TROISIÈME PARTIE. EXPÉDITION DELCOMMUNE

vaient à plus de deux cents mètres. La rivière tombait à pic du haut de ces parois et venait s'abîmer dans la passe étroite que nous occupions.

L'impasse. — Nous étions acculés contre un obstacle infranchissable et nous n'avions rien de mieux à faire qua rebrousser chemin. Nous allions retourner sur nos pas lorsque deux indigènes qui, du haut des parois, nous avaient aperçus dans le couloir, détachèrent des blocs de rocher et les précipitèrent sur nous. La passe était si étroite que nous n'eûmes d'autre recours que de nous effacer contre le pied de la falaise. Les quartiers de roche venaient s'abattre à quelques pas de nous, nous éclaboussant de grandes flaques d'eau. J'eus un instant la conviction qu'il allait nous arriver ce qu'il advint à Roland à Roncevaux. Ce fut à travers une grêle de pierres que nous rétrogradâmes sur près d'un kilomètre. Grâces à Dieu, pas un de nous ne fut atteint.

Le 10 novembre nous quittions le poste de Lofoï pour nous diriger sur le Katanga. La guerre civile y avait fait des ravages incroyables, et la famine y sévissait avec intensité. C'est un beau pays, très fertile, mais inculte par suite des circonstances actuelles. Avant la guerre, nombre d'individus travaillaient aux mines ; aujourd'hui ces travaux souffrent tout autant que l'agriculture. Ce fut le 28 novembre que nous arrivâmes à Ntenke. Fort heureusement pour nous, il y avait des vivres dans cette localité : ce fut le salut de l'expédition. On s'arrêta à Ntenke le temps de me permettre d'aller aux mines du Kalali et de revenir, et le 10 décembre nous en partions pour nous diriger, droit à l'ouest, à la rencontre du Lualaba ; car l'intention du commandant Delcommune était de redescendre le fleuve jusqu'à Nyangwé. Cette marche de Ntenke au Lualaba fut une des plus désastreuses que nous ayons faites. Nous sommes restés neuf jours sans rencontrer un village ; plusieurs de nos gens y sont morts de faim, et tous nous avons horriblement souffert.

Construction de canots. — Nous rejoignîmes le Lualaba à peu près à la hauteur de Ntenke, au petit village nommé

Missîma ; c'est là que nous avons stoppé deux mois et demi, le temps nécessaire à la construction des canots indispensables pour redescendre le fleuve. Là nous construisîmes vingt-sept canots et un grand boat à planches et à quille pouvant contenir à lui seul 50 hommes. Ce boat fut fait en vue de nos munitions, que je craignais de perdre dans les rapides.

Pour cette dernière embarcation, il fallait des planches, des courbes et des clous. Tout cela fut confectionné et fait à laide de quels outils? herminettes, scies, marteaux, haches et hachettes. Nous fîmes des clous avec tout ce que nous pûmes trouver : chaînes, bracelets en fer, machettes et jusqu'aux poignées de nos malles, tout y passa. Et nous dûmes fabriquer cela nous-mêmes, car nous n'avions aucun homme de métier avec nous.

Et cependant, les vivres étaient d'une extrême rareté ; nous devions conduire nos hommes au loin pour nous en procurer. Je les ai vus déterrer un chien mort et le dévorer ; plusieurs mangeaient des grains de ricin ; pour nous, nous avons passé ces deux mois et demi, qui m'ont paru un siècle, ne vivant que d'épis de mais et de haricots : encore étions-nous rationnés. En un mot, par le fait de la famine et de la désertion, notre personnel était réduit à 200 hommes, le tiers de son effectif normal.

Le 27 février 1892, nous lancions notre petite flottille à l'eau, espérant que cette fois nous allions nous trouver hors de tout besoin. Il n'en fut rien. Le fleuve était hérissé de rapides ; mais on s'entêta à le redescendre. Par trois fois j'ai failli m'y noyer ; j'ai vu la mort d'affreusement près, et, aujourd'hui encore, quand je pense à ces terribles instants, je ne saurais m'empêcher d'être reconnaissant à Dieu de m'avoir gardé en ces circonstances.

Les gorges de Nzilo. Effroyable situation. — Le

19 avril, nous nous trouvâmes, sans nous y attendre le moins du monde, devant le fameux couloir de Nzilo, gorge rocheuse fort étroite, longue d'environ 70 kilomètres, encaissée de plus de 300 mètres par endroits et creusée à travers toute une chaîne de montagnes. Jugez de notre étonnement lorsque nous vîmes