PREMIÈRE PARTIE. — LE CAPITAINE DHANIS. II

Invasion arabe au Congo. — Il y a une quarantaine d'années à peine que les Arabes, partis de Zanzibar, sont arrivés dans le bassin du Congo. Livingstone, le premier, signala en 1870 leur présence et leurs cruautés à Nyangwé. Cameron, qui les y rencontra également, ne put, à cause de leur opposition, obtenir les canots dont il avait besoin pour descendre le fleuve, inconnu alors, et il fut obligé de repartir par le sud-ouest vers l'Angola.

En 1 876, Stanley, dans son voyage de découverte dtj Congo, se heurta au même obstacle. Pourquoi les Arabes de Nyangwé s'opposaient-ils au passage des explorateurs européens, qui demandaient à suivre le fleuve dans la direction du nord.^^ Sans doute parce que ces brigands craignaient l'intrusion de l'étranger dans le Manyéma, qu'ils exploitaient si cruellement.

L'intrépide Stanley passa quand même, en prenant un détour à travers la forêt, et grâce au concours du chef Tippo-Tip, jeune alors et déjà puissant, qui accepta de convoyer l'expédition du blanc pendant deux mois, jusqu'à un point où il fût possible de s'embarquer. En descendant le grand fleuve, Stanley eut à subir de nombreuses attaques des indigènes, qui le prenaient, avec ses Zanzibarites vêtus de costumes arabes, pour les chasseurs d'hommes si redoutés. Ces pauvres indigènes, du Manyéma jusqu'aux Stanley-Falls, souffraient donc déjà des incursions des traitants de Zanzibar.

La même année 1876, le roi Léopold II fondait l'Association internationale africaine. Ayant appelé à Bruxelles le découvreur du Congo, il le renvoya en Afrique avec la mission d'y établir des postes et d'explorer le pays qu'il avait découvert si glorieusement.

Or, «lorsqu'au mois de décembre 1883, dit M. Wauters, Stanley remontait le haut Congo, il rencontra près du confluent du Lomami, une bande arabe dirigée par des sous-ordres appartenant à Abel-ben-Alim, de Nyangwé, et qui avait poussé ses incursions jusqu'un peu en aval des Falls. Pour essayer d'enrayer, par une occupation effective, l'invasion qui s'annonçait, Stanley établit un poste dans une tle au terminus de la navigation. Quinze mois plus tard, le 26 janvier 1885, le capitaine Van Gèle, arrivant à son tour aux Falls, y trouva Tippo-Tip

installé depuis six mois à la rive; les deux adversaires, TEuropéen et l'Arabe, étaient donc, sur le Congo, face à face. La paix promise par l'Arabe ne dura que dix-huit mois : le 28 août 1886, la station, défendue par deux Européens, MM. Dubois et Deane, et un peloton de soldats noirs, fut attaquée et occupée par les hommes de Rachid, neveu de Tippo-Tip. La question arabe était désormais posée pour l'État du Congo.

Tippo-Tip nommé gouverneur des Stanley-Falls.

— « Déclarer carrément la guerre aux traitants de Nyangwé, de Kassongo et du Manyéma, il n'y fallait pas songer un seul instant en ce moment ; c'eût été courir à une catastrophe certaine. On sait à quel expédient eut recours alors le gouvernement de l'État pour conjurer le danger, reprendre aux Falls l'autorité qui lui était nécessaire et organiser des bases sérieuses de défense, en vue d'une campagne prochaine, probable, disons inévitable. Tippo-Tip, qui était resté étranger à l'attaque des Falls, ordonnée en son absence par Rachid, fut rencontré à Zanzibar par Stanley, qui reçut l'expression des regrets du vieux chef arabe. Celui-ci était nommé vali des Falls, au service de l'État, et ramené par la voie du Congo à son poste où il relevait le drapeau bleu, le 17 juin 1887. Quelques jours après, la station des Falls était pacifiquement réoccupée par la force armée, sous le commandement des capitaines Van Gèle et Van Kerckhoven.

« On a vivement discuté, au moment où elle s'est produite, cette nomination de Tippo-Tip en qualité d'agent de l'État. On a fait alors sur ce sujet, qui prétait du reste à la controverse par son originalité, de beaux discours et des articles incisifs. Aujourd'hui l'on doit reconnaître que cette nomination a été un acte d'extrême habileté, qui seul a permis à l'influence européenne de prendre pied graduellement dans ces districts lointains et de se préparer à une action militaire, que la révolte et les succès des mahdîstes dans la vallée du haut Nil pouvaient, d'un moment à l'autre, précipiter.

<L Les dispositions de l'État furent combinées avec une extrême clairvoyance. Il convient de le dire : si le succès a pu être obtenu aussi rapidement, c'est parce que, dès le début, on