CARACTÈRE GÉNÉRAL DE CETTE PÉRIODE

Lé libéralisme est vainqueur ; les événements de 4857 le ramènent au pouvoir, non plus avec les promesses de modération affichées par les cabinets précédents, mais avec la résolution de marcher en avant dans la voie des mesures hostiles aux influences religieuses. MM. Lebeau, Rogier, Devaux, tous les hommes de 1830 s'effacent devant M. Frère-Orban, qui est désormais le chef incontesté du libéralisme. Non seulement c'en est fait de la liberté des testateurs en matière de charité ; des exigences nouvelles signalent la prépondérance, libre de toute résistance et de toute entrave, acquise définitivement par le

nouveau chef du parti. Il restera doctrinaire en politique, il sera radical en religion. Des questions nouvelles, inouïes jusqu'ici, vont révéler son système : bourses d'étude, temporel des cultes, cimetières, exemptions ecclésiastiques en matière de milice, etc. En même temps, une exclusion systématique éloignera les catholiques des faveurs du gouvernement ; l'attribution aux libéraux, à peu près exclusivement, de toutes les places et de toutes les fonctions, fortifiera la puissance du parti dans la magistrature comme dans l'administration et conciliera à sa politique tous ceux dont les opinions dépendent du bénéfice qu'ils peuvent en recueillir. La Belgique sera ainsi, de toute façon, divisée en deux camps, et rien ne sera négligé pour amener « la prépondérance d'une opinion sur l'autre. " Par un phénomène qui ne cessera plus de se produire, à mesure qu'une nuance moins avancée s'effacera pour faire place, dans la direction du parti libéral, à une nuance plus avancée, il se formera au sein de ce parti, un groupe nouveau, dont l'importance toujours gi'andissante préparera successivement la voie à de nouvelles revendications et à d'incessantes évolutions. On verra parfois quelques partisans modérés d'une doctrine plus conciliante se retirer de la vie politique plutôt que de se compromettre dans des excès réprouvés par leur conscience ; mais la grande niasse se laissera entraîner par le courant, car rien n'arrête la marche d'un parti. Unioniste jusqu'en 18i0, le parti libéral est

devenu d'abord exclusiviste avec M. Devaux. Engagé dès lors dans le doctrinarisme religieux de MM. Lebeau et Rogier, il va descendre toute la pente du doctrinarisme antireligieux de M. Frère, pour marcher rapidement, en passant par M. Bara, vers le radicalisme de MM. Janson et consorts, précédés de leurs précurseurs : MM. Olin, Graux et Vam Humbeeck. Quant au parti catholique, il se bornera à disputer pas à pas le terrain aux envahissements du libéralisme antireligieux ou radical.