PREMIÈRE PARTIE. — LE CAPITAINE DHANIS

On se précipite vers l'endroit d'où ils sont partis et l'on trouve une sentinelle frappée de deux flèches empoisonnées, l'une à la gorge, l'autre à l'aine. Les flèches retirées aussitôt, de fortes succions sont faites aux plaies et les soins les plus empressés sont donnés au blessé ; mais le terrible poison ne tarde pas à accomplir son œuvre : en moins de cinq minutes, l'homme expirait.

Dans le Lomami, les noirs enduisent la pointe de leurs flèches d'une pâte ayant l'apparence du goudron. On la prépare, dit-on, en pilant de grosses fourmis que l'on fait bouillir dans de l'huile de palme. Ce serait de l'acide formique. Ce poison, dont les effets sont si terribles et si rapides, ressemble au curare des Indes.

Le lendemain, le vapeur s'était à peine remis en mouvement, qu'on aperçut vers l'aval deux pirogues filant à force de pagaies; elles étaient montées par les agresseurs de la veille. On leur tira quelques coups de fusil.

A midi, le bateau dut stopper pour faire du bois au village de Liéma-Japoka. Des groupes d'indigènes vinrent au-devant de l'expédition pour lui offrir des échanges de marchandises.

Le chef indigène Oliphara s'adressant à Chaltin, lui signala un peu en aval, sur la rive opposée, une route conduisant à un poste arabe peu éloigné, en priant le commandant d'aller attaquer ce poste et en lui offrant de l'accompagner avec ses hommes et de prendre la tête de la colonne, mais le chef de l'expédition ne voulut pas commencer une action contre un chef dont l'hostilité ne lui était pas démontrée.

Sur le Lomami. — « Le ij mars i8qj, écrit M. Chaltin, nos canots et allèges étant palissades, nous nous remettons en route. Notre convoi a un aspect bien original. Les habitants d'un village de la rive gauche, situé immédiatement en aval du coude que forme le Lomami à Yanga, nous saluent au passage. Ils nous hèlent et nous font signe d'arrêter. Un colloque s'engage. Nous apprenons que Yanga a été abandonné depuis plus de cinq mois par les Arabes, qui sont allés s'établir dans l'intérieur, en aval de Liéma.

« Vers midi nous arrivons en vue de ce qui fut Yanga. Les

indigènes ne nous ont pas trompés : le poste a été levé. Avant leur départ, les Arabes ont complètement détruit leurs établissements.

« A quatre heures, nous nous arrêtons dans une plantation de jeunes bananiers. De-ci, de-là quelques misérables abris. Le village se trouve sur le sommet d'un versant très élevé, boisé et à pente raide. A la tombée de la nuit, une volée de flèches s'abat sur notre campement.

« Pas un indice révélant l'endroit où se cachent nos agresseurs ; c'est exaspérant. Notre passivité les enhardit ; pendant la nuit, ils se rapprochent des sentinelles de façon à ne s'en trouver qu'à 5 ou 6 pas. Certains d'entre eux, plus téméraires que les autres, tentent même de franchir un fossé rempli d'eau qui entoure le camp. Les sentinelles tirent, mettent les noirs en fuite et en blessent quelques-uns.

« Vers 10 heures du soir, je choisis une quarantaine d'hommes intelligents et déterminés, et les charge d'aller reconnaître le village. Ils s'acquittent admirablement de leur mission, et m'apportent des renseignements qui me permettront le lendemain de mettre un terme à leurs tentatives belliqueuses.

Le village d'Yanga. — « Le lendemain, à cinq heures du matin, je pars avec 1 50 hommes pour le village. Les autres soldats, sous le commandement de Dupont et Nahan, sont laissés à la garde du vapeur. La route qui conduit au village traverse dans toute sa longueur un grand fossé rempli d'eau, et se déroule ensuite le long d'un versant escarpé. Elle fait d'innombrables détours à travers des fourrés, des taillis, de hautes herbes, des champs abandonnés, de hautes futaies et des plaines.

« Après une demi-heure de marche accélérée, nous arrivons au village. D'une beauté remarquable, il est immense et, à en juger par son aspect général, doit être très ancien. De belles avenues bien entretenues, d'une largeur de 15 mètres, le divisent en quartiers. Toutes ces avenues sont en ligne droite et se coupent perpendiculairement; elles sont au nombre d'une dizaine et, outre les maisons, encadrent des champs de bananiers, Elles sont bordées de coquettes et solides habitations en bambous et