TROISIÈME PARTIE. — EXPÉDITION DELCOMMUNE. I

Tarmée russe, ancien aide-de-camp du générât Skobelefï dans la guerre russo-turque ; le docteur Briart, Protch, naturaliste français, en6n le baron de Roest. 1 50 soldats Haoussas recrutés à la côte formaient notre escorte, sans compter les serviteurs. Nos gens étaient armés de chassepots recoupés.

L'arrivée de notre expédition renforça singulièrement l'animation que les travaux du chemin de fer entretenaient à Matadi. On travaillait ferme à la ligne; ce n'était que chantiers : des monceaux de rails, de traverses, de charpentes, des tonneaux, des ballots, autour desquels s'agitaient des brigades de travailleurs noirs et où circulaient les ingénieurs et les contremaîtres.

Le trajet de Matadi à Léopoldville n'est pas des plus faciles, et le passage du mont Palabala, très difficile celui-là, jouit d'une triste réputation. Toutefois le danger résulte plutôt de l'ignorance de l'hygiène à observer dans ces régions que de la difficulté du trajet.

Le pays entre Matadi et Léopoldville me sembla presque un désert, car les indigènes avaient regagné l'intérieur depuis les dernières répressions qui furent faites par l'État, et les villages des abords de la route étaient en grande partie abandonnés. Les échappées de vue sont généralement grandioses, car le pays est très tourmenté, mais l'uniformité des teintes devient réellement désolante. Toujours cette même terre rouge avec ses blocs de latérite en étendues immenses, de hautes herbes où les récents incendies ont établi de larges traînées noires sur le fond jaune sale de ces monts chauves. Tout cela est profondément triste ; seuls les abords des rivières respirent la vie : ici, par un brusque contraste, la nature devient d'une exubérance et d'une beauté qu'on admire, mais qu'on ne décrit pas. Tout autre est cependant le caractère de cette région quand on la parcourt pendant la saison des pluies; mais nous étions à la fin de la saison sèche, à cette époque de l'année où presque toute végétation semble être éteinte avec le manque absolu d'humidité.

Le sol de cette région est argilo-sableux, et pour peu qu'il pleuve, la circulation devient rapidement difficile. Les plus fortes températures que j'ai relevées au cours du trajet ont été de 36® à Tombre.

Nous fûmes peu en contact avec les indigènes pendant la durée de cette route des caravanes ; nous ne les vîmes guère qu'aux marchés tenus le long des chemins et où nous achetions des vivres, en échange de mouchoirs» de perles ou de fil de cuivre. Rien n'est plus gai ni plus animé que ces marchés de la route des caravanes. C'est là une des meilleures occasions pour étudier le caractère du noir. En général tous, marchands et marchandes, sont d'une largeur d'appréciation qui frise le vol, mentent avec une crânerte renversante, crient et se démènent comme des forcenés. Les acheteurs circulent, s'arrêtent devant les nattes où sont étalées les victuailles,rientà se tordre ou injurient de la belle façon. Des musiciens s'acharnent sur leur tambour ou sur leur gong. Tout cela forme un tohubohu des plus bizarres et des plus réjouissants.

Léopoldville, sur le Stanley-PooL — Le 23 septembre, nous avons gagné Léopoldville. C'était une première étape, bien courte assurément en présence du long itinéraire que nous nous proposions. Nous allâmes nous installer à la factorerie de Kinshassa, distante d'une heure à peine de Léopoldville. Nous restâmes là près d'un mois, attendant nos charges et faisant nos préparatifs de départ, tout en jouissant de la cordiale hospitalité de M. Camille Delcommune, le frère de notre chef d expédition. Kinshassa est construit sur les bords du Pool (c'est ainsi qu'on désigne le fleuve en face de Léopoldville, à cause de sa grande expansion, qui en cet endroit est de 5 kilomètres, mais s'élargit encore vers l'est). La station française de Brazzaville est sur l'autre rive du Pool ; Léopoldville en occupe la rive méridionale.

Nous venions de franchir toute cette région du Congo, impraticable pour la navigation à cause de ses nombreux rapides, difficultés qui ont nécessité la création du chemin de fer.

§ IL De Léopoldville aux Stanley-Falls.

A partir du Pool, le fleuve redevient navigable jusqu'aux Stanley-Falls, sur une longueur énorme de 1500 kilomètres. Nos préparatifs terminés, nous nous embarquons sur les petits steamers du haut fleuve pour atteindre Bena-Kamba, situé à

Afrique. - Le port de LéopoldTille au Stanley.Pool.

Le marché de Kassang^o sur la route de Léopoldville.