PREMIÈRE PARTIE. LE CAPITAINE DHANIS

Le lieutenant-commandant Pierre-Joseph Ponthier est né à Marche, le 4 mai 1858. Il était lieutenant au 13e de ligne lorsqu'il partit pour la première fois au Congo, le 15 mars 1887. Durant son premier terme de service à l'Etat indépendant, Ponthier fit partie de l'expédition qui établit le camp de Basoko, sur l'Aruwimi, créé pour faire obstacle aux incursions des esclavagistes. Il fonda lui-même les postes d'Isanghi et de Yambinga.

Les Arabes virent de très mauvais œil l'établissement de ce camp. Ils se livrèrent à cet égard à des démonstrations significatives. Sélim, l'un des lieutenants de Tippo-Tip, descendit même le fleuve à la tête d'une flottille de pirogues qui portait plus de 2,000 combattants. Mais l'attitude crâne et ferme du lieutenant Ponthier les décida à la retraite.

Rentré en Europe le 3 mars 1890, Ponthier s'embarqua de nouveau le 10 août de la même année. Il accompagnait cette fois en qualité de second le commandant Van Kerckhoven, chargé de diriger cette importante expédition sur le Haut- Ouellé.

Ponthier prit le commandement de l'avant-garde. C'est lui qui rencontra et tailla en pièces, sur les bords du Bomokandi, un parti comprenant plus de 2,000 Arabes et lui enleva 1800 esclaves, qui furent libérés. Cette victoire enraya définitivement de ce côté les incursions des esclavagistes.

Il poursuivit bravement, héroïquement sa marche, ouvrant les voies au gros de l'expédition jusqu'au moment où, blessé au pied par des piquets empoisonnés dont était hérissé le lit des rivières, il fut contraint de rentrer en Europe.

Nous le retrouverons plus loin accourant au secours du commandant Dhanis, dans la campagne du Manyéma, où il trouva une mort aussi glorieuse que regrettable. (P. 30.)

l6 SOLDATS ET MISSIONNAIRES AU CONGO.