PREMIÈRE PARTIE. — LE CAPITAINE DHANIS

une demi-heure au moins, nous nous trouvons sous une vraie grêle de balles.

< Heureusement les Arabes tirent très mal; tous leurs coups portent trop haut. Nos feux croisés sur la clef de leur position jettent le trouble et le désordre dans leurs rangs. Ils ne tardent pas à lâcher pied et à prendre la fuite.

< Subitement tout bruit cesse de leur côté. Impossible de les poursuivre. Il y a là un obstacle infranchissable : la rivière, qui a une largeur de 75 mètres et une profondeur d'au moins 7 à 8 mètres. Et nous n'avons pas un seul canot à notre disposition.

« Après avoir rallié toutes mes forces, je me rends au point le plus rapproché des Arabes. Quelques hommes franchissent la rivière à la nage et se trouvent dans un camp arabe. Ce camp, qui est établi au village de Jome — situé à quatre heures de marche de Riba-Riba — a pour chef Kissangi-Sangi, l'assassin de Hodister. Kissangi-Sangi est; du reste, le chef de tous les postes établis dans la région comprise entre Bena-Kamba et Riba-Riba.

< Les Arabes ont dû fuir précipitamment et dans le p\m grand désordre ; ils oqt tout abandonné : effets d'habillements^ literies, ustensiles de cuisine, vivres, gongs, trompes, poires à poudre, capsules, etc. Ils ont cependant enlevé ou adroitement caché leurs morts et leurs blessés. Des prisonniers nous apprennent que les Arabes ont fait de grandes pertes d'hommes, qu'ils ont été effrayés par le canon et les fusils à tir rapide et que, dans leur affolement, ils se sont sauvés par la forêt au lieu de suivre la route. Et, de fait, leur épouvante a dû être immense, car ils ne pouvaient pas ignorer que nous ne disposions d'aucun moyen pour franchir l'obstacle qui nous séparait d'eux.

< La rivière qui a empêché la poursuite s'appelle la Kassuku; son courant est torrentueux. Sans cet obstacle, nous serions arrivés le jour même à Riba-Riba sur les talons des fuyards et eussions, la suite le prouve, remporté un succès sans précédent. Dans la forêt et dans le camp arabe, il y avait partout des mares de sang.

< Au cours de cet heureux combat, qui a duré une bonne heure, nous n'avons eu qu'un seul homme blessé ; il a reçu une balle dans la cuisse gauche.

Passage de la rivière en radeaiL — «Le lendemain 30, j'envoie des reconnaissances dans toutes les directions à l'effet de me procurer des canots* Elles revinrent vers midi, n'ayant rien découvert. Il faut recourir à la coastruction d'un radeau. On y travailla tout l'après-midi. La variole a fait quelques progrès, mais les soldats ne faiblissent pu; ils conservent presque tous l'entrain des premiers jours.

i A peine le radeau est- il en état de transporter des troupes, que je charge le lieutenant De Bock d'une reconnaissance offensive dans la direction de Riba-Riba. Je mets 150 soldats à sa disposition et lui adjoins le capitaine Marck et le sergent Nahan. Afin de donner à cette colonne une grande mobilité et de lui permettre d'évoluer avec la plus grande facilité, je décide qu'elle n'emportera aucun bagage et que les hommes n'auront avec eux que leurs fusils et leurs cartouches.

€ Le passage de la Kassuku par le radeau dure quatre heures. Cinq hommes seulement peuvent prendre place ensemble sur cette primitive embarcation; la violence du courant rend l'opération des plus dangereuses. Le passage terminé, la troupe se met en marche et, au lieu des Arabes qu'elle s'attendait à rencontrer, elle ne rencontre partout que la solitude la plus absolue. A quelque distance de Riba-Riba cependant, quelques hommes cachés dans la forêt tirent une demi-douzaine de coups de feu et s'enfuient en abandonnant un fusil.

Prise de Riba-Riba. — A 3 h. 5^ de l'après-dlner, Riba- Riba est en vue et, un quart d'heure après, la troupe entrait dans la ville abandonnée et en partie incendiée par les Arabes eux-mêmes. Le drapeau de l'État est planté sur les ruines encore fumantes de la maison du chef Nséréra.

€ La terreur que nous leur inspirons est tellement grande qu'ils ont même évacué les nombreuses îles qui se trouvent en face de Riba-Riba. Ils se sont retirés sur la rive droite, fuyant le combat, terrifiés par la puissance de nos armes. Et cependant, ce n'était pas le nombre qui leur faisait défaut.

« La population s'était accrue, en ces derniers temps, de nombreux débris des troupes vaincues et dispersées par Dhanis à Nyangwé. Il va de soi qu'en se sauvant, les Arabes ontem-