QUATRIÈME PARTIE. LES MISSIONS CATHOLIQUES. 2O

A Moanda se trouve, dès maintenant, un important établissement pour filles. L'État du Congo y a envoyé du haut Congo de nombreuses petites noires rachetées ou reçues des indigènes. Une quarantaine de petites filles ont été réparties dans divers couvents de Belgique, où on les élève de la même façon que les petites Belges. Cette expérience, peut-être un peu prématurée, sera intéressante à suivre.

Le but des sœurs et des missionnaires est, lorsque leurs élèves, éduqués dans des établissements séparés, sont parvenus à l'âge convenable, de les marier et de créer ainsi des villages exclusivement chrétiens.

Les religieuses ont adopté pour le Congo un costume spécial, leurs vêtements d'Europe étant trop chauds. Elles portent jupon et jaquette blanche, col romain et un voile, remplacé, quand elles sortent, par un casque en liège et en alfa ; elles ont aussi parfois un jupon de cotonnette de couleur sombre. Elles sont, en ce moment, au nombre de vingt. Toutes sont en Afrique sous l'obédience d'une supérieure qui porte le nom de « mère vicaire ». Elles soignent les malades dans les hôpitaux, où elles rendent d'inappréciables services, et font la classe aux petites filles et aux garçonnets. En se vouant à l'éducation de l'enfance, elles font de la philanthropie dans la plus haute acception du mot. En se dévouant à soigner les malades, noirs et blancs, en accomplissant sous le terrible soleil équatorial une tâche aussi pénible et qui doit être parfois rebutante, elles font une œuvre des plus méritoires, que l'on ne saurait assez louer et admirer.

Les lettres suivantes, qu'on lira avec plaisir, prouvent que nos bonnes Sœurs Congolaises se sont livrées de grand cœur à leur mission. On y verra aussi mille petits détails de la vie intime au pays noir, qu'on chercherait vainement même dans la relation des prêtres missionnaires. La femme est mère de famille, ne fût-ce que par adoption, et comme telle, elle sait pénétrer dans l'intimité des choses qui sont cachées à l'homme (x).

i. Les lettres des Sœurs de la Charité, reproduites ici, sont extraites de la Revue des Missions au Congo, publiée par la Congrégation de Scheut.

Orphelinat de Nemlao, près Banana.

Lettre adressée à ses consœurs de G and par Sœur A ma/ta.

Nemlao, 22 novembre 1892.

Affection réciproque des Sœurs et de leurs élèves.

— Sont-elles heureuses les négrillonnes de notre orphelinat, soignées comme des poupons européens par les mamans blanches, et arrachées naguère au plus abrutissant esclavage, l'une d'elles au moment même où son propre père allait la tuer pour la manger !

Et pour nous, quelle joie de voir augmenter de jour en jour le nombre de nos pupilles! — On nous en annonce une nouvelle caravane. — Quel bonheur de consacrer notre existence à faire de ces infortunées de bonnes et ferventes chrétiennes !

N'était la récompense que nous attendons au ciel, nous serions déjà bien payées de nos soins par l'affection sans limites de nos orphelines. Dernièrement, quatre d'entre elles avaient été désignées pour aller recevoir une éducation complète dans un institut de Belgique. Les élues, se considérant comme des condamnées, se lamentaient à fendre le cœur et ne cessaient de crier : — Non, non, pas quitter bonnes sœurs ; et puis, en Belgique, froid, froid : nous mourir ! — Et elles s'accrochaient à ma robe. Je réussis à calmer un peu cette bruyante explosion de douleur par le don d'un collier de perles, et, à force de bonnes paroles, je pus conduire les condamnées jusqu'au bateau qui devait les emmener. Mais là, je faillis échouer contre la préoccupation qui n'abandonne jamais le nègre, celle du ventre.

— Mère, beaucoup de manioc et de maïs en Europe ?

— Oui, et aussi d'autres bonnes choses, mes enfants.

— Bien, mais petites négresses aimer soleil chaud, mourir de froid!

— Ne craignez rien ; j'écris en Europe, pour qu'on vous donne des couvertures et qu'on vous fasse grand feu. En attendant, voici de bons vêtements, pour vous couvrir pendant le voyage. — Cette déclaration diminua les appréhensions ; on