TROISIÈME PARTIE. EXPÉDITION DELCOMMUNE. I
Une partie de cette colossale masse liquide se déverse par la LukiJga lorsque le canal fonctionne, une autre partie se perd par évaporation et celle-ci est considérable, car la superficie du lac atteint 31.450 kilomètres carrés, plus que l'étendue de la Belo^ique.
Son nom.Le Tanganika, étant formé de l'apport d'afBuents d'eau douce, participe à leur nature. Le m^ot Tanganika, en langage indigène, signifie « lieu du mélange»; nous en avons eu la preuve à la jonction des deux branches mères du Congo, le Lualaba et le Luapula; les Baloubas appelaient cette jonction Tanganika-Lualaba. Le nom de Tanganika, que Burton et Speke consacrèrent au lac, quand les premiers, ils l'aperçurent le 1 5 février 1 858, n'était donc qu'un nom générique pouvant s'appliquer à tous les lacs de cette contrée de l'Afrique centrale. Je me hâte de dire que Tanganika est la seule dénomination que j'aie entendu donner par les indigènes au lac qui nous occupe, et ceux qui habitent ses rives n'en ont jamais recueilli d'autres. Burton et Speke n'avaient donc pas à choisir. Les Arabes de l'Est, qui au début de leur occupation appelaient le lac « Mer d'Oudjiji », ont eux-mêmes définitivement adopté cette désignation de Tanganika.
Le lac se présente généralement comme une mer calme d'un bleu verdâtre, qui se profile sur un horizon d'un bleu très adouci. De temps à autre, les vents viennent jeter de longs frissons sur la nappe liquide. Mais le Tanganika a aussi ses moments de colère : quand la tempête souffle, c'est une mer furieuse, aux vagues hautes et courtes, qui viennent s'abattre contre la falaise et peuvent en un clin d'ceil, par leur retrait subit, fracasser la plus solide des embarcations indigènes.
Une grande partie de nos soldats et plusieurs d'entre nous gagnèrent le mal de mer sur le parcours de Saint- Louis à Albertville. Les embarcations, dont noirs et blancs se servent pour naviguer au large du Tanganika, ne sont réellement que de très grandes pirogues munies d'un mât central, coiffé d'une chappe à deux poulies pour permettre de hisser une large voile quadrangulaire. Faute de vent, on doit se résigner à naviguer à la rame. Les rives mêmes du lac fournissent les arbres pour la construction des pirogues; qu'on juge si ces arbres doivent
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être de belles dimensions : nous sommes partis de Saint-Louis sur deux pirogues avec 125 hommes et des charges.
Le caractère des tribus riveraines du Tanganika est tranquille et doux, mais un de ses côtés les plus frappants, c'est je ne sais quoi de défiant qui les met en garde contre leurs meilleurs amis, et qui doit provenir de leur long asservissement. Les populations qu'il nous a été donné de voir étaient très industrieuses et très intelligentes : elles excellent dans le travail de la vannerie et de la poterie ; les forgerons du Marungu sont les plus expérimentés et les plus entendus de ceux que j'ai rencontrés en Afrique. L'agriculture et la pêche surtout sont les deux principales occupations des habitants, car le lac abonde en poissons exquis, et les terres riveraines sont généralement très fertiles. Les indigènes se nourrissent de manioc» de patates douces, d'arachides, de maïs; ils tirent une très bonne huile de la graine de sésame et de l'éleusine. Les Arabes leur ont enseigné la culture du riz, lequel entre pour une large part dans leur alimentation. Nos produits européens commencent, eux aussi, à prendre de l'extension et à entrer dans l'alimentation des indigènes. Les terres du Tanganika résultent de la décomposition des roches granitiques en général, des pegmatites et des calcaires. Ces terrains sont tout à fait favorables à nos céréales, et pour s'en convaincre, il suffit d'avoir parcouru ces grands champs de blé et de pommes de terre de IMpala.
La mission des Pères Blancs de Mpala, et celle de Kibanga, plus au nord du lac, comptent parmi les rares installations européennes de l'Afrique centrale, qui savent se subvenir à ellesmêmes par leurs cultures et leur élevage du bétail. Les résultats obtenus par les Pères Blancs au Tanganika sont tout à fait remarquables, et leur initiative autant que leur activité est digne d'éloges.
Les indigènes préparent avec le maïs et le sorgho une boisson fermentée qu'ils appellent poumbé, et qui, à la rigueur, peut rappeler la bière à des gens qui, comme nous, en avaient été longtemps privés.
Le ]\Iasenzé fournit un excellent tabac, très noir et très fort, estimé sur toute la côte, car tous les riverains sont grands fumeurs et grands priseurs.
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Je rencontrais un jour des ronces chargées de mûres: malgré l'exemple que je leur donnais, les hommes qui m'accompagnaient ne voulurent point toucher à ces fruits, qu'ils prétendaient être vénéneux.
En général, le climat du Tanganika est très salubre. C'est l'avis de tous ceux qui y ont séjourné; certains endroits du nord du lac, très restreints d'ailleurs, le sont moins, mais il faut en chercher la cause dans la présence des marais. L'altitude de cette région et la fréquence des vents sont certainement deux des plus grandes causes de la salubrité de ce pays. Pendant notre séjour au Tanganika, qui a duré près de trois mois, nul d'entre nous n'a eu à souffrir de la fièvre ; le capitaine Joubert et les missionnaires n'en souffrent que très rarement.
Il est un phénomène qui se manifeste très peu ou pas dans l'Etat du Congo, et qui semble s'être localisé dans la région du Tanganika. J'entends parler des tremblements de terre.
Le major Cambier, alors qu'il résidait à Karéma, fut un des premiers à signaler ces phénomènes. Voici ce qu'il écrivait à la date du 24 septembre 1879.
« Comme fait de quelque importance, je n'ai à signaler qu'un tremblement de terre, que nous avons ressenti chez Simba le 30 août vers midi. Les secousses peu violentes y ont duré environ une demi-heure, et ont été précédées d'un bruit comparable à celui d'un chariot lourdement chargé et roulant avec rapidité.
« Les indigènes avec qui je causais en ce moment ne témoignèrent ni étonnement ni frayeur. Ils me dirent que c'était l'âme d'un sultan décédé depuis longtemps, qui passait sous la terre, et que son passage annonçait la mort prochaine d'un personnage important. Ils ont ajouté que ce phénomène se répétait toutes les années... »
Faute de place, force nous est de terminer ici la relation de M. Diderrich, que déjà nous avons dû abréger bien à regret dans son étude savante de la contrée du Tancranika.
Il nous reste à narrer brièvement le retour en Belgique des expéditions Delcommune et Bia-Francqui.
Soldats et missionnaires au Congo.
m: CHAPITRE III. ^ Retour en Belgique.
