TROISIÈME PARTIE. — EXPÉDITION DELCOMMUNE. I

Textrémité navigable du Lomami. Mais déjà l'un des nôtres nous manque : le lieutenant SoustchofT, qui s'en est retourné après avoir gravi le Palabala.En arrivant à Léopoldville j'avais eu la douleur d'apprendre la mort d'un de mes amis» le Père Bracq, qui nous précédait de quelques jours sur la route. Il était tombé d'insolation. Un nouveau compagnon de route, le brave Cassart, nous était adjoint.

Nous quittâmes Kinshassa le \^ octobre. Les steamers € VUU de Bruxelles et La Florida > emportaient toute l'expédition. La € Ville de Bruxelles it, meilleur marcheur, ne tarda pas à prendre les devants. Delcommune, le lieutenant Cassart et moi fûmes au nombre des passagers qu'il comptait à bord. Plusieurs officiers de l'État nous accompagnaient ; ils allaient rejoindre les postes établis sur le haut fleuve.

Les rives du Congo dans la partie centrale de son bassin, c'est-à-dire depuis Léopoldville jusqu'aux Stanley- Falls, offrent l'aspect d'une vaste plaine couverte de forêts d'une beauté et d'un imposant qu'il serait difficile de décrire.

Parfois la forêt est brusquement interrompue et laisse apercevoir de vastes prairies de hautes herbes où nous avons vu maintes fois des troupeaux de buffles qui, efïrayés par le bruit, les sifflets du vapeur et les coups de feu qu'on leur envoyait du bord, passaient et repassaient dans une course folle, fendant le flot des hautes herbes de ces interminables savanes. De temps à autre» il arrive que le sol se relève et présente des collines, mais elles n'ont jamais de relief bien accentué. Les plus hautes à mon avis sont celles de Msouata, et j'estime que leur altitude ne dépasse guère 200 mètres. A lembouchure du Kassaï il s'en présente aussi quelques-unes, et c'est sur l'une d'elles qu'est bâtie la mission catholique de Berghe-Sainte- Marie, Les missionnaires nous y ont fait le meilleur accueil ; nous y avons dîné sobrement mais très gaiement. L'installation est assez rudimentaire comme bâtiments; par contre,les cultures y sont belles.

La couche superficielle des terrains riverains du Congo est presque toujours formée d'un dépôt argilo-sableux, coloré en rouge ocreux par les oxydes de fer. L'humus y est très abondant, ce qui rend le sol extrêmement fertile et la végétation d'une vigueur étonnante.

Soldats et miisionnairef au Congo. 8

Nous passons à Lukoléla, renommé par son tabac, qui est réellement délicieux. On s'est hâté cl*en faire provision, car la route promet d*être longue. Deux jours plus tard nous étions à \ Equateur, ce poste si brillamment occupé au début par les commandants Coquilhat et Van Gèle.

Le 30 octobre, nous débarquions à Bangala, Tune des plus jolies stations de TÉtat. Les constructions sont en briques rouges, et l'architecte y a introduit une réminiscence de style gothique qui cadre gentiment avec les fûts superbes des palmiers. Ici également les cultures de manioc et les bananeraies sont splendides ; les troupeaux de chèvres et de moutons y sont nombreux. Le lieutenant Baert, chef de la station, nous fait le meilleur accueil. Bangala a aussi sa mission catholiquci assez vaste et très bien entretenue ; le Père Cambier, qui en est directeur, est des plus affables ; il m*a retenu à déjeuner. Le menu était composé d'un rôti de chèvre, d'œufs, de bananes et de café au lait, le tout relevé par une joyeuse humeur et la plus franche cordialité.

Fort heureusement, je me suis trouvé à Bangala le jour des morts, et j'ai pu y entendre la Messe. Avec quelle netteté je revoyais nos braves Ardennais priant au cimetière ; combien je regrettai de ne pas être des leurs, de ne pas fouler cette terre oïl dorment les plus chers des miens. Chose étrange, avant ce jour-là l'idée de mon éloîgnement ne m'avait point frappé ; je la ressentais alors vivement.

Le 9 novembre, nous arrivons à Boumba) dont le poste fut créé ^^x Jacques lors de son premier séjour en Afrique. Il me semblait être en pays connu, tant le souvenir de cet ami m'y poursuivait. Très coquette cette petite maison blanche avec son toit de chaume. Assis à l'ombre de sa vérandaje me disais : c'est ici qu'il était quand, au pays, on pensait tant à lui, qu'on attendait ses lettres avec tant d'impatience,... lorsque tout à coup mes yeux tombèrent sur une armoire dont la porte, formée d'un couvercle de caisse, portait écrit en grandes lettres: Lieutenant Jacques. Voilà, me dis-je, le dernier souvenir du passage d'un ami sur la route de mon lointain voyage. Certes, je me doutais peu alors que près dedeux ans plus tard,nous nous retrouverions, non pas au pays commun, mais au Tanganika, où, sjervant la