TROISIÈME PARTIE. — EXPÉDITION DELCOMMUNE

que le Lualaba se ruait tout entier et furieux dans cette crevasse, pour tomber de plus de 500 mètres de roche en roche, par des cataractes comparables à celles des Stanley- Falîs, mais supérieures en élévation.

Penser à risquer nos canots dans cette passe eût été folie. La descente de Stanley dans les cataractes du bas Congo est là pour le prouver.

Il nous fallut traîner nos embarcations à dix kilomètres dans l'intérieur des terres, sur la rive gauche. Ce fut un travail de géants : nous avions à escalader ce pays où les montagnes se heurtaient en tous sens, à descendre dans des vallées profondes, à franchir ravins et fondrières. Nous mîmes un mois pour avancer de 16 kilomètres, avec nos 28 embarcations à la remorque, par un sentier indigène parsemé d'énormes blocs de rochers, le long de montées et de descentes impossibles. Seize kilomètres... et il en restait soixante !

Finalement, nous avions franchi les passages les plus difficiles, lorsque la famine, la terrible famine, vint de nouveau nous enlever notre force et notre courage ! Pas un seul village aux environs des rapides ; le plus rapproché se trouvait à dix bonnes heures de marche dans l'intérieur. Aucun gibier, rien !

Les trois quarts de l'expédition étaient incapables de tout travail. Tous les hommes valides réunis : domestiques, cuisiniers, infirmiers, formaient un total de 52 hommes.

Les désertions recommencèrent. Nos soldats haoussas disparurent les uns après les autres, avec armes et bagages. Nous ne les revîmes plus. Ils préféraient être réduits en esclavage, vendus, tués, mangés, plutôt que de continuer à souffrir de la faim, eux qui en avaient si souvent connu les atroces souffrances. Sans dire un mot, sans proférer un reproche, ils s'en allaient, la nuit, et on ne les revoyait plus. Je sentais mes hommes glisser entre mes doigts, je voyais mon expédition se fondre et j'étais impuissant, impuissant à les retenir! Épouvantable situation !

Force fut donc d'abandonner le travail et de se replier sur Bunkéia.

§ V. — De Bunkéia au lac Tanganika.

Retour vers l'Est. — A Bunkéia (8 juin). Les indigènes nous apprirent le passage de l'expédition Stairs,la. fin tragique de Msiri et celle du brave capitaine belge Bodson. Le drapeau de l'Etat flottait au sommet du Nkuru, montagne au pied de laquelle était construite, lors de notre première arrivée, la résidence de Msiri. Nous gagnâmes de nouveau le poste de Lofoï ; nos gens étaient exténués ; ils s'y reposèrent à leur aise ; pour moi je fus chargé de procurer de la viande en chassant dans les grandes plaines avoisinant le poste. Les zèbres y sont très nombreux, il n'est pas de jour où j'ai chassé sans en voir des bandes de trois cents et même de cinq cents. Leur chasse est facile : confiants dans leur nombre, ces animaux se laissent aisément approcher.

Ce fut au poste de Lofoï que j'appris l'arrivée de Jacques au Tanganika. Stairs avait apporté cette nouvelle.

Hourrah ! Tanganika ! — Enfin, au commencement de juillet,nous nous mettions en route pour gagner le Tanganika. Après avoir longé toute la chaîne des monts Koundiloungou, passé le Luapula à sa sortie du lac Moëro, traversé le pays montagneux du Marungu, nous arrivâmes au lac Tanganika, le 18 août 1892.

Ce fut presque à la nuit tombante que, pour la première fois, nous vîmes cette magnifique nappe d'eau et que nous pûmes nous écrier à notre tour : Hourrah ! Tanganika ! Nous étions à plus de 700 mètres au-dessus du lac, sur le bord d'un immense plateau qui finissait brusquement et dont le talus se perdait dans des massifs d'arbres. Le lac était calme, ses eaux se profilaient à peine sur l'horizon, que la brune commençait à envahir.

Le mont Rumbi, à l'est, tranchait franchement sur le fond du tableau. Cette masse isolée nous sembla grandiose, elle avait quelque chose d'énigmatique et d'écrasant. Derrière nous le massif du Marungu s'étendait à perte de vue. Nous savions que nous étions proche d'une station de l'Etat et d'une mission, mais là se bornaient nos renseignements. Les indigènes en donnaient bien d'autres, mais incertains.

militaires ou administratives. Tous sont courtisans, quelques-uns favoris.

Parmi eux, sont pris les proches du sultan, les représentants de quelques grandes familles territoriales, et les chefs. Ceux-ci ont reçu du sultan la direction politique, en même temps que la propriété d'une province; ils y vivent avec leurs gens en toute indépendance, mais ils paient la dime. Ils se voient parfois retirer leur charge, car, en fait, toute propriété et tout pouvoir, en ce pays, dépendent d'un seul homme : le sultan. Gomme sous le régime féodal de France, il arrive qu'un chef trop puissant s'affranchit de ses devoirs de vassalité. En général, il est pris et envoyé en exil, mais si le sultan craint de ne pouvoir le soumettre par la force, de bonnes relations sont ouvertement gardées avec lui. Qu'il prenne garde, le poison le guette.

Le sultan, chef suprême de tout le pays, a droit de vie et de mort sur tous ses sujets. Ses arrêts, comme ses volontés, sont irrévocables. Il ne centralise pas l'administration de son pays pour laquelle, dans chaque province, il délègue ses pouvoirs au chef; en cas de litige, il intervient.

La région zandée possède deux de ces autocrates : l'un à Rafaï, Hetmane; l'autre à Mbomou, Zémio Tikima. Ils n'ont aucun point de ressemblance. Tandis que le premier est un jeune homme, vêtu à l'européenne, parlant le français et ayant à notre contact acquis un vernis de civilisation, le second est un vieillard qui, dans une zériba perchée au sommet d'une montagne autour de laquelle la vallée de la Mbomou décrit un panorama splendide, vit dans un isolement un peu mystérieux, personnifiant bien l'idée que l'on se fait d'un grand chef noir. L'on peut être l'ami d'Hetmane, nul ne peut se dire celui de Zémio, qui, sous une politesse arabe recherchée, cache ses pensées intimes. Celui-là va et vient autour de chez lui, fait sans escorte des promenades à cheval, tel un monarque débonnaire, parle à ses gens avec gaieté et bienveillance; celui-ci s'offre rarement aux regards de son peuple, qui le nomme « Ikpiro » (le terrible), il tremble d'un coup d'Elat au point de ne recevoir que rarement ceux de ses fils qui gouvernent des provinces. Cette différence de mœurs est très caractéristique. Chez Hetmane, plus ouvert à nos manières et à nos idées, on trouve un peu de cet esprit libéral que les Français sèment à travers le monde et auquel Zémio, volontairement ou par une méfiance instinctive de nègre, est resté étranger.

Le chef zandé qui gouverne une province est souvent inquiet, il n'a pas confiance en l'avenir, il sait qu'à tout moment il peut être appelé auprès du sultan, et, sans enquête, sans explications,

être conduit en exil. Il n'a pour son maître qui, parfois, est son père, qu'un respect apparent que lui dicte la crainte. La liberté dont il jouit résulte le plus souvent de la situation excentrique de son territoire.

L'organisation de ce peuple a en somme beaucoup plus d'apparence que de fond. Des siècles de tyrannie et de guerres intestines, des croyances sauvages, de la barbarie innée chez chaque individu, les excès de pouvoir des chefs comme l'inertie de leurs esclaves, sont autant d'obstacles à la civilisation. Ces chefs gouvernent par la force, et la justice qu'ils rendent se ressent de leurs passions. Autour d'eux, leurs guerriers, oisifs et pervers, attendent le signal du pillage, qui se fait sur leurs propres terres, dans les villages de paysans. Mais ceux-ci sont des autochtones sur lesquels le Zandé a récemment porté sa domination. Ils ne sont pas de même race; l'un est le conquérant, l'autre l'envahi. Ce dernier professe extérieurement une grande soumission au maître, mais, au fond, c'est un indépendant d'instinct. Son intelligence est trop bornée pour comprendre quelle force politique donnerait à son pays la cohésion de tous sous la bannière du chef, et à quels dangers cet homme serait exposé si ses sujets organisaient l'indépendance. Le caractère de ces paysans est fait de dissimulation, de fourberie, de crainte : voient-ils arriver leur chef, leur premier mouvement sera de fuir, mais s'ils ne le peuvent, ils cherchent à faire bonne contenance, absorbés par un travail, puis, tète baissée, viendront présenter, à genoux, quelques produits du sol. Chaque phrase sera coupée du mot « Mbia » chef, à l'adresse d'un homme qu'ils haïssent. Pourtant ces hommes nous intéressent parce qu'ils sont chez eux, dans leur patrie amoindrie par l'étranger. Et puis, faut-il leur faire un si grand crime d'être serviles? Ne le devient-on pas, lorsqu'il faut chaque jour se courber sous le joug? Vicieux? Quelle triste vie pour ces hommes sans foyer, parce que sans épouses ! Les femmes, ici, de par leur sexe, appartiennent au chef. Aussi est-ce à ceuxlà que la compassion des Européens doit aller, pour eux qu'il faut à tout prix mettre fin à ces sacrifices des femmes dont les tombes des chefs sont les autels. Le ciel ne resplendira vraiment sur cette terre pas avant que clans les villages l'on rencontre des mères avec leurs enfants.

Les femmes. — La zériba est, aux Zandés, ce que le harem est aux mahométans ; l'ensemble des appartements et des enclos

réservés aux femmes, où le seigneur de l'endroit peut seul pénétrer. La vie dans la zériba n'a rien de terrible. Ce n'est point un lieu de retraite, une sorte de couvent dont l'accès n'est possible que par un tour; mais, comme le gynécée des anciens, une installation spéciale où les femmes d'un même homme vivent et travaillent, chantent et dansent loin des regards indiscrets. Chaque chef a sa zériba, et de son caractère dépend la limite des libertés de ces dames. Il ne faut pas croire pourtant que la zériba est une prison. Les femmes accompagnent le chef dans ses déplacements et, chez lui, elles sortent chaque jour pour aller aux champs ensemencer ou faire la récolte; souvent elles errent dans la savane à la recherche de certaines plantes, de fruits ou de fleurs qui* servent à assaisonner les mets, ou de médicaments. L'homme qui les rencontre doit faire quelques pas en dehors du sentier et détourner ses regards. La zériba, les harems ne doivent pas évoquer une idée de luxure; nous sommes chez des primitifs et non chez des civilisés. Ces négresses aux épaules larges, aux reins cambrés, musclées des pieds à la tête comme des athlètes, mais dont le visage est plus fin que celui des hommes, dont les yeux ont quelque chose de piquant et de rieur, dont les cheveux, joliment tressés, ornent la tête et en complètent l'harmonie; ces négresses de la zériba sont des honnêtes femmes dont les travaux maintiennent la prospérité de la famille, qui ont des enfants et s'en occupent avec toute cette charmante sollicitude des mamans d'Europe.

La zériba d'un chef comprend des femmes de tous les âges. En général, elle est dirigée par sa mère ou quelques femmes âgées. Puis vient tout un essaim de jeunes femmes et de jeunes filles, avec leurs servantes. Toutes les filles appartenant en principe au chef, leurs parents, dès l'âge où elles peuvent se passer des soins maternels, les conduisent à la zériba. Là, suivant leur naissance ou les intentions du maître, elles sont destinées à être de ses femmes ou à servir celles-ci. Dans un cas comme dans l'autre, elles sont sa propriété. Mais lorsque ces jeunes filles sont en âge de se marier, il en dispose en faveur de ses gens. De nouvelles familles se forment ainsi et établissent leurs cases sur des propriétés que le chef donne.

Les filles ne sont donc pas irrévocablement fermées derrière les haies de la zériba qui est un dépôt, une réserve dans laquelle le maître puise pour lui-même, ses amis ou ses hommes. Cette façon sommaire de procéder offre parfois certaines chances de bonheur si le chef est un psychologue. En tout cas, ces mariages se font sans rien des agences.

Beaucoup de femmes zandés sont fort belles, grandes et élancées. La tête petite, le nez bien formé, les lèvres peu épaisses, de jolis yeux, des dents blanches dans une bouche qui sourit, et surtout une peau superbe, caractérisent leur type. Il y a de ces femmes dont l'épiderme noir est d'un grain d'une finesse remarquable, et cette peau est souple, ferme, fraîche, d'une teinte brune très foncée plutôt que noire, avec des saillants plus clairs dans lesquels le moindre reflet de lumière met un peu d'or et d'ambre. Gomme l'on se sent loin des préjugés contre les noirs, lorsque l'on voit ces jolies femmes si simples dans leurs costumes faits de quelques feuilles ou d'une ceinture de perles! Elles sont nues, mais habillées par la seule teinte de leur corps, si habillées que leur nudité n'a rien de choquant, même pas ce jetne sais quoi qui estpresquel'indécenee dans certain décolleté des femmes d'Europe.

Si réduit que soit le costume féminin zandé, il n'en subit pas moins la mode. Celle-ci influe sur la coiffure, tantôt plate sur la tête, avec des bandeaux bouffant sur les tempes; tantôt presque entièrement tressée, sauf quelques mèches libres en guise de chignon. Ces petites nattes de la coiffure sont reliées par des fils de rafia sur lesquels des perles sont enfilées. Dans les cheveux sont piqués des peignes de bois grossiers et aussi d'élégantes épingles en fer travaillé, dont le manche représente une feuille, une fleur ou une branche. Au cou, elles portent des colliers de perles, de cuivre ou d'ivoire, aux oreilles des boucles et aux doigts des bagues. Les plus élégantes ont des bracelets en ivoire massif et travaillé souvent avec beaucoup de finesse. Ce qui gâte quelquefois leur visage est un morceau de métal dans le nez ou un culot de cartouche dans la lèvre supérieure, — ce dernier objet est le signe distinctif des femmes esclaves. Celles qui ont pris contact avec le personnel des blancs ou font partie de leur maison portent des étoffes enroulées à la taille et tombant à mi-jambe, elles portent des sandales de cuir parfumé et, à la promenade, s'appuient volontiers sur une badine élégamment sculptée. Qu'elles sont gentilles ainsi!

Les femmes se lèvent au second chant du coq, c'est-à-dire à l'aube, et vont à l'eau remplir leurs calebasses et procéder à des ablutions sommaires. Elles préparent ensuite le repas du matin qui se composera de bananes cuites sous la cendre, de pains de mil ou de maïs, d'un poulet frit à l'huile de palme, de poissons bouillis, ou encore de gibier fumé. Quelques tasses de bière de mil et des fruits terminent le repas. Alors commence le balayage de la zériba et le nettoyage des plats par les servantes. Leurs maîtresses, à cette heure, se font peigner et nettoyer les ongles

Quelques-unes s'adonnent à la préparation de certains mets, de sauces, de compotes, d'autres vont aux champs ensemencer, sarcler, faire la récolte. Vers, midi, elles rentrent à la zériba et font mille petits travaux jusqu'à l'heure où le soleil baisse; c'est le moment où se prend le dernier repas. Le dîner marque la fin des travaux et le commencement des chants et des danses qui se poursuivent très avant dans la nuit. Lorsque la nuit est belle, le chef y assiste. C'est l'heure où, retiré de la vie commune de ses guerriers et de ses gens, il goûte le charme du repos dans l'absolue tranquillité. Ce n'est point que les femmes d'ici ne se disputent et ne s'arrachent les cheveux comme ailleurs. Seulement, dès que le maître de céans paraît, les querelles cessent. Des sourires sur toutes les lèvres et de la gaieté aux yeux l'accueillent.

Dans le pays zandé, comme chez la plupart des peuples fétichistes, la religion et la justice sont intimement liées; mais, à vrai dire, les Zandés n'ont guère de religion. Quant à leur justice, elle se réduit à une décision plus ou moins arbitraire, suivant que le chef qui la prend écoute, avant de se prononcer, un conseil des anciens ou cède à ses instincts généralement mauvais.

Ils ont la croyance en un seul Dieu, maître invisible du monde, habitant uu séjour meilleur où, après leur mort, vont tous les hommes boîis et mauvais. Ils croient aussi à un esprit néfaste qui correspond assez bien à l'idée du diable. A côté de cela, nous trouvons les fétiches et l'âme des morts prenant corps dans une plante ou un animal. Les phénomènes atmosphériques sont naturellement à leurs yeux des manifestations divines. Si le tonnerre gronde et que les éclairs en zigzag rayent le ciel, Dieu est en colère. Si, le soir, le lune et son cortège resplendissent au firmament, il est heureux que ses sujets dansent et vous assomment du bruit sourd de leurs tam-tams. Bien qu'ils aient une vague notion de l'âme, dans leur au-delà, leur paradis est terrestre, les corps y survivent, les repas y sont excellents, le temps toujours radieux, les danses sans fin. Tout y vient à souhait sans le moindre travail. Ils y goûteront tous les bonheurs sous l'œil paternel du bon chef. Cette croyance en un séjour meilleur explique la résignation aux sacrifices humains, que l'on remarque chez les femmes des chefs et chez leurs confidents qu'un usage barbare voue à la mort commune. Interrogez-vous une des femmes 4'un vieux chef sur l'état d'âme que provoque chez elle la pers-

pective d'être sacrifiée, elle vous répond : « Si mon époux meurt, on me coupera le cou sur sa tombe et j'irai le rejoindre; nous serons plus heureux qu'ici. — Mais, dites-vous, tu es jeune et la lame du couteau des sacrifices est une chose effrayante. » Elle vous répond : « Je dois bien cela à mon maître ; il est si bon ! Tout ce dont je jouis sur la terre, n'est-ce point par sa volonté? »

Ces paroles ont amené chez cette femme une pensée de bonheur parfait, ses yeux instinctivement regardent le ciel, son visage a pris une jolie expression de rêverie.

Les Zandés sont fétichistes. On trouve chez eux, comme chez la plupart des peuples noirs de l'Afrique, les petites calebasses de vivres destinés aux morts que l'on dépose auprès du gardien du village ou de la case. Ce fétiche qui, quelquefois, est une grossière statuette de bois, est en général simplement représenté par une pierre sur laquelle de petits morceaux de bois, des perles, des petits objets sont placés en hommage, en diverses circonstances. Le sorcier joue un rôle prépondérant dans l'établissement des fétiches.

La classe dirigeante est moins sincère dans son fétichisme que le peuple. Ses relations avec les races arabes ont atténué sa foi en les fétiches, sans la convertir à la religion de Mahomet. Le chef zandé croit en un Dieu, grand-maître de l'univers, dont il est le représentant sur la terre. C'est une théorie du droit divin à l'usage de quelques familles seigneuriales. Le peuple ne croit guère à ce droit, mais il obéit, car « la force prime le droit ».

La justice en pays zandé est rendue par les chefs, sauf en ce qui concerne la trahison, pour laquelle l'instruction est faite par les soins du sultan, qui juge lui-même. Elle se rend toujours avec un certain cérémonial, comme au temps de saint Louis, sous un arbre. Le chef, couché sur un lit de repos, recouvert d'une peau d'animal sauvage, a auprès de lui, assis sur des nattes ou de petits escabeaux, des gens en charge ou ayant, dans le pays, une situation politique. Les plaideurs ou inculpés, les témoins ou tout homme ayant quelque chose à dire sur l'affaire, sont accroupis en cercle. Les explications ont lieu, chacun parle sans se lever; puis, après une brève interrogation de la personne ou des gens en cause, le chef prend l'avis des personnes influentes de son entourage et donne son jugement. Malheureusement, il arrive que sa décision est souvent inspirée par ses mauvais penchants ou par les insinuations perfides de ses esclaves favoris. Lorsque les preuves font défaut, le sorcier, cet homme néfaste, surgit, préparant le breuvage d'épreuve dont l'inefficacité prouve l'innocence. Car, en ce peuple, tout homme capable d'avoir commis un

crime ou sur lequel des soupçons pèsent est considéré comme coupable avant d'avoir été reconnu innocent. La seule chose dont on ne tient pas compte dans l'épreuve est la dose de poison mise par le sorcier. Ce spécialiste, pourtant, n'est pas toujours aussi coupable que maladroit : et, avant de le considérer, — lorsque la personne éprouvée meurt, — comme un criminel, il faudrait pouvoir le comprendre et savoir si, réellement, il a eu l'intention de tuer un innocent ou si cet homme à l'esprit obscur est seulement un fanatique du fétichisme.

Cette compréhension de la justice, à rebours de la nôtre, rend le rôle de médiateur, qui incombe à tout Européen, très difficile. Il sent qu'il y a quelque chose d'incompris entre les indigènes et lui. Mais ces derniers ont bien une notion sommaire du juste et de l'injuste, aussi apprécient-ils beaucoup la manière des blancs qui réduisent l'affaire à sa plus simple expression pour bien leur en montrer la marche, — il y a une infinité d'à côtés dans tout litige noir, — et formulent, avec un calme qui dénote leur absolue indépendance d'esprit, une décision simple, commandée par leur conscience, l'honnêteté et la raison. L'indigène qui a recours à son chef dans une affaire n'a qu'une intention : tromper sa bonne foi à son avantage. Quand, grâce à des paroles habiles, il y réussit, il a parfaitement la conviction qu'il Ta roulé, et le prestige du maître en est diminué. Le lésé, qui se rend compte de la comédie jouée, ne peut guère protester, parce que le jugement du chef constitue la loi et que ses guerriers sont là pour en assurer l'exécution.

Les condamnations habituelles pour le vol sont la restitution et l'amende; pour l'adultère, l'amende ou une peine corporelle, quelquefois même la mort. La peine de mort, du reste, peut clore tout débat si le chef est de méchante humeur. Un homme qui plaiderait trop souvent, si une bonne correction de bois vert ne lui enlevait l'envie de recommencer, aurait de fortes chances d'être pendu. Voici un cas d'adultère porté devant un chef de douze ans; il est assez curieux. Un jeune homme, possesseur d'une case et d'une femme, chef, en somme, d'une famille, eut des relations coupables avec une femme d'un village voisin. La chose finit par venir aux oreilles de l'époux, qui porta plainte. La guerre était-elle ouverte entre ces deux hommes? Pas le moins du monde; car aucune question d'amour-propre ni de jalousie n'est soulevée entre eux. La femme, chez ces peuples fétichistes de l'intérieur de l'Afrique, est une propriété matérielle; son infidélité est donc une détérioration qui diminue sa valeur, et l'époux doit en avoir compensation. Celle-ci ne sera pas morale,

mais tangible. Il n'est pas question de divorce, ce serait une expropriation. Le chef trancha la question ainsi : l'époux garda sa femme et le coupable dut lui donner, à titre de dédommagement, deux femmes. La condamnation est sans pourvoi, il faut qu'elle s'exécute. Comme il n'en possède qu'une, il faut qu'il en cherche une seconde contre paiement. — Les achats de femmes sont fréquents dans le pays. — Mais si la chose lui est impossible, soit qu'aucune femme ne soit à vendre, soit qu'il n'ait pas les moyens d'en acheter une, à moins d'une transaction, il devra payer de sa tête sa non-capacité à satisfaire aux clauses du jugement.

Les sultans rendent la justice sans aucun cérémonial spécial. Gomme les chefs de province, le matin, après avoir reçu les rapports verbaux de leurs gens, ils se font présenter les accusés, se renseignent sur les fautes commises, désignent des gens pour compléter les instructions, rendent, s'il y a lieu, leurs arrêts. Lorsque les crimes ou délits se sont commis chez les Européens ou dans leurs domaines privés, les sultans règlent eux mêmes l'affaire. Il en est de même pour les fautes commises par leurs chefs ou les affaires concernant la sûreté de leur gouvernement. Dans les autres cas, ce sont les chefs qui rendent la justice pour les crimes et délits commis dans leur province ou par leurs gens dans les provinces voisines.

La flore et la faune dans le pays zandé sont excessivement riches. Sur cette terre que fertilisent des pluies de mai à novembre, où les eaux sans irrigation forment d'immenses marécages, autour des rivières dont les cours font une multitude de lacets, sur ce sol des plaines fait d'humus et d'alluvions, croissent des arbres gigantesques qu'enlacent d'immenses lianes, tandis que sur les pentes et les plateaux rocheux des buissons mettent de longues traînées sombres au milieu des herbes qui, suivant les saisons, ont l'aspect de prairies d'avril ou d'avoines prêtes pour la moisson. Le climat est tempéré. En saison sèche, de froides matinées de brouillard arrêtent la végétation. A la saison des pluies, la température oscille de 25 à 30 degrés; elle reprend alors avec une intensité nouvelle. Ce climat se prête admirablement à certaines plantes de nos pays qui vivent à l'état sauvage. On peut citer la vigne qui ne vit guère dans les pays très chauds, les mimosas, les figuiers, la plupart des légumes du climat de Paris. A côté, nous trouvons les essences des zones torrides : palmiers de toutes les espèces, acajou et ébène.

Chez les animaux, la même diversité se retrouve : les éléphants, la girafe, le rhinocéros voisinent dans les herbages avec les antilopes et le sanglier. Le moindre marigot recèle des caïmans comme les estuaires des fleuves et, dans la montagne voisine, le lion rugit.

Parmi les espèces forestières les plus répandues, on remarque un acacia à fleurs rouges, dont le bois d'une très grande densité, est excellent pour les constructions : l'acajou, qui se trouve en quantité dans certaines vallées; un arbre au tronc noueux, aux branches duquel pendent des pains spongieux qui peuvent servir pour la toilette et dont les fibres servent à faire des cordages. On rencontre aussi des fromagers, un arbre que les indigènes appellent « kokoroko », dont le Ironc est énorme, tordu, couvert de grosses excroissances. C'est un platane qui, au lieu d'avoir le port majestueux de ses frères d'Europe, est massif et laid comme un baobab. I] y a des figuiers, grands comme de vieux chênes, qui portent de beaux fruits à la chair ambrée, mais fade; des sorbiers, dont les petits fruits noirs sont très appréciés des indigènes. Une multitude de petits arbres et arbustes à jolis feuillages et à fleurs forment les sous-bois, avec des liserons de toutes les teintes et du jasmin qui emplit la nature de son parfum. Le palmier à huile, les borassus ou rôniers, plusieurs variétés de palmiers d'eau couvrent certaines plaines et les marécages. Les manguiers, les citronniers, les orangers, les goyaviers, et la plupart des fructifères des pays chauds vivent bien dans d'excellents éléments, mais ils n'existent pas à l'état sauvage et proviennent d'importation de plants ou de graines. Les caféiers sauvages sont nombreux, ils sont de l'espèce moka. Le grain mûrit parfaitement et sa qualité est parfaite; il ne peut être comparé à cette espèce, généralement cultivée sur les côtes occidentales de l'Afrique et qui tire son nom de son pays d'origine, le Libéria, dont le goût est désagréable.

Les bananiers sont de bonnes espèces : ceux-ci, au tronc élancé, à la peau verte et rosée, portent des régimes de grosses bananes dont la chair est sans parfum, mais qui, cuites et assaisonnées, sont une des bases de l'alimentation zandée. Ceux-là, plus petits, dont les côtes sont piquées de points noirs, donnent cette petite banane à la chair fondante, à la saveur délicate, qui entre dans nos desserts. Une variété très jolie a les feuilles rouge grenat. Elle donne un petit fruit orange qui est d'une finesse parfaite.

Dans les forêts, la vigne se mêle aux lianes pour courir de branche en branche. Les ceps sont vigoureux, les feuilles larges et foncées; les grappes, parfois énormes, sont composées de

grains noirs de moyenne grosseur. Ce raisin a bon goût et pourrait faire d'excellent vin si les grains arrivaient à maturité en même temps. La culture devrait en faire disparaître l'irrégularité. Dans les jardins, elle n'a pas réussi, il semble qu'il faille laisser les pieds dans la foret, à l'ombre, en les dégageant des plantes environnantes, en les taillant pour empêcher que la sève se dépense inutilement dans les rameaux stériles. Ce système de culture sur place, à l'endroit où ils ont commencé à pousser, paraît le meilleur. Parmi les fruits indigènes, on trouve encore la sorbe, le fruit tfouge de la « bossanga », qui se développe en terre au pied de cette plante; les figues ordinaires et celles de Barbarie. La grosse difficulté consiste à protéger jusqu'à complète maturité le fruit des insectes qui, dès qu'il a pris forme, se précipitent sur lui.

Les céréales que les indigènes cultivent pour leur nourriture sont le mil rouge qui, réduit en farine, sert à faire une sorte de pain; le maïs, mangé en pâtée ou cuit sous la cendre, l'igname, le manioc, les courges, des petits concombres, dont les graines sont grillées, puis râpées, pour former un assaisonnement. Tandis que de la côte au pays zandé les populations ont comme principale nourriture le manioc, — c'est la plus primitive des nourritures, puisqu'il suffit d'en faire bouillir la racine pour la manger, — ici, il n'entre que pour une très faible part dans l'alimentation, où le mil joue le rôle de blé et le maïs celui de la pomme de terre. Différentes espèces de haricots sont très bonnes, mais la cosse trop dure empêche leur utilisation autrement qu'en grains. Les patates douces servent d'entremets, leurs feuilles sont préparées en épinards. Une grande oseille aux côtes rouges sert à assaisonner les viandes. L'arachide, le sésame, la noix de palme fournissent l'huile. Un seul grain du petit piment rouge fait dans la bouche l'effet d'un charbon ardent. Son usage ici est beaucoup moins répandu que dans d'autres régions africaines, le Sénégal ou le Soudan, par exemple.

Il y a quelques années, des Annamites, relégués par le gouvernement français dans le sultanat de Zémio, y ont fait des rizières. Le riz venait à merveille; il y avait là un premier pas fait dans la voie de l'amélioration du pays par les travaux agricoles. Malheureusement, les Annamites sont d'excellents jardiniers; ils ont été appelés à ce titre au service du gouvernement de Brazzaville. Leur séjour a servi à enseigner aux indigènes la préparation du tabac, mais leurs méthodes n'ont pas survécu à leur départ. Les Zandés sont revenus à leur ancienne manière qui consiste à faire sécher au soleil, puis fumer chaque feuille. Le tabac ensuite est haché, puis enfoui en terre où il fermente environ

deux. mois. Cette préparation simple le rend appréciable, même des Européens.

Une multitude de plantes servent à faire des médicaments, les unes comme le ricin, le kinkeliba, sont réellement efficaces, les autres sont sans effets ou bien, comme les petits morceaux de bois que les indigènes maintiennent par une corde sur la poitrine, n'ont de médicinal qu'une vague formule de sorcier.

Une mention toute spéciale doit être réservée dans la flore du pays zandé à la liane landolphia qui produit du caoutchouc excellent. De son pied, qui forme une touffe en un point quelconque de la forêt, partent ses branches. Leur longueur est tout à fait disproportionnée à leur grosseur, dépassant rarement lo centimètres. La liane s'accroche aux arbres, grimpe, atteint le sommet de l'un; tombe sur le sol, court un instant près de terre, en enlace d'autres, remonte, puis redescend, fait mille sinuosités. La gomme se présente à l'entaille, sous une forme laiteuse, comme tout latex. Les uns la coagulent à la main en la faisant tomber sur le corps, les autres, plus habiles, se servent d'une feuille acide., la « bossanga ». Ces derniers font au couteau, sur la liane, une série d'entailles larges et longues, en surface, de façon à ne pag atteindre le bois. Ils frottent cette surface avec une feuille, la coagulation du latex est immédiate. Ils roulent le caoutchouc ainsi obtenu en cigare; aucun élément étranger n'a pu s'y introtroduire, et l'eau qu'il contient disparaît rapidement au séchage. Cette pureté fait sa valeur. Les indigènes ne font rien pour cultiver la liane, mais ils saignent avec précaution celles qui croissent librement dans la forêt. Ils ne recherchent pas les arbres à latex existants et ne veulent pas faire de semis de caoutchouquiers dont les Européens leur donneraient des graines. En matière agricole, même pour la culture des céréales indispensables à la nourriture des étrangers qui les payent largement, il faut compter avec la fainéantise innée chez le nègre, auprès duquel la nature a placé tout ce qu'il faut pour vivre sans travail.

Les animaux sauvages les plus communs dans le pays zandé sont les antilopes. 11 y en a de toutes les tailles et de toutes les formes. La grande antilope, que l'on a coutume d'appeler antilopecheval, est une grande bête élancée comme un pur-sang, à la tête fine, à l'œil vif, aux jambes grêles, mais nerveuses. Sa tête est couronnée de cornes annelées. Elle grimpe les coteaux ou parcourt les plaines avec une rapidité inouïe, franchissant les obstacles imprévus, qui se dressent devant elle, plus sûrement que le

meilleur des steeple-chasers. Sa chair est excellente, elle rappelle un peu celle du chevreuil.

L'antilope rayée est aussi de très grande taille, son poil est bai-alezan, zébrée de douze raies blanches, de l'épaule à la croupe. L'oreille est petite, et les cornes, sauf chez les vieux mâles, sont peu apparentes.

On rencontre fréquemment, aux abords des sources, une antilope plus petite, également rayée ou mouchetée de blanc.

Dans les grandes plaines, une espèce est très nombreuse. La bête ressemble à la gazelle, sa robe est jaune clair, sa petite tète éveillée est surmontée de cornes très courtes, mais fines. Elle ne vit qu'en famille. Un troupeau de ces antilopes qui galopent dans la savane est toujours un spectacle charmant.

Enfin, un petit animal que, communément, on nomme antilopecochon, sans doute à cause de son museau rose, est haut comme une chevrette de trois à quatre mois. Sa petite tête est ornée de cornes microscopiques; ses pattes, à peine grosses comme un crayon, sont de véritables modèles. Sa peau est fine, sa robe gris clair à reflets argentés, ses yeux orange ressemblent à de riches émaux. C'est une miniature dans l'espèce antilope.

Les sangliers, les marcassins, les phacochères sont nombreux. Ces animaux ont le poil fauve ou gris foncé. La hure est plus allongée que celle du sanglier de nos forêts, le boutoir est garni de défenses longues et recourbées. Le phacochère est le plus rapide de ces animaux. Plutôt peureux qu'agressif, acculé, il est dangereux. Sa chair est estimée. Deux de ces « zigbas », c'est ie nom zandé, élevés en captivité, étaient très curieux à observer. A leur arrivée de la brousse, ils étaient gros comme des lapins et ressemblaient à ces poissons tout en tête que l'on rencontre dans la bouillabaisse. C'étaient les plus drôles des bêtes, ces petits animaux dormant paisiblement sous leur toit improvisé, mais détalant à toutes jambes dès que lâchés, jouant déjà de leurs défenses et grognant. Ils n'avaient pas du tout des manières d'enfant, mais étaient déjà sangliers à quelques jours de vie. On arrive pourtant à en garder en liberté lorsqu'ils ont oublié l'indépendance de leur race près d'une auge bien garnie.

La brousse recèle encore des putois, des fourmiliers, des chiens des forêts, beaucoup de petites bêtes du genre de la fouine ou de l'écureuil. Entre autres, le « dutoua » qui est une petite mangouste grosse comme un singe de la plus petite espèce. Le museau long, dans le genre de celui du porc comme forme, des oreilles presque imperceptibles, deux yeux brillants, un corps allongé appuyé sur deux petites pattes devant, et grossissant

ensuite pour reposer sur un arrière-train plus robuste, comme la belette. Le poil gris jaunâtre, rayé de noir; cet animal a la réputation d'être très intelligent. De fait, un individu de l'espèce qui arrive directement des séjours agrestes, des siens, répond presque de suite à l'appellation de « dutoua », faite avec cette intonation que l'on prend pour parler à un chat. Il va et vient chez vous en toute tranquillité, prend vos œufs entre ses pattes de devant, s'assoit, vous regarde, les laisse tomber à terre, pour qu'ils se cassent d'eux-mêmes et les dévore en toute insouciance de votre mécontentement. Il s'installe volontiers dans votre fauteuil, fait la sieste sur votre lit, et quelquefois, la nuit, trouvant le sien peu confortable, se glisse sous votre moustiquaire et accapare vos couvertures. Si vous avez du miel, vous êtes son homme, il l'adore. A table, il grimpe après votre chaise, voyage sur vos épaules, descend sur le bras inoccupé. Il vous regarde gentiment, si vous mangez une omelette ou un poulet à la crème, frétille si vous en êtes au fromage, mais il n'aime pas la salade, à quoi bon venir chez vous pour manger de la verdure? Il s'amuse parfois avec vous, car il aime la gymnastique. Ce qui le ravit par-dessus tout, c'est de se rappeler ses courses avec frères et sœurs, à l'intérieur des arbres creux, en se glissant entre votre pantalon et votre caleçon, ou encore entre vos manches de chemise et de veste. Gomme ses pieds ont des griffes organisées pour grimper, vous avez beau le prendre par la queue et tirer, il ne redescend pas. Soyez donc patient, il lui faudra peu de temps pour atteindre le haut, à moins qu'il trouve un endroit favorable pour dormir. Le « dutoua », comme le bébé, s'endort en une seconde.

La race siuiiesque est abondamment représentée dans les forêts. Le chimpanzé, le singe à manteau rouge, le capucin, sont les plus jolis et aussi les moins communs. Toute une variété de petits singes, de toutes espèces et de tous les poils, peuplent les bois. Les indigènes parlent d'un grand singe à forme humaine, dont les femmes ont une horreur profonde, — la légende dit qu'il en aurait abusé, — il semblerait être un anthropomorphe du genre de l'orang-outang, mais il faudrait en voir un pour l'affirmer.

Les buffles, les bœufs sauvages se rencontrent un peu partout. Il est regrettable qu'on ne puisse en apprivoiser quelques individus pour les transports. Le buffle est excessivement féroce; il attaque, et blessé, poursuit l'homme. Sa chasse est réputée comme une des plus dangereuses de ces pays-ci où pourtant les animaux féroces abondent. Parmi ceux-ci, il y a la grande pan-

Aère, le léopard, le guépard, de grands chats au pelage fauve strié de noir; dans les montagnes du « Bahr-el-Ghazal », le lion de l'espèce connue sous le nom de « lion d'Abyssinie ». Sur les plateaux qui séparent le bassin du Nil de celui du Congo, et jusque dans le Kordofan, on trouve le rhinocéros, mais c'est un animal rare. Les lois égyptiennes, pour conserver la race, en proscrivent la chasse. Il porte deux cornes; l'une, celle antérieure, est longue, effilée, courbée; l'autre, enchâssée dans les tissus du front, courte et massive. Alors que, tête baissée, il aborde un ennemi, la petite prend contact et sert de pivot à la tête qui se relève en enfonçant la grande corne dans les chairs. Le rhinocéros est fait de force, d'audace et de férocité.

TJn coup de double corne a lancé dans l'espace L'ours énorme enlevé comme un volant qui passe,

ait un poète romain, décrivant une scène de cirque. Les indigènes, lorsque les herbes brûlées permettent de scruter l'espace, font la ghasse de cet animal dont le repaire est au plus profond des buissons. La girafe, si des mesures protectrices de la race n'étaient prises, tendrait à disparaître de son pays d'origine. C'est une bête bizarre, bien connue, dont un détail est sans doute généralement ignoré. Elle ne court point le cou allongé, la tête en avant, comme le cheval et presque tous les animaux. Pendant sa course, elle dresse son cou pour dominer les herbes, et sa tête pivote de droite à gauche pour inspecter ce qui est derrière et à côté d'elle. Son regard est plus souvent tourné vers le chemin qu'elle vient de parcourir que vers celui qu'elle va suivre. Cette habitude bizarre doit avoir pour effet qu'elle se heurte souvent à des obstacles qu'elle n'a pas vu surgir, mais sa forme ne lui permet-elle pas de s'arrêter presque instantanément, en s'asseyant sur son arrière-train, si court par rapport à l'antérieur.

Dans le cours des rivières pendant le jour, dans les savanes, la nuit, dans les marais à la saison des inondations, les hippopotames pullulent. Leur chasse est difficile, car, dans l'eau, le sommet de la tête seul émerge et cet objectif restreint est presque invulnérable. La façon la plus logique est de les chasser à terre, mais alors il faut faire l'affût la nuit. Ils attaquent quelquefois les embarcations qui passent sur la rivière, ce qui provoque, bien entendu, un sauve-qui-peut général. Les têtes de ces animaux, qui vivent en troupeaux, émergeant de la nappe d'eau, forment un tableau bizarre et qui ne manque pas de pittoresque.

Le roi du pays est incontestablement l'éléphant. De grande taille, avec d'énormes oreilles tombantes, le pachyderme du centre de l'Afrique est de la plus grande espèce. Ses défenses très droites atteignent des poids considérables, — 60 kilos et plus chacune, — et sont fort belles. Sa chasse est le sport favori de:* chefs et donne lieu à des réunions. Les gens courrent la bête pour la viande, le chef se livre à son sport favori et convoite l'ivoire.

« Doli! doli! » crient tout à coup vos pagayeurs, tandis que votre pirogue suit tranquillement le fil de l'eau. « Doli! doli! bara! » répètent vos boys. Doli pour les Sangos; bara pour les Zandés, c'est l'éléphant qui, là-bas, derrière les rochers, prend un bain. Presque entièrement enfoui dans l'eau, la tête seule émergeant, sa trompe barbotant avec sensualité dans l'onde limpide, l'éléphant goûte l'heure la plus agréable de sa journée : celle du bain. Le bruit des pagaies qui vivement frappent l'eat* pour pousser en hâte l'embarcation auprès de l'animal, lui fait dresser la tête. Ses oreilles énormes s'écartent et se dressent, sa trompe s'agite, son petit œil vif se tourne du côté du bruit, sa quiétude est perdue. L'ennemi est là, audacieux et cruel. Il fuit mais sa corpulence en fait un piètre nageur, son allure est lente. Enfin, voici la rive, quand un premier coup de fusil l'atteint sur la nuque. Un frisson d'oreille indique que le coup a porté. Est-ce une mouche qui l'aurait piqué? Ce ne semble pas l'avoir ému davantage. D'un effort, il s'est mis hors de l'eau, sa masse grise gravit la berge. Sous ses pieds pesants qui s'accrochent on ne sait comment sur cette pente glissante, les arbustes se brisent avec le crépitement d'un feu de sarment. Un deuxième coup de feu l'atteint sur la croupe; un dernier effort, et il est hors du lit de la rivière. Il s'arrête un instant, va-t-il tomber? Non, il prend le vent et, tranquille, au petit trot, gagne la forêt voisine, laissant le chasseur déçu. Ses hommes le sont bien plus encore. Cette viande qui s'en va, que de festins perdus! Il ne faut point croire que cette mésaventure est l'issue de toute chasse. Des Européens habiles et bien armés font de nombreuses victimes parmi les éléphants. Une arme de gros calibre, des balles blindées, des douilles de laiton, chargées de poudre de guerre, sont autant d'atouts entre les mains du chasseur. Si celui-ci connaît les points vulnérables : le défaut de l'épaule, l'œil, le genou, la bête court grand danger d'être sa victime.

Les indigènes chassent l'éléphant à l'affût et au moyen de trous dans lesquels les animaux viennent s'empaler sur de gros pieux. La chasse la plus pittoresque est celle faite par les grands chefs

dans les régions où les hautes herbes ont été conservées. Des rabatteurs y ont dirigé ou signalé un troupeau : la chasse s'organise, c'est un déploiement de forces comme pour la guerre. De longue date, les femmes ont pilé le mil, préparé les jarres d'huile de palme et les lanières de viande sèche pour la nourriture des chasseurs. Des guerriers armés de fusils attaquent l'une des faces d'un immense cercle que forment les paysans armés de lances. Les éléphants sont dans ce cercle qui, petit à petit, se resserre. Le chef est sur une butte d'où il dirige la chasse. De temps à autre, il prend la trompe d'ivoire pendue à sa ceinture et sonne des ordres. Le cercle s'est resserré jusque sur les bêtes, il ordonne la charge, tous se précipitent. Dans une mêlée effroyable, les éléphants se débattent au milieu des gens. Ils sont harcelés de coups %de lance, de flèches, de projectiles que les armes à feu, à bout portant, leur crachent. Il y a des morts et des blessés, quelquefois sans proie. Lorsque des éléphants sont tués, ils sont livrés à la curée. Les défenses appartiennent au chef, la queue est coupée et offerte à l'homme qui a frappé le coup décisif. Ses femmes prendront les énormes poils et lui en tresseront un bracelet. La viande qui n'est pas mangée sur place est fumée pour la conserver. Elle est coriace et il faut avoir des dents de nègre pour la manger. Certaines parties pourtant, la trompe surtout, après une cuisson de vingt-quatre heures, sont un régal, même pour la table des blancs.

Les oiseaux les plus communs sont les milans qui, en nombreuses familles, tournoient au-dessus des villages en quête de maraude. C'est une espèce aussi détestée que celle des oiseaux de nuit, chouettes et hiboux, et des charognards, sorte de gros corbeaux, hauts sur jambes et de plumage pie.

Il y a beaucoup de jolis oiseaux : des bouvreuils d'un rouge exquis, des oiseaux à miel ravisants, gros comme des perruches dont ils ont le manteau vert, ces derniers ont la tête vieux bleu outremer et le ventre orange. Toutes leurs plumes ont quelque chose de ces étoffes à tons changeants, où il y a du mordoré, de la terre de Sienne et de la sanguine, comme fond, sur lequel apparaissent du vert pâle, du gris souris, quelques points argent et or, dont les reflets métalliques sont du plus joli effet. Avec eux vivent des merles au plumage gros bleu, des becsfigues, des gobemouches, des oiseaux si petits qu'ils semblent des papillons. Parfois, on rencontre un cardinal ou un folliotocole. Dans les jardins, courent des bergeronnettes et nichent des gendarmes, moineaux jaune et noir.

Au bord des rivières, péchant d'un rapide coup de bec les

insectes et les petits poissons, des martins-pêcheurs généralement bleu foncé et rouge brique, quelquefois bleu de ciel, avec le bec et les pattes carmin, avec des ramages que dessinent les plumes blanches, noires, jaunes et vertes. On a souvent la bonne chance de rencontrer un aigle pêcheur, une bande de hérons, des pluviers, des canards sauvages, des ibis. Un ibis à plumage d'un blanc éclatant, aux pattes et bec rouges, avec un peu de rose dans les yeux et aux extrémités des ailes, établit fort bien son quartier dans une habitation. C'est un oiseau ponctuel qui couche toujours sur le même perchoir. Dès le matin, il va à la rivière où il passe sa journée; vers le soir, il revient au pas de promenade, va voir un peu partout ce qui se passe, attend la rentrée des poules dans leur parc et rejoint son perchoir.

Les espèces utiles sont représentées par la perdrix, beaucoup plus grosse que celle d'Europe, la tourterelle, les grives, le pigeon vert et les pintades. De ces dernières, la plus commune est celle acclimatée en Europe, dont le plumage est gris caillouté ou blanc, mais la plus jolie est la pintade bleue. Sa queue est formée de plumes noires, à reflets verts, placées en éventail. Le jabot et la tête sont noirs aussi; mais la tête, au lieu d'être surmontée d'un casque, est garnie d'une huppe. Cette espèce est rare.

Les rivières sont peuplées de poissons variés; on en trouve même dans les marais. Quelques-uns ont des formes bizarres comme celui auquel le nom de « trompe d'éléphant » a été donné, parce qu'il a la tête terminée par une véritable trompe. Le machoiron a une tête énorme et osseuse; il vit dans les eaux bourbeuses. Sa chair est très compacte et sans arêtes. Il y a beaucoup de petits poissons et une espèce de carpe aux écailles claires.

Les crevettes d'eau douce, les moules et les huîtres ne sont pas rares. Les écailles de ces dernières, passées au four et pilées, donnent une chaux de construction très appréciable en ce pays perdu: elles ne rappellent malheureusement que de très loin celles de Marennes; les indigènes les mangent grillées.

Comme dans toutes les rivières des pays chauds, les caïmans pullulent ici. Les reptiles sont aussi abondamment représentés dans chaque genre, depuis le petit serpent aveugle des bananiers, dont la morsure est grave, jusqu'au python, dont la taille dépasse souvent 8 et 10 mètres. Les lézards sont nombreux, ainsi que les igouanes et les grandes salamandres.

De nombreux petits animaux ou insectes complètent la catégorie des bêtes nuisibles ou désagréables. Le scorpion, dont la piqûre est mortelle, se rencontre fréquemment; un petit scorpion, dont la morsure fait un mal atroce, est peu venimeux. Les fourmis

magnans ont les pattes faites comme celles des homards et elles pincent avec une force extraordinaire. La fourmi-cadavre répand autour d'elle une odeur nauséabonde; les fourmis rouges des buissons font de terribles morsures.

Les termites qui vivent dans le sol dévastent le pays, rongent en quelques heures les poteaux d'une case ou en détruisent les murs. Lorsque vers le mois de juillet, chaque année, elles ont atteint leur plus grosse taille, elles prennent des ailes et quittent la termitière. Les indigènes allument des feux où elles viennent brûler ce bel ornement. Leur vie aérienne a été la dernière phase de leur existence; retombées sur le sol, elles y errent quelques heures seulement avant de mourir. Chaque groupe de termites a sa reine dont la capture vous débarrasse vite de ses compagnes. Comme un peuple sans maître, celui des termites sans direction ne sait plus édifier ces belles termitières, fruit d'un travail lent et intelligent, les compétitions s'en mêlent, la guerre intestine naît, les ravitaillements ne se font plus, c'est la débâcle.

La mouche tsé-tsé est un obstacle à l'élevage, surtout dans le Sahr-el-Ghazal. Les scarabées, les taons, les papillons aux ravissantes couleurs sont assez nombreux. L'abeille dépose dans les troncs d'arbre un miel délicat, fait de toutes les essences si variées de ces pays et qui est exquis. Les moustiques sont dans un élément tellement favorable qu'ils deviennent énormes, trapus, velus, leur vol est lourd et bruyant. Aucune étoffe ne peut résister à la piqûre de cet insecte, dont le dard traverse la peau d'un nègre et l'incommode au point de l'empêcher de dormir.

Les animaux domestiques sont en très petit nombre. A vrai dire, il n'y a que de maigres poulets. Les chèvres sont très rares, les moutons viennent du Khordofan, ainsi que quelques taureaux, des vaches, des ânes, des chevaux possédés en très petits troupeaux parles sultans ou quelques grands chefs. Les chiens zandés sont laids, mais peu importe, car, dès que bien engraissés, ils passent à la broche.

Chez les Zandés, tout est prétexte à chants. Le moindre incident, — un rat qui s'échappe d'une toiture et traverse le village, — est le thème d'une improvisation. Il existe aussi un chant spécial pour chaque circonstance et des chansons populaires qui ne répondent à rien de précis, mais qui dépeignent des sentiments et révèlent un côté de psychologie indigène. Il ne faut point croire que ces hommes à l'aspect sauvage, aux mœurs étranges, qu

courent presque nus les forets et les savanes, à la recherche des animaux féroces, aient le cœur insensible. Leurs chants nous disent que leur âme simple est pleine de jolis sentiments et leur pensée, même dans son expression, dénote beaucoup de poésie.

Le « tam-tam » est une réunion d'hommes ou de femmes ou des deux réunis, qui chantent et dansent au son d'une sorte de tambourin provençal, sur lequel des musiciens frappent en cadence. Des dents d'animaux, des petits objets en métal qui s'entrechoquent, des calebasses grosses comme des mandarines, dans lesquelles des perles ont été introduites, entre les mains des danseurs et des danseuses, servent à marquer la mesure et à relever certaines notes, comme les castagnettes espagnoles. Lorsque, en dehors de ces réunions, plusieurs personnes, une seule même, sont inoccupées, le chant aussitôt apparaît, et tout est bon pour battre la mesure : une vieille boite de conserve, un morceau de bois et, à défaut de tout cela, les mains.

Voici une chanson d'hommes, que les guerriers et les paysans, souvent sans famille, chantent au clair de lune :

Aka nana... é? Aka olina é? etc.

Où sont nos mères? Que deviennent nos sœurs?

Que dans nos demeures nos amis les conduisent

et avec elles les enfants et les belles femmes de chez nous.

Venez, mères et sœurs; venez, amis et enfants;

venez, jolies filles de notre village.

Triste est cette terre d'exil, loin de nos fiancées.

Que sommes-nous ici, sinon des esclaves à la merci du chef?

Malheur à celui qui d'un amour adultère flétrit une

des femmes du maître, car sa tête tombera.

Où sont nos mères? Que deviennent nos sœurs? etc.

Cette chanson, courte comme toutes celles des Zandés, est répétée des heures entières avec des changements de cadence et des modifications dans l'expression. Elle est chantée d'abord par une seule voix, puis reprise en refrain. Le chanteur, c'est un art chez lui, la modifie en y introduisant une allusion ou une variante qui pique la curiosité et donne au chant une allure nouvelle. Le groupe des danseurs, généralement en cercle autour de lui, se forme quelquefois en masse, puis s'avance en chantant vers la personne à honorer et devant laquelle tous s'inclinent.

L'Européen qui, par les belles soirées de ces pays, vient se distraire à ces chants, est saisi par leur charme. N'expriment-ils pas ses propres sentiments? Il apprend ainsi à aimer les Noirs

qui l'entourent, car ils ont fait vibrer son cœur, que l'éloignement trop souvent resserre.

Le tam-tam de Baguinou est an chant d'enfant, bien que quelquefois il soit chanté par les femmes :

Baguinou Pamba... é, Baguiné poï ban guita. Baguinou prit son tam-tam, Baguinou se mit à pleurer.

Baguinou est un petit animal fétiche de la forêt, il a perdu sa mère. Mais ce n'est qu'un mythe sous lequel se cache un enfant, et cet enfant pleure sa mère qui vient de mourir. N'est-ce point charmant, ce tam-tam des petits? Il faut entendre l'intonation donnée à ces paroles ; il faut voir ces yeux enfantins sur lesquels passent comme un nuage, non seulement la tristesse de la séparation, mais aussi l'horreur des sacrifices humains où, devant eux, leurs mères sont égorgées. Il y a une résignation, une croyance passive en la fatalité, qui fait accepter ces meurtres comme une chose naturelle, obligatoire; mais l'instinct, chez l'enfant, se réveille et lui crie que nul n'a le droit de verser le sang d'autrui et qu'elle est odieuse cette pratique de sorcier qui le frappe dans ce qu'il a de plus cher au monde : sa mère.

Encore une chanson des enfants. Il s'agit d'une tortue qui garde le foyer : « La tortue marcha dans la maison, elle saisit les herbes qui sortaient du sol et les brisa. » Tandis que les hommes courent les fauves et que les femmes vont aux champs, les enfants gardent le logis. Avec l'insouciance de leur âge, ils l'abandonnent pour se réunir sur la place du village ou sur la berge où ils chantent les louanges de la tortue, cette bonne gardienne qui veille sur le foyer et coupe les herbes du sol, — elles poussent si vite ici, — afin d'éviter qu'au retour des parents ils soient grondés. Ce chant que tout un groupe d'enfants entonne, — parmi eux il y a des bébés de quelques mois seulement, — ne manque pas de charme. Il dépeint les petits noirs si semblables aux enfants européens, qu'il nous étonne. N'évoque-t-il pas l'idée des dieux lares, du saint de la contrée, de l'ange gardien qui, chez ces fétichistes, se cache sous la carapace d'une humble tortue?

Les pagayeurs qui passent de longues journées dans leurs pirogues égayent leur route et cadencent leurs mouvements de rames par des chansons. La plupart ont trait au service qu'ils exécutent, aux vivres qu'ils espèrent trouver, etc. Ces hommes sont des étrangers venus des Abiras,"car les Zandés ignorent que les rivières sont des « chemins qui marchent ». Quelques-uns des chants des piroguiers sont assez jolis. Le passage toujours diffi-

cile et dangereux d'un rapide sert de thème à l'un. Les pagayeurs personnifient cet élément pour l'amadouer, puis à mesure qu'ils le franchissent ils modifient leur attitude et finissent par l'injurier. (En l'abordant) :

Rapide, tu es sans malice, comme un enfant qui vient de voir le jour : tu es joli comme ces petits oiseaux qui jouent sur la berge : tu ne seras pas mauvais.

(En partie passé) :

Pourquoi, du reste, serais-tu méchant? Mais au fait, c'est peut-être que tu fais plus de bruit que de mal.

(En en sortant sans encombre) :

Tu grondes en vain comme un orage sans foudre. Qu'es-tu? un élément bête qui ne peut faire obstacle aux hommes intelligents et habiles. R.apide tu es un fat.

Quelquefois, le rapide ne donne pas le temps au chant de changer de ton. Il renverse pirogue et pagayeurs dans ses eaux écumantes. C'est alors un sauve-qui-peut général qui fait oublier le reste de la chanson.

Les populations du centre de l'Afrique, celle des Zandés, en particulier, ne sont pas restées étrangères au mouvement madhiste. La croyance de Mahomet avait tait dans ces régions d'immenses progrès et exercé sur les indigènes une étrange fascination. L'idée de la régénération de l'Islam par la force des armes avait déjà acquis une force énorme par l'enthousiasme des adeptes sans cesse plus nombreux, lorsque le cheick Mohamet- Almet, après une longue période d'études monacales à Khartoum, vint résider dans l'île d'Abba, sur le Nil Blanc, et apparut comme un nouveau prophète. Sa grande réputation de sainteté fit ranger sous sa bannière la masse des derviches et des hommes pieux : mahométans, chrétiens, fétichistes, qui se refuseraient à croire à sa mission, devaient être exterminés. Il prêchait l'égalité universelle des hommes, de la loi, de la religion et la communauté des richesses. Le mouvement fanatique qu'il créait devenait un danger commun pour les tribus non musulmanes de l'ouest, pour l'Egypte dont il ruinait l'influence, pour les Européens, Anglais, Belges, Français qui visaient séparément à établir leur domina-

tion sur ces régions. Le sultan Zémio Tikima, dont les états sont enfoncés comme un coin au cœur du pays dominé par les derviches, voulant prévenir leurs razzias d'esclaves, résolut de marcher contre eux. Ce fut, au dire des anciens du pays, un succès. Il aurait porté la victoire de ses armes jusque sous les murs d'Ondurman. Puis, dominé par le nombre, il aurait regagné ses Etats pour ne plus en sortir. Sa réputation guerrière devait protéger son pays des bandes madhistes qui n'y firent pas d?incursions. L'Egypte fut moins heureuse avec les derviches. Lupton- Bey dans le Bahr-el-Ghazal, après avoir eu son lieutenant, Ruî'aï-Aga, massacré par eux^ fut contraint par la défection de ses troupes à se rendre. D'un autre côté, Emin-Bey, avec un bataillon mi-égyptien, mi-soudanais et des partisans, occupait le seul territoire égyptien qui, au sud de Khartoum, ne sympathisât pas avec le Madhi. Obligé successivement d'abandonner Lado et Régaî pour Ouadélaï, il reçut là, via Zanzibar, une lettre dans laquelle Nubar-Pacha lui annonçait que l'Egypte abandonnait le Soudan. Malgré l'appui de "Stanley, il fut, peu de temps après, obligé de se retirer. Les derviches restaient seuls maîtres du pays et, quoique bien affaiblis par des luttes incessantes, prêts à envahir les territoires voiras,

A cette époque, — 189^. — l'expédition belge de la Kéthulé, — détachée de la mission de l'Ouellé, — obtint le concours du chef Zandé Rafaï, père d'Hetmaté, le sultan actuel, et, par le nord de son sultanat, pénétra dans le Bahr-el-Ghazal où les tribus Dinkas et Djenghés se s ^levèrent contre les derviches. D'autre part, Je fils aîné du sultan de Zémio, nommé Baudoué, poussé par les officiers belges qui lui fournirent des armes, organisa de son côté une expédition dans le but de conquérir le Bahr-el-Ghazal pour son propre compte. Si exagérée que soit cette prétention, elle montre bien l'influence exercée par les Zandés dans le centre africain. Depuis cette époque, ils n'eurent plus maille à partir avec les derviches et ne quittèrent plus leurs territoires. Mais ils n'oublièrent pas qu'ils avaient été soutenus par des Européens et lorsque la mission Liotard, puis celle du capitaine Marchand séjournèrent dans leur pays, elles trouvèrent un appui auprès des sultans et bon accueil chez les populations. Un peu plus tard, les derviches étaient anéantis à Ondurman par l'armée anglo-égyptienne et des compétitions européennes s'élevaient. Après le rappel de la mission du haut Nil, nos frontières avec le Soudan égyptien s'arrêtèrent à la ligne de partage des eaux entré le bassin du Nil et celui du Congo. De ce moment, les Zandés sont à cheval sur les possessions de l'Angleterre, de

Rencontre du capitaine Joubert avec Jacques

et Vrithoff, sur le Tanganika.

Cette rencontre se fait à la p. 84 (2e expéd.)

et ses compagnons Renier, Docquier

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