QUATRIÈME PARTIE. — LES MISSIONS CATHOLIQUES
versa quelques larmes encore, et Ton s'embarqua courageusement.
Quelques détails maintenant sur les occupations et la tenue de nos orphelines. Malgré Tardeur terrible du soleil, elles ne se couvrent jamais la tête ; bien au contraire, elles ont soin de se raser mutuellement les cheveux, au moyen de morceaux de verre, laissant çà et là quelques tresses disposées suivant les règles de la coquetterie africaine. De lits, il n'en est pas question ; la nuit venue, chaque fillette s'enroule dans une couverture, comme une chenille dans sa coque, se couche par terre et ne tarde pas à partir pour le pays des rêves, oh les anges cuisent pour leurs hôtes des marmites de riz grandes comme des maisons.
L'enseignement de la religion prend une bonne partie de la matinée, et plusieurs de nos élèves y ont fait assez de progrès pour qu'on ait décidé de les baptiser à la Noël. La seconde partie de la journée est généralement consacrée à l'apprentiss^e des travaux manuels. La paresse étant le péché mignon de la race noire, il a fallu, dans les commencements, user d'un peu de sévérité, pour stimuler à la besogne nos petites sauvages ; un seul mot les y fait aller maintenant avec une joyeuse docilité.
Quand cette lettre vous parviendra, vous en serez à célébrer les fêtes du nouvel an et à vous calfeutrer au coin du feu, pour vous préserver des rigueurs de l'hiver. Ici, point de nouvel an, puisque les nègres ne comptent le temps que par lunes, et point d'hiver, la végétation étant aussi active et florissante en janvier qu'en mai. Point de deuil ici dans la nature, et je vous assure bien qu'à l'orphelinat de Nemlao, l'humeur de ses habitants ne fait jamais contraste avec le riant tableau d'une contrée toujours parée de verdure et de fleurs ; nulle part, même dans nos couvents de Belgique, je n'ai vu régner une paix, un bonheur si continus. Dieu est bon pour ses enfants !
Incidents divers. — De petits incidents viennent d'ailleurs brocher de temps en temps sur la monotonie de notre existence, si joyeuse qu'elle soit. Ainsi dernièrement une bande de singes s'était introiduite dans notre jardin et s'en prenait à
nos meilleurs fruits, à la barbe de notre domestique. Celui-ci indigné de tant d'audace, de rentrer à la maison et de s'armer d'un fusil. Mais à peine apparaissait-il muni de cet engin terrible, qu'une sentinelle, postée au sommet d'un grand arbre, jeta le cri d'alarme : kek, kek, kek ! et toute la troupe détala, semblant narguer l'ennemi par ses cabrioles. Tant d'insolence ne pouvait rester impunie ; le jardinier se mit en embuscade et parvint à abattre un des maraudeurs dont la chair, mise en civet, nous a paru plus délicate que celle du meilleur lièvre.
Une nuit, tandis que munie d'une lanterne, je faisais la ronde, je me trouvai tout à coup en présence d'un animal ressemblant fort à un chien et dont les grands yeux m'alarmèrent d'abord. J'avais tort, car il s'agissait d'une antilope.
La Providence nous garde visiblement, car personne jusqu'ici n'a succombé dans la mission, par le fait des bêtes féroces ou des serpents, très nombreux cependant.Nous sommes actuellement à la saison des pluies, et pas de jour qui n'ait son orage. Nos enfants y sont tellement habituées qu'elles ne dorment jamais mieux que lorsque la foudre roule dans le ciel ses sourds grondements. Si la pluie tombe à flots, elles me demandent la permission de sortir et prennent grand plaisir à recevoir sur leurs membres cette douche à bon marché.
Le dimanche, notre chapelle est comble. Attirés par la curiosité, bon nombre de noirs du voisinage, parmi lesquels le roi et son fils, viennent assister au saint Sacrifice. Ces gens sont fort satisfaits d'ailleurs de nous voir résider au milieu d'eux, à cause des soins que nous leur donnons daas leurs maladies. La science pharmaceutique de Sœur Albanie nous est fort utile à ce sujet, et nous avons pour clients tous les personnages de la Cour.
Grâce à ces rapports, nous espérons bien en arriver à donner autre chose que des emplâtres ou des vomitifs. Guérir le corps est, je le sais bien, une œuvre de miséricorde ; mais sauver des âmes, voilà qui fera rire les anges, rager le démon, et vaudra aux petites Sœurs de Nemlao un bon passeport pour le Paradis!
Sœur Amalia, Sup. du couvent de Nemlao.
