PREMIÈRE PARTIE. — LE CAPITAINE DHANIS. I

a VU nettement, à Bruxelles, ce qu'il importait de faîre,et que Ton n'y a pas perdu un instant de vue Téventualité de la campagne. « La création de deux camps retranchés fut décidée. Placés l'un et l'autre au point terminus de la navigation à vapeur, en face des avant-postes arabes : l'un à Basoko, sur le Congo, visà-vis du confluent du Lomami, l'autre à Lusambo, sur le haut Sankuru, ils devaient être armés de canons et recevoir une forte garnison. Bien que très avancés vers le centre du continent, ils allaient devenir des bases pratiques d'opérations, grâce à la possibilité de les ravitailler et de les secourir à l'aide des vapeurs du Stanley-Pool ('). »

Hostilités sur le haut Quelle. Le commandant Van Kerckhoven. — Avant de décrire la grande expédition du baron Dhanis dans le Manyéma, il est bon de signaler les opérations du commandant Van Kerckhoven dans les régions du nord-est, sur le haut Quelle, que les Arabes occupaient et d'où ils descendaient vers les Stanley- Falls.

A quatorze ans, le jeune Van Kerckhoven s'engageait dans les troupes pontificales. Ce n'était guère encore qu'un enfant, et il ne voyait dans son enrôlement comme zouave pontifical qu'une occasion de se dévouer, d'affronter les dangers de la guerre, de voir la vie et la mort. Revenu en Belgique, Van Kerckhoven s'engagea dans l'armée belge.

C'est en 1883 qu'il se rendit pour la première fois en Afrique. Il fut d'abord occupé dans le Bas-Congo, en qualité de chef d'Issanghila. Il succéda ensuite à Coquilhat, au commandement de la difficile station des Bangalas. Au cours dé son premier séjour, il fit preuve de certaines qualités politiques, car il sut entretenir avec tous les chefs indigènes des environs de sa station les relations les plus courtoises.

Il revint en 1886 en Europe, mais repartit à la fin de la même année pour le Congo, où il reprit le commandement des Bangalas, organisant son district, assurant le bien-être matériel dans toute l'étendue du territoire et donnant une grande exten-

I. A. J. Wauters, Le Congo illustré^ auquel nous avons emprunté en partie les détails de cette campagne militaire, ainsi qu'au Courrier de Bruxelles tx à diverses publications périodiques.

sion au recrutement des soldats de la force publique, dont Coquilhat avaît été rinîtîateur. Peu après, il explora les rives de ritimbiri et parvint à organiser l'autorité de l'État indépendant sur les deux rives du Congo, de Tltimbiri jusqu'au confluent de TOubanghi. Ce fut Baertsqui reprit sa succession en 1 889, au moment où il revînt en congé en Belgique.

Van Kerckhoven repartit en 1890 pour le Congo, avec le titre d'inspecteur d'État. A ce moment il avait déjà le grade de capitaine-commandant. Il avait reçu la mission de purger la région du nord de l'État des bandes d'esclavagistes qui la pillaient. Le commandant s'avança à travers ces pays avec un grand courage et une rapidité étonnante. En avril 1892, il arrivait dans le pays des Momboutous. Il parvint avec l'aide des grands chefs indigènes, Bangasso, Rafaï et Semio, à gagner le cœur du district de l'Arouwimi-Ouellé et à créer toute une série de postes d'arrêt sur l'Ouellé, avec un grand poste à Amadis, situé sur ce cours d'eau.

Malheureusement on apprit un jour la nouvelle de la mort de ce brave officier, survenue, paratt-il, par accident dans un combat contre les Arabes.

Il tirait sur eux avec un Winchester-express, lorsque, s'apercevant que cette arme < crachait >, il la passa à son boy qui se tenait derrière lui, selon l'usage, avec plusieurs fusils de rechange. Le petit serviteur crut que son maître lui remettait son arme pour la recharger, tandis qu'il en désirait une autre. Le fusil contenait encore plusieurs cartouches. Le boy le mania imprudemment. Un coup partit. La balle alla blesser mortellement le capitaine Van Kerckhoven, un des plus vaillants parmi les officiers qui ont consacré leur vie à l'œuvre de l'État Indépendant. Son nom doit être rapproché de ceux des Hanssens, des Vandevelde, des Coquilhat, des Van Gèle et de tant d'autres qui ont su prouver, là-bas, tout ce qu'il y a de courage et de dévouement dans le tempérament du soldat belge.

Le commandant Ponthier. — Un des principaux faits d'armes qui ont marqué ces opérations, est la défaite infligée aux Arabes par Dhaenen et Ponthier, sur le Bomokandi, où ils avaient installé un camp.