FORTIFICATIONS D'ANVERS

Les dépenses militaires avaient, à peu près chaque année, provoqué au sein des Chambres de longs débats. La loi du 49 mai 4845 sur l'organisation de Tarmée fixait l'effectif de nos troupes à 80,000 hommes, et le contingent annuel à 40,000 avec un budget de 28 millions de francs. A chaque discussion du budget, des voix s'élevaient sur les divers bancs de la Chambre, pour réclamer un chiffre moindre d'hommes et de dépenses. En 4843, M. de Liem s'était retiré à cause des réductions faites sur les dépenses qu'il proposait (i). Le cabinet du 42 août 4847 avait pour programme la diminution des charges militaires. Après les événements de 4848, le général Chazal réduisit le budget à 26,800,000 francs. Dès 4849, une importante fraction de la gauche, conduite par M. d'Elhoungne et à laquelle M. Frère se rallia, voulut, dans un but d'économie, réduire le budget à 25 millions (2). Ce fut l'occasion de la retraite du général Chazal, puis du général Brialmont. I*our mettre fin à ces contestations sans cesse renaissantes sur les besoins de la défense du pays, on institua le 14 octobre 4854 une commis-

(1) V. chapitre IV, § 8.

(2) Séances du 15 janvier 1850 et jours suivants ; séances du 14 janvier 1851 et jours suivants ; discours de M. Frère du 17 janvier 1851.

sion chargée d'étudier tous les détails de l'organisation militaire. Elle termina ses travaux le 20 mars 1852 et conclut à fixer l'effectif à 100,000 hommes. M. de Brouckere réussit en 1853 à faire adopter ce dernier chiffre avec un budget de 32,190,000 francs (i). Le roi, qui désirait vivement disposer d'une armée solidement organisée, lui écrivit de Vienne le 17 mai 1853 : - Depuis 1848, la Bel- " gique n'a posé aucun acte qui lui fasse plus d'hon- « neur et qui soit plus apprécié par l'étranger. -^

On pensait généralement que les limites fixées dans la loi de 1853 ne seraient pas dépassées. Au risque de froisser les aspirations contraires d'une partie considérable de son parti, le ministère de 1857 se rallia complètement aux désirs du roi. Le budget s'éleva graduellement ; il atteignit 35 millions en 18G6. Mais dans l'entre-temps d'autres sacrifices avaient été demandés au pays. Dès 1858, le gouvernement soumit aux Chambres un projet d'agrandissement des fortifications d'Anvers. Pour faire passer ce projet, il y joignit celui d'un vaste ensemble de travaux d'utilité publique. Une opposition très vive surgit néanmoins sur les bancs de la gauche comme sur ceux de la droite. Les antimilitaristes rejetaient sans rémission les propositions de M. Frère ; d'autres voulaient fortifier Bruxelles ; les députés d'Anvers demandaient une enceinte plus vaste pour que la ville put s'agrandir et être préservée dans le cas d'un bombardement. Le projet succomba, et le

.;i) V. chapitre IV, § 36.

ministère retira également les articles ayant trait aux autres travaux (i). Il s'occupa aussitôt de la préparation d'un second projet qui fut présenté aux Chambres l'année suivante. Le roi intervint personnellement dans le débat. Le 21 juillet 1859, les Chambres lui ayant adressé des félicitations à l'occasion de la naissance du comte de Hainaut, il répondit : " Il faut que la Belgique subsiste par ^ elle-même. Ce n'est pas en vain, j'en suis con- « vaincu, que l'on fera appel à votre patriotisme et 4* à votre sagesse. « Les fortifications furent volées à la Chambre par 57 voix contre 42 et 7 abstentions (^2). Le roi écrivit le 2 septembre au général Chazai : « Je vous félicite de tout mon cœur sur le « vote de la Chambre ; espérons maintenant que le '^ Sénat se conduira bien. »

A la suite du vote des Chambres, un grand mouvement se produisit à Anvers. Les habitants de la ville, lorsque les travaux eurent atteint un certain degré d'avancement, réclamèrent contre le danger auquel ils se voyaient éventuellement exposés et demandèrent la démolition des citadelles du nord et du sud. Au mois de mai 1862, les électeurs convoqués pour élire un sénateur en remplacement de M. Van Havre, démissionnaire, refusèrent de se rendre au scrutin. Le 6 novembre, une députalion d'Anversois ayant à sa tête le bourgmestre Loos fut reçue par le roi. Le souverain revendiqua hautement la solidarité

(i; Séances du 26 juillet au 4 aoiU 1858. (2) Séance du 20 août 1859.

de tout ce que son ministère avait fait ; le mouvement ne fit que s'accroître, et aux élections du 9 juin 1863 tous les candidats du meeting furent élus (i). Ces faits ont une importance capitale au point de vue de l'appréciation des événements qui suivront. En obtenant l'adhésion de la gauche et du cabinet à ses projets militaires, le roi s'était lié vis-à-vis des libéraux ; en même temps, le parti catholique était lié vis-à-vis des Anversois, à qui il devait des concessions si, par leur appui, il revenait au pouvoir,