TROISIÈME PARTIE. EXPÉDITION DELCOMMUNE

Une partie de cette colossale masse liquide se déverse par la Lukuga lorsque le canal fonctionne, une autre partie se perd par évaporation et celle-ci est considérable, car la superficie du lac atteint 31.450 kilomètres carrés, plus que l'étendue de la Belgique.

Son nom. Le Tanganika, étant formé de l'apport d'affluents d'eau douce, participe à leur nature. Le mot Tanganika, en langage indigène, signifie « lieu du mélange » ; nous en avons eu la preuve à la jonction des deux branches mères du Congo, le Lualaba et le Luapula; les Baloubas appelaient cette jonction Tanganika-Lualaba. Le nom de Tanganika, que Burton et Speke consacrèrent au lac, quand les premiers, ils l'aperçurent le 15 février 1858, n'était donc qu'un nom générique pouvant s'appliquer à tous les lacs de cette contrée de l'Afrique centrale. Je me hâte de dire que Tanganika est la seule dénomination que j'aie entendu donner par les indigènes au lac qui nous occupe, et ceux qui habitent ses rives n'en ont jamais recueilli d'autres. Burton et Speke n'avaient donc pas à choisir. Les Arabes de l'Est, qui au début de leur occupation appelaient le lac « Mer d'Oudjiji », ont eux-mêmes définitivement adopté cette désignation de Tanganika.

Le lac se présente généralement comme une mer calme d'un bleu verdâtre, qui se profile sur un horizon d'un bleu très adouci. De temps à autre, les vents viennent jeter de longs frissons sur la nappe liquide. Mais le Tanganika a aussi ses moments de colère : quand la tempête souffle, c'est une mer furieuse, aux vagues hautes et courtes, qui viennent s'abattre contre la falaise et peuvent en un clin d'œil, par leur retrait subit, fracasser la plus solide des embarcations indigènes.

Une grande partie de nos soldats et plusieurs d'entre nous gagnèrent le mal de mer sur le parcours de Saint-Louis à Albertville. Les embarcations, dont noirs et blancs se servent pour naviguer au large du Tanganika, ne sont réellement que de très grandes pirogues munies d'un mât central, coiffé d'une chappe à deux poulies pour permettre de hisser une large voile quadrangulaire. Faute de vent, on doit se résigner à naviguer à la rame. Les rives mêmes du lac fournissent les arbres pour la construction des pirogues; qu'on juge si ces arbres doivent

être de belles dimensions : nous sommes partis de Saint- Louis sur deux pirogues avec 125 hommes et des charges.

Le caractère des tribus riveraines du Tanganika est tranquille et doux, mais un de ses côtés les plus frappants, c'est je ne sais quoi de défiant qui les met en garde contre leurs meilleurs amis, et qui doit provenir de leur long asservissement. Les populations qu'il nous a été donné de voir étaient très industrieuses et très intelligentes : elles excellent dans le travail de la vannerie et de la poterie ; les forgerons du Marungu sont les plus expérimentés et les plus entendus de ceux que j'ai rencontrés en Afrique. L'agriculture et la pêche surtout sont les deux principales occupations des habitants, car le lac abonde en poissons exquis, et les terres riveraines sont généralement très fertiles. Les indigènes se nourrissent de manioc, de patates douces, d'arachides, de maïs; ils tirent une très bonne huile de la graine de sésame et de l'éleusine. Les Arabes leur ont enseigné la culture du riz, lequel entre pour une large part dans leur alimentation. Nos produits européens commencent, eux aussi, à prendre de l'extension et à entrer dans l'alimentation des indigènes. Les terres du Tanganika résultent de la décomposition des roches granitiques en général, des pegmatites et des calcaires. Ces terrains sont tout à fait favorables à nos céréales, et pour s'en convaincre, il suffit d'avoir parcouru ces grands champs de blé et de pommes de terre de Mpala.

La mission des Pères Blancs de Mpala, et celle de Kibanga, plus au nord du lac, comptent parmi les rares installations européennes de l'Afrique centrale, qui savent se subvenir à ellesmêmes par leurs cultures et leur élevage du bétail. Les résultats obtenus par les Pères Blancs au Tanganika sont tout à fait remarquables, et leur initiative autant que leur activité est digne d'éloges.

Les indigènes préparent avec le maïs et le sorgho une boisson fermentée qu'ils appellent poumbé, et qui, à la rigueur, peut rappeler la bière à des gens qui, comme nous, en avaient été longtemps privés.

Le Masenzé fournit un excellent tabac, très noir et très fort, estimé sur toute la côte, car tous les riverains sont grands fumeurs et grands priseurs.