PREMIÈRE PARTIE. LE CAPITAINE DHANIS
10 h. y2 la troupe se met en marche. Le passage du canon et des bagages se fait avec une lenteur désespérante. Que de précautions à prendre pour éviter des accidents !
« Aih.yi nous traversons le camp arabe d'Ikamba. Pendant cette traversée un des soldats de la pointe d'avant-garde est frappé à la tempe droite d'une flèche empoisonnée. Sa mort est vengée. Cest à Ikamba, me dit-on, que Hodister et ses compagnons ont été assassinés. C'est le chef de ce camp, Kissangi- Sangi,qui a fait incendier et piller la factorerie de Bena-Kamba. Ikamba avait été complètement abandonné avant notre arrivée.
« Le 25 et le 26, deux cas de variole sont constatés parmi mes hommes. Le 27, nous passons un pont plus long que celui que nous avons construit le 25. Nous nous arrêtons pour le campement de nuit dans une grande plaine, où des indigènes d'Ikamba m'apprennent que tous les fuyards de Nyangwé se sont réfugiés à Riba-Riba. Il doit donc y avoir là en ce moment des forces considérables. Le 28 au matin, le nombre des varioleux s'est accru de 9. Beaucoup de porteurs se disent indisposés.
« Dans la matinée nous rencontrons le village arabe de Kassiandia, abandonné par ses habitants. Vers midi l'avantgarde tire quelques coups de feu sur des Arabes qui s'enfuient en laissant deux de leurs fusils entre nos mains. Dans l'aprèsdîner nous nous trouvons en présence d'une masse d'eau très profonde et très étendue; le pont qui en facilitait le passage a été en partie détruit par les Arabes, qui se sont heurtés ce matin à notre avant-garde. Nous traversons néanmoins; beaucoup de charges tombent à l'eau. Le passage dure plus de trois heures.
Combat avec les Arabes. — « Le 29, à 10 h. y2 du matin, nous arrivons en vue d'un taillis inondé. C'est en vain que nous essayons de le passer; les hommes perdent pied et doivent se sauver à la nage. Immédiatement après le taillis, il y a. une rivière au courant très rapide. Avec une trentaine de bons soldats, je me mets à la recherche d'un autre point de passage, dans la direction du nord-nord-est.
« Je suis un sentier à l'extrémité duquel je trouve la rivière. Dissimulés derrière un épais rideau de feuillages qui borde la rivière, nous nous tenons cois et observons. De temps à autre, des canots passent devant nous, portant des hommes armés. Il est évident qu'ils surveillent la rivière et les rivières qui y aboutissent.
« Sur la rive opposée, il y a énormément de monde; nous ne voyons personne, mais nous entendons des bruits de voix, des cris, des appels, un tapage assourdissant. Après avoir bien recommandé à mes soldats de ne faire usage de leurs armes que s'ils étaient attaqués, je retourne seul à l'endroit où j'ai laissé la troupe et envoie une reconnaissance, sous les ordres du lieutenant De Bock, dans la direction du chemin de traverse. Au moment où cette troupe débouche dans la petite plaine à gauche, elle est aperçue par les Arabes apostés en face.
« Ceux-ci ouvrent le feu, et le combat commence. J'ordonne au capitaine Marck de se porter au pas de course avec une trentaine de soldats à un endroit déterminé et de diriger un feu bien nourri sur les Arabes établis en face.
« Moi-même et M. Mohun nous partons avec le canon que je fais mettre en batterie. Nous sommes obligés de manœuvrer dans la forêt; de là des difficultés sans nombre. Dans le camp arabe, on fait un tapage infernal, les gongs battent à outrance, les trompes et les olifants font entendre leurs fanfares de guerre, et au-dessus de tout cela éclatent des cris de colère, de rage, des provocations, des bravades.
« Les Arabes tirent sans mesure ; leur feu ne nous fait aucun mal ; ils brûlent de la poudre, voilà tout. Ils emploient plusieurs fusils rayés ; si je ne me trompe, ce doivent être des Martiny Henri. Le capitaine Marck et ses hommes coulent trois canots et tuent tous les gens qui les montent. Un obus va éclater dans le camp arabe. Une clameur retentit.
« Le lieutenant De Bock fait tirer des salves sur les Arabes massés en groupe, tandis qu'une trentaine de soldats établis non loin d'eux délogent les Arabes après une vigoureuse fusillade. Avec ces soldats, je vais renforcer la position du capitaine Marck. Des deux côtés le feu est très intense. Pendant
