TROISIÈME PARTIE, — EXPÉDITION DELCOMMUNE. I

même cause, nous combattrions les Arabes trafiquants d'esclaves. Mais n'anticipons pas.

Treize jours après avoir quitté Bangala, nous arrivions à Basoko^ le fameux camp retranché de TAroubimi. La station est formée d'un groupe de maisons entourées de palissades avec terre-pleins. On y entre par des portes à bascule ; un belvédère élevé d'une dizaine de mètres surveille le fleuve. Là aussi nous reçûmes un accueil des plus enthousiastes.

Le 14 novembre nous rencontrions enfin le premier poste arabe. Il est situé à Isang^i à l'embouchure du Lomami. Isangi est un assez grand village, qui serait encore plus étendu si un nombre considérable des habitants ne passaient leur vie sur l'eau. Une pirogue, sur laquelle on a ajusté deux ou trois nattes de façon à former un toit rond ou pyramidal, constitue toute l'habitation de ces gens-là, presque tous pêcheurs d'ailleurs. Xes rives sont-elles menacées, la petite flottille prend le large et va vhrre ailleurs.

De loin, le poste arabe ne se distinguerait pas des postes de l'État, si on ne voyait lés longues robes blanches et les turbans trancher sur le fond grisâtre des maisons, Isangi a sa mosquée, qui du dehors ne se distingue des autres maisons que par sa porte en style mauresque et, en regard de celle-ci, planté sur une perche, un crâne humain dont la moitié est peinte en rouge et l'autre en blanc. A l'intérieur, des murs blancs sans ornements, à part le côté tourné vers l'Orient, qui est plaqué d'une sorte de portique décoré d'arabesques à filets rouges ; sur le sol, des nattes de jonc très propres : on n'entre là que les pieds nus. C'est là tout le décor du temple des disciples du Prophète.

Aux Stanley-Falls. Les Arabes. — Arrivés à Isangi, notre chemin était de quitter le Congo pour remonter le Lomami; mais la recherche de certains renseignements nous força de monter jusqu'aux Falls.

Nous y fûmes reçus par le résident, M. Lherman.

A peine étions-nous arrivés que la délégation arabe vint nous saluer à bord. Après force salamalecs et souhaits de bienvenue, soulignés par les sourires onctueux propres aux Arabes,

la délégation nous apprit que Tippo-Tip était parti pour Zanzibar, et Raschid, son fondé de pouvoir, pour Kassongo, où il devait se marier. Après quoi, la mission nous quitta et regagna l'autre rive du fleuve, où se trouve la résidence de Tippo-Tip.

A notre tour, nous passâmes le fleuve et rendîmes notre visite. Nous fûmes reçus dans un barzah de Tippo-Tip, une sorte de véranda dont les côtés sont formés par des bâtiments latéraux en saillie sur un bâtiment central. On nous oflrit des tabourets, tandis que les Arabes s'accroupirent pieds nus sur leurs nattes ; certains chefs portaient des chaussures ou plutôt de hautes semelles en bois ressemblant fort à celles des Japonais. Il y avait parmi cette gent arabe des types réellement achevés ; drapés dans leurs loques blanches, ils étaient d'un superbe incroyable. Le jeu des physionomies était des plus intéressants : les uns affectaient des airs naïfs, tandis que d'au^ très roulaient des regards hautains; certains égrenaient des colliers d'ambre entre leurs doigts et les yeux baissés : on aurait juré qu'ils déchiffraient sur le sable quelque mystérieux passage du Coran ; d'autres, au contraire, nous dévisageaient franchement et attendaient en silence la traduction de l'interprète.

Les habitations de Tippo-Tip et le camp arabe étaient bâtis sur la rive gauche du fleuve, non loin des Falls ; sur ce point, le Congo est transformé en un gigantesque rapide qui franchit un escalier de 5 à 6 mètres, charriant avec fracas l'énorme volume de ses eaux tumultueuses à travers de grosses masses de grès rouges. Et dans ces endroits mêmes, une des choses qui étonnent le plus, c'est la hardiesse des indigènes qui vont jusque dans ces endroits presque inaccessibles,établir des échafaudages pour leurs pêcheries.

§ III. Des Stanley- Falls au lac Kassali.

Nous quittâmes les Falls pour redescendre à Isangi, et cette fois, le chef du poste, un jeune homme d'une allure fort correcte, nommé Ben Abibu, nous invita à prendre le thé. Nous fîmes transporter chez notre hôte un orgue de barbarie, destiné je ne sais plus à quel chef indigène, et le barzah des Arabes