TROISIÈME PARTIE. EXPÉDITION DELCOMMUNE

entendit pour la première fois, sans doute, le roi de Thulé et My Queen.

Navigation sur le Lomami. — Le 20, nous quittions Isangi, comblés des présents de Ben Abibu, et nous remontions le Lomami. Nous mîmes onze jours pour atteindre Bena- Kamba. Cette importante rivière, parallèle au cours supérieur du Congo, mais dégagée de cataractes et navigable, s'enfonce dans un vrai couloir de verdure des plus splendides. Nous sommes restés six jours n'ayant d'autre vue que la forêt, le ciel et l'eau. Elle est si belle et si grandiose cette végétation du Lomami! De ces grands rideaux de verdure que les lianes ont accrochés partout, s'échappent des palmiers, des acacias, des parasols, des santals, et tout cela dans un fouillis de feuilles, animé de mille bruits d'insectes et d'oiseaux, baigné dans un chaud soleil et dans une atmosphère délicieusement parfumée.

De temps à autre, des hérons goliaths s'enfuient bruyamment à grandes envolées, des bandes d'aigrettes blanches rasent la surface des eaux. Nous avons vu un jour deux éléphants qui traversaient la rivière à la nage : là où les eaux sont peu profondes leur grosse tête émerge, mais quand ils perdent pied, seul le bout de leur trompe apparaît à la surface.

Nous vîmes peu de villages sur le Lomami ; cependant vers l'aval il en est de fort grands: certains avaient plusieurs lieues de long, et les habitations se trouvaient disposées parallèlement à la rive.

Nous avons séjourné à Bena-Kamba jusqu'au 25 janvier 1891. Le retard nous fut occasionné par les lenteurs du second steamer, la Florida, qui avait à son bord le second corps de l'expédition. Enfin quand ce petit steamer nous laissa tous réunis sur les rives du Lomami, et que, le 29 janvier 1891, il eut levé l'ancre, toute communication avec l'Europe nous fut enlevée et elle ne devait nous être rendue que près de deux ans plus tard.

Notre intention était de remonter le Lomami, et dans ce dessein nous nous étions pourvus à Isangi de grandes pirogues indigènes pour nos hommes et nos charges. Nous avions de plus une allège démontable en acier dans le type de celles que

Stanley avait emportées dans son voyage au centre de l'Afrique. La Florida nous avait laissés au pied des premiers rapides du Lomami ; on s'y engagea résolument. Ce fut une des parties pénibles de notre voyage ; nous mîmes trois mois pour arriver à Gongo Lutété, et Dieu sait au prix de quels efforts !

A Gongo, nous avons abandonné la navigation du Lomami pour prendre la voie de terre. Nous en sommes partis avec notre caravane renforcée de plus de deux cents porteurs, fournis par le chef Gongo et par Raschid, neveu de Tippo-Tip. Nous nous dirigions vers un grand centre : Loupoungou, sisitué à plus d'un degré dans la direction du nord-ouest. Le pays situé entre ces deux grandes localités est presque complètement désert ; la contrée est pourtant fertile, à part quelques plateaux incultes remplis de beaux sites, largement arrosés par de grandes rivières et jouissant d'un climat délicieux. Mais là aussi la traite a fait ses ravages : le chemin est semé de villages en ruines. Il est si triste de voir ces paysages sans vie, ces grandes rangées de cases brûlées, ensevelies sous la végétation envahissante des convolvulus et des bananiers, de penser que ces populations qui y vivaient paisiblement ont été massacrées ou réduites à l'esclavage !

C'est à travers ces écœurantes solitudes que nous sommes arrivés chez Loupoungou.

Loupoungou, lui aussi, était aux mains des Arabes; c'est un homme du pays pourtant, mais il était vassal de Gongo, et cela suffisait pour qu'il commît les mêmes atrocités que son chef, et pis encore. L'agglomération à laquelle Loupoungou a donné son nom ne le cède en rien à celle de Gongo; elle est peut-être plus nombreuse et, comme dans cette dernière, les indigènes sont anthropophages. Rien de remarquable dans la vie de cette grouillante population ; elle cultive bien cependant et d'une façon intelligente ; le travail du fer y est poussé très loin, les installations de leurs hauts fourneaux sont très remarquables. Après avoir séjourné une dizaine de jours à Loupoungou, nous en sommes repartis renforcés de cent nouveaux porteurs.

A quelques jours de Loupoungou, nous rencontrâmes le village de Monau-Gogo, où nous nous arrêtâmes pour nous