PREMIÈRE PARTIE. — LE CAPITAINE DHANIS. 3I

marche de 54 lieues en huit jours, qui tient du prodige sous un climat équatorial, mais qui lui permit de s'emparer de 28 chefs, 1,000 fusils et 8,000 prisonniers.

Sa mort a été déterminée par un accident vraiment déplorable. Le brillant jeune officier n'a pas été tué comme on le pensait, par une balle arabe, mais par le coup de fusil maladroit d'un des nôtres.

Lors de l'attaque de Rumaliza contre le camp de Kassongo, Ponthier s'élança, paralt-il, seul à la tête de ses forces qu'il précédait de plusieurs mètres. C'est alors qu'il a été atteint par une balle venant de derrière et tirée malencontreusement par un de ses soldats qui visait les Arabes. D'où le bruit un instant répandu, d'après lequel les forces de Dhanis auraient été prises entre deux feux, c'est-à-dire entre les feux de Rumaliza et leurs propres troupes qu'on disait révoltées. La vérité se trouve ainsi rétablie.

En somme l'avantage est resté à nos troupes. Il est vrai que le combat avait eu lieu en plaine,et que dans ces conditions les Arabes ne sauraient tenir contre nos armes rayées, bien qu'eux aussi disposent de nombreux fusils perfectionnés, achetés aux négociants anglais et allemands établis à la côte. Pour emporter de vive force un borna, le secours de l'artillerie est indispensable. Le commandant Dhanis n'a pas voulu épuiser son infanterie en vaines tentatives, et c'est pourquoi il a attendu l'arrivée des canons et des renforts réquisitionnés de tous côtés.

Telle était donc la situation au moment de l'arrivée des blancs.

Une reconnaissance meurtrière. — < Le 28 décembre, a eu lieu une première attaque du boma habité par Rumaliza et d'autres chefs arabes. Le commandant Gillain, les lieutenants Rom et Augustin quittèrent le camp de Bena Gouïa vers 8 heures du matin pour reconnaître exactement la position du boma. Après une lieure et demie de marche lente à travers la forêt épaisse et marécageuse, ils arrivèrent près du fort. Mais un indigène, perché probablement sur un arbre, aperçut la colonne et sonna aussitôt de la trompe pour donner l'alarme.

Nos soldais n'en continuèrent pas moins à avancer ; au bout de dix minutesi ils débouchaient dans une clairière et distinguaient à une distance de cent cinquante à deux cents mètres une palissade surmontée d'une rangée de sticks : c'était le borna ennemi. A l'un des sticks flottait un drapeau arabe rouge et blanc. Il régnait dans le fort un silence de mort.

< Nos soldats se déployèrent en tirailleurs et dirigèrent contre le fort plusieurs feux de salve auxquels les Arabes répondirent par une fusillade des plus vives. Le combat dura une vingtaine de minutes au bout desquelles le capitaine Gillain ordonna la retraite. Cette affaire nous coûta 3 tués et 14 blessés sur iio hommes, — ce qui prouve que la guerre arabe n'est pas aussi anodine que certains le disent.

< Le lendemain, nous envoyâmes une patrouille en reconnaissance qui nous apprit qu'il y avait eu une vingtaine d'Arabes de tués.

Moyens d'action. — «Le commandant Dhanis disposait de 700 fusils rayés et de 3 canons Krupp; il devait agir avec la plus grande prudence pour ne pas s'exposer à un échec ; d'autant plus qu'il lui manquait bien des choses. Ah ! s'il avait eu le nécessaire en étoffes, en vivres et en munitions, il aurait pu mener rondement les choses; mais nous étions pauvres I Le peu que nous avions était distribué en cadeaux aux chefs alliés et aux fidèles serviteurs, sans le concours desquels l'expédition aurait dû renoncer à tout espoir de vaincre.

< Les bornas de Rumaliza étaient très solidement construits dans des bas-fonds. Ils ont la forme d'un plat allongé et profond. La première enceinte ressemble à une sorte de galerie circulaire, percée de meurtrières, par lesquelles les défenseurs du fort dirigent sur l'assaillant un feu plongeant. Derrière et à l'abri de cette galerie sont dressées les huttes d'habitation. Au centre est un second boma, très fortement établi, qui sert d^abitation à Rumaliza lui-même.

< En attendant le jour du combat décisif, impatiemment désiré, nous souffrions — le croiriez-vous ? — du froid et de l'humidité. Le matin, le thermomètre marquait à peine 15 ou 16 degrés. Il montait à 30 ou 32 vers midi pour redescendre