PREMIÈRE PARTIE. — LE CAPITAINE DHANIS

« Le 6, nous rompons de très bonne heure et, vu la proximité relative de Tchari, où Ton me signale la présence d'un grand nombre d'Arabes, j'organise un service de sûreté^ spécial. Notre marche est lente. Elle lest d'autant plus que la route n'est qu'une succession de marais et de mares.

< A lo heures» nous débouchons dans une immense plaine après avoir de nouveau passé trois quarts d'heure dans ntte eau boueuse : quatre Tambas-Tambas envoyés par Lembé^ Lembé, chef de Tchari, m'attendent et m'offrent trois pointes d'ivoire de la part de leur maître.

4L Us me demandent de ne pas attaquer le camp, et disent Lembé-Lembé disposé à me donner toute satisfaction. Je lui fais dire que ma condition première, essentielle, est de traiter avec lui et non par l'intermédiaire de ses gens.

€ Dans l'entre-temps, je fais avancer ma troupe jusqu'à l'entrée du village. Une centaine d'Arabes fuient à mon approche. Lembé-Lembé m'envoie toute une série d'individus porteurs de présents, mais retarde toujours sa visite. Fatigué d'attendre, je lui adresse un ultimatum et lui donne jusqu'à deux heures pour venir me voir. Cette condition n'ayant pas été remplie, j'ordonne de marcher sur le village. L'exécution de cet ordre produit une panique épouvantable ; tout le monde fuit. Le chef avait déjà abandonné le village depuis quelque temps, emportant ses nombreuses femmes et ses richesses. Son départ me rend maître de la place.

« J'estime que la population normale de Tchari est de 5,000 habitants au moins. Elle est actuellement réduite, par suite du départ d'ungrand nombre d'hommes pour la région de Nyangwé.

« Le chef du camp, Lembé-Lembé, est, paraît-il, jeune encore, mais il est impotent. 11 est incapable de marcher. Ce sont ses Nyamparas qui font la guerre pour lui. Il obéit aveuglément aux ordres de son père, Mopola, qui habite Nyangwé, et qui devait être un des factotums dé feu Munié-Moharra.

<Un des assassins du malheureux Pierret,le nommé Kasspngo, est tombé entre mes mains ; je l'ai jugé et fait mettre à mort.

« Toutes les armes et toutes les marchandises volées à Lhomo ont été expédiées à Nyangwé. Le chef de Tchari n'aurait eu qu'une faible part du butin.

46 SOLDATS ET MISSION HAIJtSS AU CONGO.

< En se sauvant, les Arabes ont abandonné une centaine de fusils à piston, que j'ai fait détruire.

i Les indigènes de la régfion sont de grands cultivateurs. Ils possèdent des chèvres, des moutons et des animaux de bassecour. Ils haïssent et craignent l'Arabe, qui les a tant fait souffrir.

< Presque tous les chefs sont venus me voir et me faire des présents. Ils savent que Dhanis s'est emparé de Nygngwé et qu'il a tué Munie Moharra. Ils se croient à jamais affranchis du joug de leurs tenaces ennemis et nous saluent comme des libérateurs.

< Vers le 19 avril quelques cas de variole se sont déclarés parmi mes hommes.

i Tchari a été détruit de fond en comble. Je l'ai quitté le 12 à 8 heures du matin et suis arrivé le 14 à Lhomo, après avoir marché à étapes forcées.

« Ce jour est arrivé à Lhomo le vapeur f^t/U de Bruxelles avec un détachement de 125 hommes du camp de l'Equateur, commandé par le lieutenant De Bock et le sei^ent Lammers.

^ Je suis accompagné dans ma marche par M. Mohun, agent consulaire des États-Unis d'Amérique et ancien officier de la marine militaire.

§ II. — Marche du commandant Chaltin sur Riba-Riba.

« Nous partons le 22 avril 1893 de Bena-Kamba pour Riba- Riba.

<: Le 23, à l'entrée d'une grande plaine herbue, nous faisons la rencontre d'un groupe d'indigènes qui nous donnent deux guides. Jusqu'à ce moment-là notre marche avait été hésitante, incertaine. Je n'avais que ma boussole pour me guider et ne possédais aucun renseignement sur la route à suivre.

€ Le 24, nous avons marché sous une pluie battante et avons dû passer deux immenses ravins inondés où nous avions de l'eau jusqu'aux genoux. A 2 heures de l'après-dîner, la colonne a été arrêtée par la Willu, dont les eaux considérablement grossies avaient inondé toute la vallée.

i La journée du 25 est employée à la construction d'un pont de 200 mètres de long. Pendant toute une grande partie de la matinée du 26 nous parachevons et consolidons ce pont. A

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lo h. ^ la troupe se met en marche. Le passage du canon et des bagages se fait avec une lenteur désespérante. Que de précautions à prendre pour éviter des accidents !

< A I h.^ nous traversons le camp arabe d'Ilfamba. Pendant cette traversée un des soldats de la pointe d'avant^arde est frappé à la tempe droite d'une flèche empoisonnée. Sa mort est vengée. Cest à Ikamba^ me dit-on, que Hodùter et ses compagnons ont été assassinés. Cest le chef de ce camp, Kissangi- Sangi^qui a fait incendier et piller la factorerie de Bena-Kamba. Ikatnba avait été complètement abandonné avant notre arrivée.

4: Le 25 et le 26, deux cas de variole sont constatés parmi mes hommes. Le 27, nous passons un pont plus long que celui que nous avons construit le 25. Nous nous arrêtons pour le campement de nuit dans une grande plaine, où des indigènes d'Ikamba m'apprennent que tous les fuyards de Nyangwé se sont réfugiés à Riba-Riba. Il doit donc y avoir là en ce moment des forces considérables. Le 28 au matin, le nombre des varioleux s'est accru de 9. Beaucoup de porteurs se disent indisposés.

€ Dans la matinée nous rencontrons le village arabe de Kassiandia, abandonné par ses habitants. Vers midi l'avantgarde tire quelques coups de feu sur des Arabes qui s'enfuient en laissant deux de leurs fusils entre nos mains. Dans l'aprèsdlner nous nous trouvons en présence d'une masse d'eau très profonde et très étendue ; le pont qui en facilitait le passage a été en partie détruit par les Arabes, qui se sont heurtés ce matin à notre avant-garde. Nous traversons néanmoins ; beaucoup de charges tombent à Teau. Le passage dure plus de trois heures.

Combat avec les Arabes. — € Le 29, à 10 h. j^ du matin, nous arrivons en vue d'un taillis inondé. C'est en vain que nous essayons de le passer; les hommes perdent pied et doivent se sauver à la nage. Immédiatement après le taillis, il y a une rivière au courant très rapide. Avec une trentaine de bons soldats, je me mets à la recherche d'un autre point de passage, dans la direction du nord-nord -est.

50 SObDATS ET MISSIONNAIRES AU CONGO.

4L Je suis un sentier à l'extrémité duquel je trouve la rivière. Dissimulés derrière un épais rideau de feuiltages qui borde la rivière, nous nous tenons cois et observons. De temps à autre, des canots passent devant nous, portant des hommes armés. Il est évident qu'ils surveillent la rivière et les rivières qui y aboutissent

€ Sur la rive opposée, il y a énormément de monde; nous ne voyons personne, mais nous entendons des bruits de voix, des cris, des appels, un tapage assourdissant Après avoir bien recommandé à mes soldats de ne faire iisage de leurs armes que s'ils étaient attaqués, je retourne seul à l'endroit où j'ai laissé la troupe et envoie une reconnaissance» sous les ordres du lieutenant De Bock, dans la directioa du chemin de traverse. Au moment où cette troupe débouche dans la petite plaine à gauche, elle est aperçue par les Arabes apostés en face.

< Ceux-ci ouvrent le feu, et le combat commence. J'ordonne au capitaine Marck de se porter au pas de course avec une trentaine de soldats à un endroit déterminé et de diriger un feu bien nourri sur les Arabes établis en face.

< Moi-même et M. Mohun nous partons avec le canon que je fais mettre en batterie. Nous sommes obligés de manœuvrer dans la forêt; de là des difficultés sans nombre. Dans le camp arabe, on fait un tapage infernal, les gongs battent à outrance, les trompes et les olifants font entendre leurs fanfares de guerre, et au-dessus de tout cela éclatent des cris de colère, de rage, des provocations, des bravades.

< Les Arabes tirent sans mesure ; leur feu ne nous Tait aucun mal ; ils brûlent de la poudre, voilà tout Ils emploient plusieurs fusils rayés ; si je ne me trompe, ce doivent être des Martiny Henri. Le capitaine Marck et ses hommes coulent trois canots et tuent tous les gens qui les montent Un obus va éclater dans le camp arabe. Une clameur retentit

« Le lieutenant De Bock fait tirer des salves sur les Arabes massés en groupe, tandis qu'une trentaine de soldats établis non loin d'eux délogent les Arabes après une vigoureuse fusillade. Avec ces soldats, je vais renforcer la position du capitaine Marck. Des deux côtés le feu est très intense. Pendant