QUATRIÈME PARTIE. — LES MISSIONS CATHOLIQUES. I

Pauvres enfants ! Pauvres nègres !

Malheureux Congo ! Que n'a-t-on mille vies à consacrer au soulagement de pareille infortune !

J. De Wilde, miss. ap.

Voyage de Matadi à Lusambo. — Lettre adressée par le Supérieur général des Missions belges à son frère le chanoine Van Aertselaer, Directeur de F Institut Saint- Louis à Bruxelles (»).

Lusambo, lo février i8çj, — Cher Frère,

En trente-six jours, le Stanley nous a transportés de Berghe à Lusambo. Au moment du débarquement, la fièvre africaine me serrait un peu les tempes. Quelle que soit ma répugnance pour toute drogue, je dus me bourrer de quinine ; la fièvre a délogé, et je me porte à merveille, ayant retrouvé le bel appétit que vous savez.

Quelles rivières que le Kassaï et le Sankourou ! La première, de Berghe jusqu'à Louebo, a une largeur moyenne de plus de mille mètres ; la seconde de huit cents mètres. Ce qui ajoute à l'aspect agréable de ces magnifiques cours d'eau, ce sont les lies innombrables qui en émergent, étalant comme autant de magnifiques bouquets, toutes les richesses de la végétation tropicale.

Pourtant, tout n'est pas poésie dans un voyage tel que le nôtre. On part vers le lever du soleil, pour stopper à deux ou trois heures de l'après-midi, près d'un endroit boisé. Leshommes de peine descendent alors à terre, afin de couper du bois pour le service de la machine et doivent travailler jusqu'à près de minuit pour trouver de quoi fournir dix heures de vapeur.

Ce départ tardif, le matin, ces haltes prématurées, le soir ; la marche lente du bateau qui doit éviter les bancs de sable ; les marécages où l'on jette l'ancre et dont les émanations puent la fièvre ; les moustiques et leurs congénères : tout cela manque de charme pour le moins grincheux des passagers.

T. Missiom au CongOy juillet 1893.

Heureusement il y a certaines compensations : de naïfs hippopotames qui folâtrent sur un ilôt et que l'on salue à coups de fusils; des crocodiles, des milans, d'énormes canards; des arbres comme on n'en rêve pas ; des villages cachant leurs cases pît^ toresques sous les buissons de la rive ; de rapides pirogues qui viennent accoster le navire au mouillage, et dont les rameurs offrent en vente des vivres et des armes ; bref, on a de quoi vaincre le spleen.

Et la température ? direz- vous. Durant quelques jours, le thermomètre a marqué de 34 à 38. Mais d'ordinaire, nous avons joui d'une brise assez fraîche ; je dirai même que le matin et le soir, par 22 degrés, nous avions positivement froid, et qu'en pareille occurrence des vêtements chauds sont indispensables.

Une grosse misère de notre voyage, c'est que la petite vérole a éclaté à bord avec une telle violence que, trois jours avant notre arrivée à Lusambo, nous avions débarqué vingt-cinq nègres malades (sur cinquante), et qu'attaqué du même mal» le second du bateau, un robuste hollandais, en était devenu comme fou, à ce point qu'on avait dû l'enfermer dans une cabine. Pour comble de malchance, le mécanicien souffrait d'une fièvre hématurique, et je ne sais comment nous serions arrivés jusqu'ici, si nous n'avions eu à bord un de ces hommes qui semblent faits pour les situations difficiles, M. Gillain, commandant à Lusambo. Remplaçant le mécanicien durant le jour, stimulant les coupeurs de bois jusque bien avant dans la nuit, il parvint à nous amener sans accident jusqu'à destination.

Au cours du voyage, nous avons vu quatre factoreries ou stations de la société anonyme belge : à Kwamouth, en face de Berghe ; à Bena-Bendi, près de l'embouchure du Sankourou; à Bena-Louboudi, rive gauche du Sankourou, à mi-chemin, entre Bena-Bendi et Lusambo, et enfin à Bena-Gongo, à trois lieues de Lusambo.

Bena-Louboudi a pour gérant un Américain des États- Unis. En homme entreprenant et avisé comme tous ceux de sa race, il a amené des hommes du Nicaragua et de la Jamaïque, pour l'aider dans- ses plantations et la récolte du* caoutchouc. En quelques mois ce Yankee a élevé des bâtisses très