CHAPITRE IL L'expédition Delcommune

Conférence donnée par M. I ingénieur Diderrich à la Société de Géographie de Bruxelles,

§ 1. D'Anvers à Léopoldville.

!ESSIEURS, laissez-moi vous dire d'abord ce qui amena la formation de l'expédition du Katanga.

Depuis l'érection en Etat indépendant de cette vaste contrée de l'Afrique centrale, que nous appelons aujourd'hui le Congo belge, les efforts des explorateurs s'étaient surtout tournés vers les parties navigables du bassin du grand fleuve.

Le Congo avait été remonté jusqu'aux Stanley-Falls ; on

avait exploré rAruwimi,rUbangi,rUellé,le Kassaï,le Sankuru. Ces découvertes avaient été facilitées par les moyens de navigation, mais l'extrême région méridionale du nouvel État, en raison même de son éloignement et de l'absence complète de toute communication directe par eau, avait été laissée à l'écart. C'était certes sacrifier à la force des choses, car les premiers renseignements donnés sur ces régions du Sud avaient créé une éblouissante perspective pour les voyageurs qui y aborderaient.

Cameron, le premier qui eût traversé l'Afrique centrale dans cette direction, avait donné sur le Katanga les détails les plus remarquables, tant agricoles que miniers. Ce voyageur n'était pas allé dans ce pays, mais il avait recueilli ces renseignements de la bouche des indigènes du Manyéma. Le missionnaire Arnold, anglais, puis Capello et Ivens, explorateurs portugais, visitèrent le Katanga et en donnèrent des idées des plus favorables, sans entrer dans aucun détail.

La Compagnie belge pour le commerce et l'industrie au Congo, qui avait poussé ses investigations dans le bassin du Lomami jusqu'à Bena-Kemba, où venait de s'installer un poste de l'Etat Indépendant, se décida enfin à s'assurer de l'avenir du Katanga par une expédition dont le commandement fut confié à M. Delcommune, et à laquelle je fus adjoint en qualité d'ingénieur géologue.

En mer. — Je m'embarquais à Flessingue, le 3 juillet 1890, abord du navire allemand X Adolphe Woerman. La traversée fut courte : 25 jours, et la mer très bonne, si ce n'est dans le golfe de Gascogne. La crainte d'être mis en quarantaine ne nous permit de faire que deux escales. La première fut à Gorée, dans le Sénégal, la seconde à Libreville, au Gabon ou Congo français.

Gorée n'est qu'une localité en décadence, triste et sale. C'est assez vous dire si je la quittai quelque peu désillusionné sur la nature des paysages des tropiques ; mais Libreville est délicieusement encadrée de cocotiers et de palmiers. Les jardins de la mission catholique forment un coin exquis ; certes, c'est une des plus jolies promenades que j'ai parcourues. Libreville est