TROISIÈME PARTIE. — EXPÉDITION DELCOMMUNE

procurer d'autres porteurs. Wissmann avait traversé cette localité en 1881. Ce fut là que nous prîmes des guides pour nous conduire à Kilemba, devenu célèbre par le séjour qu'y fit Cameron. Kassongo, le chef de Kilemba, a échappé au pouvoir des Arabes ; c'est un des plus puissants chefs de l'Ouroua : aussi ses états sont-ils singulièrement populeux. La contrée comprise entre Loupoungou et Kilemba est peuplée par des races nombreuses et très actives; nous y avons traversé des villages formés d'une seule rue qui s'étendait sur plus d'une heure et demie. Les populations, qui nous ont paru paisibles et avec lesquelles nous avons vécu dans la meilleure intelligence, n'ont d'autre occupation que l'agriculture. Le manioc forme surtout la base de l'alimentation, nourriture parfois dangereuse, car il s'y rencontre des plantes contenant des sucs vénéneux très actifs. Nous avons eu à regretter la mort de huit de nos porteurs, empoisonnés de cette façon.

C'est au commencement du mois de juillet que nous arrivâmes à Kilemba. Le roi Kassongo, qui déploya toute sa pompe et toute sa générosité pour nous recevoir, n'était plus le Kassongo de Cameron, mais son fils, qui avait hérité de ses pouvoirs. Nous avons vécu à Kilemba une quinzaine de jours, témoins des coutumes les plus grotesques et les plus incroyables, qui semblent tenir au cœur des monarques nègres.

Notons la façon barbare dont ce roi rend la justice. Un de ses sujets a volé : il aura la main coupée, les deux mains, si le vol est grave. Un malheureux a été surpris écoutant une conversation royale: on lui coupe une oreille. Un pauvre diable dans un combat a détalé trop promptement devant les flèches ennemies : on lui retranche un pied, et ainsi à l'avenant. C'est là l'explication de l'état pitoyable auquel grand nombre d'individus sont réduits. Rien n'est commun comme de voir à Kilemba des gens n'ayant qu'une main, d'autres qu'un pied, qu'un œil, qu'une oreille, d'autres avec des lèvres coupées. Malgré ces mutilations, Kassongo est un chef aimé, autant qu'un esprit réfléchi. Les mœurs de ce roi et de son peuple sont si bien aux antipodes des nôtres, qu'il faut les avoir vues pour les croire.

Attaque des indigènes. Les traitants négriers. —

Kilemba est un endroit notable au point de vue géologique et minier, une des localités importantes qui m'étaient signalées dans nos instructions. Je me mis donc en route pour explorer les environs, tandis que l'expédition stoppait. Le lieutenant Hackanson m'accompagnait avec vingt-deux hommes. A trois jours de marche de Kilemba, nous fûmes soudainement attaqués parles indigènes; ces derniers étant en grand nombre nous bloquèrent toute la nuit du 27 juillet; ce fut seulement à l'aube que nous pûmes nous dégager. Comment, avec vingtdeux hommes, avons-nous pu tenir tête à ces centaines de forcenés? je n'y ai rien compris: Dieu nous a gardés, sans doute. Nos gens étaient affreusement consternés, car ils redoutent singulièrement les flèches empoisonnées ; deux de leurs compagnons étaient atteints à la jambe. Les coquins de nègres occupaient toute la longueur du chemin creux où nous étions engagés, et, couchés dans les buissons, ils nous tiraient leurs flèches dans les jambes. Fort heureusement pour nos blessés, j étais muni d'un crayon de nitrate d'argent, qui me permit de faire la cautérisation à temps, et ainsi de leur éviter une mort à peu près certaine.

Cette première affaire fut cause d'une guerre générale. Les gens qui nous avaient attaqués appartenaient au frère de Kassongo; les deux frères étaient ennemis; Kassongo vit dans cette attaque une félonie... Comme je devais absolument me rendre compte des terrains environnants, Delcommune me donna une escorte de quatre-vingts hommes, et le docteur Briart vint nous rejoindre. Les recherches géologiques et la campagne marchant de pair, nous arrivâmes devant Bohia, résidence de Cimbo, le frère de Kassongo. Par un inexplicable concours de circonstances, nous nous vîmes forcés d'attaquer la place. Nous croyions avoir à faire à quelques centaines d'indigènes; mais la fusillade des assiégés nous apprit bientôt que nous étions en présence d'un ennemi qui ne devait point nous craindre.

On se battit pendant quatre heures; la victoire était pour nous ; nos Haoussas avaient enlevé le borna et mis le feu au village. Le manque de munitions ne nous permettant pas de