QUATRIÈME PARTIE. — LES MISSIONS CATHOLIQUES. igj

— Parvinrent-ils jusqu'à la lune ?

— Non, les pieux s'écroulèrent, et beaucoup d'hommes furent écrasés.

— Et pour transmettre ces histoires, y a-t-il chez vous des gens qui sachent lire et écrire, ou quelque chose semblable ?

— Non, Père. Chez nous on remplace l'écriture par des entailles dans notre peau, et la seule lettre qu'on y trace, c'est la lettre O, quand on nous perce les oreilles ; ce qui fait bien mal !

— Et pourquoi vous a-t-on percé les oreilles ? Pourquoi ce trou si large que je peux y passer deux doigts ?

— C'était pour montrer que nous étions esclaves.

— Et vos maîtres étaient-ils méchants ?

— Pas trop ; en temps ordinaire, nous mangions, nous dormions avec eux ; seulement, de temps en temps, le maître a faim, et alors il faut s'enfuir.

— Pourquoi s'enfuir ?

A cette question, nos élèves à quelque partie du Congo qu'ils appartiennent, ne répondent jamais que par un rire féroce, en exhibant leurs dents blanches comme l'ivoire,souvent limées en triangle : preuve évidente que le cannibalisme est général, même dans les régions où les vivres abondent, où les troupeaux de chèvres sont nombreux.

— Et dans quelles circonstances principales les maîtres mangent-ils leurs esclaves ?

— Quand un chef meurt. Quelquefois aussi, un maître dit à son esclave : « Va te laver et te baigner ! »

— Se laver !

— Sans doute! Et quand l'esclave s'est bien lavé,le maître lui coupe la tête et le fait cuire. Aussi lorsque l'esclave a de l'esprit, au lieu d'aller se laver, il va se cacher dans les hautes herbes. Parfois aussi, le maître dit à son esclave : « Va couper des baguettes. » Et quand les baguettes sont coupées, le maître dit : € Va chercher des feuilles sèches. » Alors si l'esclave n'est pas un sot, il s'enfuit.

— Pourquoi ?

— Parce qu'avec les baguettes le maître fait un gril. Il tue l'esclave, et le fait cuire sur le gril au moyen des feuilles.

— Si faim qu'il ait, le maître ne pourrait pas cependant manger un homme à lui seul !

— Non sans doute ; mais il invite au repas ses parents et ses amis qui, à l'occasion, lui rendent la pareille.

t-4 Et ces maîtres cruels ne les appelez- vous pas Tatas> Pères ?

— C'est ainsi qu'on les nomme,

— Ah! mes enfants, quel père est-ce donc qu'un homme qui mange ses serviteurs ?

Maintenant vous le savez, vous avez au ciel un Père qui est bon, qui veut votre bonheur en ce monde et en l'autre, un père qui jamais ne restera sourd à vos prières quand vous lui direz: « Notre Père qui êtes aux cieux. » Mais n'y a-t-il pas des gens que vous craignez plus encore que vos maîtres ?

— Oh ! oui, les Arabes ! Ils tuent, ceux-là, même quand ils n'ont pas faim. Ils viennent en grand nombre et profitent de la nuit pour entourer nos villages. Ils ont des fusils ; nous, nous n'en avons pas. Vers le matin, ils tirent, ils tirent, ils crient, ils crient ! Tout le monde tâche alors de s'enfuir et de se cacher dans les broussailles. Eux nous cherchent, et si nous ne restons pas bien cachés, ils nous saisissent.

— Comment cela ?

,.. ;— Ils crient : « Eh, vous, là, dans ce buisson, levez-vous ou je tire ! » Ils ne nous voient pas cependant ; mais si nous nous levons, ils nous voient.

— Et alors ils vous tuent ?

— Pas toujours : ceux qui sont jeunes, robustes et bien faits, on ne les tue pas ; mais on les force, chargés de liens, à suivre leurs ravisseurs, qui vont vite, vite. Et ceux qui faiblissent dans la marche, on les assomme à coups de crosse, on les perce d'une lance, et, pour les tout jeunes, on leur enfonce un bâton à travers le corps.

— - Et vous autres, nègres, vous ne résistez jamais aux Arabes?

— Si, quand nous sommes nombreux, et alors, on tue, on tue les Arabes, et les autres s'enfuient. Mais il en revient toujours.

Maintenant les Arabes ont peur des soldats blancs ; et vous, Père, le bon Dieu vous a envoyé pour nous nourrir et nous instruire : ah! nous sommes heureux maintenant, et nous voulons être bons, pour vous et pour le bon Dieu, toujours, toujours!