TROISIÈME PARTIE. EXPÉDITION DELCOMMUNE
la capitale du Congo français ; les administrations y sont fort coquettement installées dans des maisons en bois ou en fer munies de larges vérandas.
Selon l'usage, nous rendîmes visite au doyen d'âge des colons africains : Monseigneur Webelle, qui habite le Gabon depuis plus de quarante ans. L'accueil paternel de ce respectable vieillard, son hospitalité toute patriarcale nous récompensa singulièrement de la peine du chemin pour arriver jusqu'à sa demeure.
Quelques jours plus tard le bateau mouillait dans les eaux du Congo. Le 28 juillet, on jetait l'ancre à Banana.
Banana est le grand port d'embarquement de l'Etat du Congo. Du large, avec ses factoreries toutes blanches, la localité nous apparaissait comme une volée de mouettes posées sur le sable en avant de longues lignes de cocotiers. Située à l'embouchure du fleuve, Banana est certainement la station la plus salubre de l'État ; elle offre tous les avantages que peut procurer le voisinage de l'Océan ; aussi est-ce à Banana que l'on vient séjourner après de trop fortes attaques de fièvre ou d'hématurie.
Quelques heures à peine séparent Banana de Borna. Sur ce parcours, le Congo est semé d'îles, recouvertes d'une luxuriante végétation. Par-ci par-là, de grands bancs de sable qui affleurent ou qui se devinent, nécessitent de grandes précautions dans la marche du steamer... Aussi le pilote est-il à bord et le navire défile-t-il lentement dans le dédale des îles, semblant nous donner le temps d'admirer tout à l'aise cet étrange paysage.
Nous sommes à Borna, la capitale. Pour ma part, je me trouve confortablement installé dans une chambre de l'hôtel que la Compagnie des Magasins Généraux vient d'élever à quelques cents mètres du Congo. De mon balcon, je découvre le fleuve jusqu'à l'horizon, ayant droit devant moi la grande île de Lacomba, qui apparaît comme un jardin sur l'eau. A la rive, un pier (jetée) en fer pour le déchargement des steamers, des hangars encombrés de marchandises, des factoreries enfouies dans les cocotiers ou blotties contre les grands baobabs, dont les branches dénudées raturent le ciel. Çà et là des pavil-
Ions battent au vent. On entend monter des cris, des chants, des roulements de tambour, parfois même le sifflet de la locomotive, car en hôtel bien tenu, celui où je suis descendu a son tramway, qui trois fois par jour passe à proximité du quartier de ses clients et les amène aux heures des repas.
On se croirait sur le littoral et non à plus de cent kilomètres de l'Océan ; ce n'est pas un fleuve qu'on a devant soi, c'est une mer calme, tant le Congo paraît immense, et j'avoue que la vue me dit beaucoup plus sur la valeur du Congo que ce calcul qu'il passe là sous mes yeux le colossal volume de 50 mille mètres cubes d'eau à la seconde. De tous les centres créés par les blancs dans l'Etat Indépendant, Borna est assurément le plus important. C'est le siège du gouvernement et des diverses administrations. Il comprend deux parties très distinctes : Borna plateau et Borna rive ; la première de ces parties est occupée par les bureaux et les logements des fonctionnaires. A la rive sont installés les factoreries, l'hôtel et les magasins généraux. Borna a son église en fer, construite en Belgique dans les ateliers d'Aiseau, une mission, des casernes, des hôpitaux. La situation sanitaire est loin de valoir celle de Banana.
J'ai séjourné un mois à Borna, en attendant l'arrivée des membres de l'Expédition, parcourant la contrée avoisinante dans des recherches géologiques, déjà faites par le géologue Dupont. Les granités et les schistes cristallins caractérisent cette région. Je fus amené à visiter Y île de Matéba, admirablement fertile, dans laquelle on élève des troupeaux de bœufs destinés à l'alimentation du personnel blanc de Borna et de Matadi. Un haras y est en très bonne voie de formation ; la fabrication des huiles de palme y a acquis une très grande importance.
A Matadi. — Je quittai Borna le 30 septembre au matin, à bord de « la Reine des Belges^. Quatre heures plus tard, j'arrivais à Matadi, et tous les membres de l'Expédition du Katanga se trouvaient réunis.
Cette expédition comptait au début, outre Delcommune,qui en était le commandant, le capitaine Hackanson, officier de l'armée suédoise ; le lieutenant Alexandre de Soustchoff, de
