LE LIBÉRALISME APRÈS iSSy

A l'ouverture de la session de 1858, la réponse du Sénat au discours du Trône, rédigée par les catholiques, qui possédaient toujours la majorité dans cette assemblée, ne contint aucune pensée hostile. Il n'en fut pas de même de celle de la Chambre. La majorité libérale y fit des allusions particulièrement blessantes dans les circonstances qui s'étaient présentées, en parlant de " l'obligation de défendre la « société contre le retour des abus d'un autre âge et « de veiller à l'indépendance de l'autorité laïque. » M. de Theux déclara " que l'adresse était un acte de

(1) Les propriétaires de biens ruraux avaient constitué pour défendre leurs intérêts la Commission des servitudes militaires. Cette commission convoqua de grandes réunions publiques, où fut acclamé le programme du parti anversois : démolition des citadelles, suppression des servitudes intérieures, indemnité pour les servitudes extérieures. Ce fut en souvenir de cette origine que les défenseurs de ce programme se qualiflèrent parti du meeting. Parmi les nouveaux représentants qu'il fit élire se trouvaient J. de Laet, le vieux lutteur flamand, et Y. Jacobs, qui n'avait alors que vingt-cinq ans. M. Rogier s'était retiré avant l'élection.

« provûcalion ofTensant pour la minorité (i), " et la plus grande partie des membres de la droite crurent qu'il était de leur dignité de ne pas assister h la discussion.

Les événements de 1857 avaient singuliôrement enhardi le libéralisme. La fraction extrême du parti voulait pousser le gouvernement dès l'abord " dans « des voies radicales où, dit M. Hymans, il aurait « bientôt succombé (2). « M. Frère fut meilleur politicien ; tout en désirant autant que personne donner libre satisfaction aux passions antireligieuses et tout en se réservant d'arriver progressivement aux mesures radicales réclamées par l'extrême gauche, il affecta les dehors d'un ministre de résistance, laissa les avancés préparer l'opinion et se donna le beau rôle de paraître guidé par une modération relative, même quand il soutenait quelque proposition hostile aux catholiques : on reconnaîtra aisément ce caractère dans toute la suite de sa politique.

A la têtes des avancés, qui servaient d'avant-garde au libéralisme, se trouvait M. Verhaegen ; il ne dissimulait nullement ses opinions, qui dès ce temps n'étaient rien moins que favorables à la Constitution. ^ Je n'ai pas pris part à l'union qui s'est formée " entre les catholiques et les libéraux en 1829, « s'élait-il écrié le 27 novembre 1856 (3), je n'ai « pas même, je le dis ouvertement, été partisan de

(1) Séance du 16 novembre 1858.

(2) Histoire populaire du régne de Léopold /«'", p. 342. (3} Annales parlementaires, p. 153.

4» kl révolution de 1830, par la raison que je pré- « voyais que cette union et par suite cette révo- « lution ne devaient tourner qu'à l'avantage des « catholiques et que les libéraux feraient en cela un « véritable métier de dupes ; les événements sont ^ venus confirmer mes prévisions (i). «

En 1858, M. Defré fut élu député de Bruxelles, malgré le ministère, qui soutenait la candidature de M. Partoes. M. Defré était l'auteur d'une série de pamphlets publiés contre le catholicisme, sous le pseudonyme de Joseph Boniface ; c'était lui qui avait écrit : « Je ne puis m'empêcher d'appeler Mazzini « grand. Quand les catholiques prêcheront comme «< lui, je supporterai pour eux la faim et la soif et « je les suivrai pieds nus et tète nue jusqu'à l'autre « bout du monde. » Il eut bientôt un compagnon d'armes dans la personne de M. Goblet, élu également par l'arrondissement de Bruxelles. Leur première campagne ne fut pas heureuse ; ils proposèrent en janvier 1859 la révision de la loi de 1842 et l'instruction obligatoire ; le fruit n'était pas mûr ; il n'y eut que cinq voix à la Chambre en faveur de cette hâtive proposition.

o. BIENFAITS MATÉRIELS ET TENDANCES PERSÉCUTRICES DU MINISTÈRE.

Le ministère s'était montré d'abord assez modéré ;

(1) M. Verhaegen lui-même se sentit bientôt déboi'dé par une fraction plus avancée. Il se retira eu 1859 de la vie politique. Sa mort, en 1862, donna lieu, à Bruxelles, à une vaste manifestation maçonnique, où paradèrent plus de mille maçons.

il n'avait pas même ménagé aux besoins du culte les avantages matériels. Tout en réservant la plupart des emplois aux libéraux, il avait par contre accordé bon nombre de subsides pour construction d'églises ; il avait même augmenté le traitement des curés, en même temps que celui des fonctionnaires du gouvernement. Ces mesures de justice et de bonne administration furent longtemps exploitées auprès des électeurs campagnards, en vue de leur prouver que le libéralisme n'est pas ennemi de la religion.

La suppression des octrois en 1860 avait aussi, dans les villes, produit sur le peuple la meilleure impression. Dès 1839, on avait réclaméaux Chambres la disparition de cet impôt vexatoire. En 1851, MM. Coomans et Jacques avaient fait en ce sens une proposition formelle, qui fut en 1856 l'objet d'un rapport de M. Alph. Vandenpeereboom ; les événements avaient mis obstacle à une discussion approfondie. M. Frère se chargea de réaliser la réforme. Pour compenser le revenu qu'on enlevait aux villes, on créa un fonds communal, alimenté par une partie des recettes de la poste, des droits d'entrée sur les cafés et des droits d'accises sur les vins, les eauxde-vie et les bières. Ces impôts furent nécessairement augmentés. La suppression des octrois fut accueillie avec enthousiasme. Elle constitue un des plus beaux titres de gloire du ministre éminent dont nous répudions le doctrinarismu arrogant et sectaire, sans méconnaître l'incontestable supériorité de son génie.

Enfin le ministère eut la bonne fortune de voir s'accomplir le rachat du péage de l'Escaut. Depuis le traité de paix de 1839, tous les navires qui entraient à Anvers ou qui en sortaient, devaient payer une taxe à la Hollande. Ce péage, remboursé par la Belgique aux navires de tous pays, lui avait coûté déjà 28 i/^2 millions. La capitalisation se fit à la suite d'un accord avec la Hollande sur la base d'une somme de 36,278,566 francs. La Belgique prit un tiers du capital à sa charge, et les Etals maritimes se chargèrent des deux autres. La suppression des droits de tonnage, la réduction des taxes de pilotage eurent lieu en même temps. Ce ne fut pas sans de longs efforts qu'on atteignit ce résultat. Dix ans auparavant, M. Ch. Vilain XHII avait ouvert les négociations. Elles aboutirent à l'accord international de 1863, grâce à l'influence personnelle du roi.

Le ministère, par cette suite de succès, s'assurait une longue vie. Malheureusement ses tendances persécutrices ne pouvaient pas tarder à se manifester. La loi du 3 juin 1859 sur les fondations de charité avait résolu cette grave question selon les théories libérales. En prohibant les administrations spéciales, elle restreignit la liberté des fondateurs et, par son caractère de rétroactivité, elle détourna une quantité d'œuvres charitables du but qu'on leur avait assigné en les instituant. Il fallait s'attendre à ce coup porté par la législation libérale à la charité chrétienne ; ce n'était là, après tout, que la conséquence des événements de 1857 et de la défaite essuyée par

les catholiques. Mais bientôt se firent jour de nouvelles prétentions graves, inouïes jusque-là et qu'on n'avait jamais vues figurer clans aucun programme libéral.

Le discours du trône, à l'ouverture de la session de 1861-1862, annonça, indépendamment de la reconnaissance du royaume d'Italie (i), une loi sur les bourses d'étude et une loi sur le temporel des cultes. A peu près en môme temps, les arrêts des cours de justice établirent une jurisprudence qui commença à assurer la sécularisation des cimetières.