RETRAITE DU MINISTÈRE

Plusieurs mois se passèrent ; le 18 octobre, se tint un conseil des ministres. Le parti libéral annonçait l'intention de donner aux prochaines élections communales une signification politique. Le roi fut d'avis, raconte M. Juste, contrairement même à l'opinion de iM. de Decker et de quelques-uns de ses collègues, qu'ils ne devaient pas attacher trop d'importance à ces élections. « Souvenez-vous, ajouta-t-il, que vous '^ avez toute ma confiance, w En disant ces mots, il leva la séance, qui avait duré deux heures ; mais, arrivé à la porte, il revint, et debout, s'appuyant sur le dos de son fauteuil, il dit encore : ^ Souvenez- " vous que vous êtes dans la forteresse, et que j'jr « suis avec vous, et que personne ne peut vous en ^ faire sortir que vous-mêmes. "

Les élections donnèrent dans les villes importantes la majorité à l'opposition, comme elles l'avaient fait d'ailleurs antérieurement. Plusieurs ministres remirent au roi leur démission ; MM. Nothomb et Mercier les imitèrent, mais en réfutant leurs raisons et pour ne point se séparer de leurs collègues.

On devait s'attendre à ce que le roi, s'il ne pouvait déterminer MM. Nothomb et Mercier à reprendre leurs portefeuilles, chargeât de la constitution d'un

nouveau cabinet, un des chefs de la droite, soit M. Dechamps, soilM. de Thenx, soit M. deMuelenaere, M. Malou ou xM. d'Anellian. Chose extraordinaire, il se borna à insister auprès de M. de Decker, pour qu'il revînt sur sa décision ; il ne s'adressa point aux autres. Il y a plus : M. de Decker, bien qu'il n'eût pas répondu d'une manière positive aux sollicitations du roi, comptait ouvrir les Chambres, et ses amis ne désespéraient pas de le déterminer à retirer sa démission. Tout à coup dans la matinée du 8'novembre, pendant que M. de Decker délibérait avec plusieurs hommes politiques sur l'attitude à prendre le lendemain, M. Van Praet vint lui annoncer qu'un cabinet libéral était formé. Le roi s'était brusquement retourné vers MM. Rogier et Frère et les avait autorisés à dissoudre la Chambre.

Nul, dit M. Woeste (i), n'a réussi à expliquer les causes de ce revirement du roi. Peut-être s'est-il trouvé quelque peu découragé. Le 28 mai, il s'était écrié qu'on avait violé la Constitution et clôturé le régime parlementaire ; postérieurement, il avait semblé reprendre confiance ; mais cette confiance était subordonnée à la condition du concours de son ministère. Ne s'est-il pas dit que, le libéralisme voulant le pouvoir et M. de Decker renonçant à le lui disputer, il fallait abandonner le gouvernement à ce parti, quelles que fussent ses exigences, sous peine d'aboutir à une révolution ? Si on admet cette hypo-

.')) Nous avons pris l'éminent publiciste pour guide préféré dans toute cette partie de notre récit.

thèse, on pourra dire également que le roi voulut au moins consolider son trône et sauvegardei' l'avenir de sa dynastie, en assurant le développement de notre organisation militaire ; qu'il réclama, en d'autres termes, en échange du pouvoir, l'adhésion des chefs de la gauche à ses vues sur les questions de l'armée et de la défense du pays. Ainsi s'expliquerait comment le ministère nouveau, avant d'accorder satisfaction aux passions violentes qui l'avaient engendré, soumit aux Chambres un projet éminemment nuisible à sa popularité, le projet d'agrandissement des fortifications d'Anvers.