DEUXIÈME PARTIE. LE CAPITAINE JACQUES

Nous n'entrerons pas ici dans les détails, que nos lecteurs peuvent lire dans « Alexis Vrithoffl>> ainsi que les glorieux exploits de cet enfant de Namur, placé dès son arrivée comme adjoint du capitaine Joubert. On sait qu'il trouva une mort héroïque dans le combat de Mouny, où son ardeur juvénile lui avait fait trop mépriser le danger.

Coup sur coup les Arabes tombent à l'improviste sur les villages environnant Albertville, et les malheureux noirs viennent par milliers se réfugier sous les murs du borna des blancs. Enfin une bande plus nombreuse fait son apparition à Mtowa et dans les environs de la Lukuga, faisant une nouvelle rafle d'esclaves. Les « canailles » construisent des bornas dans les environs de l'ancienne position de Mouny et près de Mtowa, et provoquent Jacques à la lutte. Mais celui-ci doit se borner à rester sur la défensive et il lui faut prendre des mesures pour parer à la cuisante famine qui se prépare.

Voilà donc les blancs prisonniers dans Albertville, s'ils ne parviennent à déloger l'ennemi. Des efforts sont tentés, grâce à l'appui des chefs nègres amis, et à l'arrivée très opportune de l'expédition belge du Katanga, dirigée par Alexandre Delcommune.

Arrivée de Delcommune. — « Enfin le 24 août 1893, écrit M. Jacques, dans l'après-midi, nous apercevons des voiles à l'horizon ; ce sont les renforts qui nous arrivent, et quelle n'est pas notre joie quand nous voyons débarquer, avec le capitainey^^^r/, le commandant de l'expédition du Katanga, M. Delconimune, et deux de ses adjoints, l'ingénieur Diderrich, et le sergent Cassart.

Nos compatriotes ont dans leur programme l'exploration de la contrée troublée que nous occupons : la Providence les amène juste à ce point de leur itinéraire et dans les circonstances que vous savez. Apprenant le péril où nous sommes, d'un élan généreux et spontané, ces braves m'apportent l'inestimable concours de leurs personnes.

« Le 25, dans la soirée, je renvoie les barques prendre chez Rutuku 200 hommes du capitaine, qui ont gagné ce point par la voie de terre. Le 26, la concentration de nos forces est terminée.

J'ai près de 250 hommes,dont les deux tiers sont armés de fusils à cartouches. Mon plan d'attaque est dressé et l'assaut décidé pour le lendemain.

A M. Delcommune, avec quelques bons tireurs, doit assurer la défense du fort. Le capitaine Joubert, secondé par M. Diderrich avec 150 hommes, doit entamer l'action et attirer l'ennemi de son côté, tandis que moi-même, avec mes adjoints et le sergent Cassart, ayant contourné la position, nous comptons nous jeter sur le borna dégarni d'une partie de ses défenseurs.

Siège du borna arabe. Échec. — « Au petit jour, chacun était à son poste, et un peu avant six heures l'action commençait. L'ennemi s'est tenu prudemment dans des tranchées profondes, creusées immédiatement derrière de solides palissades, où il était presque entièrement à l'abri de notre vue et de nos coups. De tous les côtés, nos hommes se sont résolument rués sur cette haie meurtrière sans parvenir à l'ébranler. L'occupant était fort et abondamment pourvu de cartouches, de balles et de poudre. Nous l'avons cerné douze heures durant, mais à la tombée du jour, alors même que les défenseurs, qui devaient être épuisés au moins autant que nous, et presque à court de munitions, cherchaient une issue pour gagner les champs, un coup malheureux blessant un de mes nyampar as, jette la panique dans les rangs de nos soldats.dont beaucoup voyaient le feu pour la première fois. Tous nos efforts pour les retenir sont stériles, ils restent sourds à nos appels et presque tous, abandonnant la partie, regagnent le poste dans une fuite désordonnée.

« Le brave Joubert est parvenu à retenir près de lui une poignée de fidèles. De notre côté, nous avons un petit noyau d'hommes résolus; mais les cai'touches manquent et nous sommes bientôt contraints d'abandonner à notre tour le théâtre de l'action. C'est le cœur serré que nous regagnons Albertville.

« L'ennemi ne s'est pas rendu immédiatement compte de notre mouvement de retraite, de sorte que nous n'avons eu qu'à nous garer des coups de nos propres hommes qui, affolés et sans voir, brûlaient leurs dernières cartouches.

« Tous les Européens, sans exception,se sont admirablement

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