libérale. Grâce à tous ces appoints, grâce à son organisation, à son travail incessant, à sa presse, à ses audaces, aux duperies dont ses adversaires furent souvent les victimes, le libéralisme avait réalisé depuis 1830 d'énormes progrès.