CHAPITRE III

Les Sœurs de charité belges au Congo.

[REMIER DÉPART. — En 1887, dans un entretien que nous eûmes l'honneur d'avoir avec S. M. Léopold II, le Roi-Souverain, nous manifestait son intention d'envoyer des Religieuses belges au Congo, afin d'y élever les enfants des deux sexes et d'y desservir les hôpitaux. Sur son initiative se formait déjà alors à Quatrecht, au diocèse de Gand, un noviciat spécial avec cette destination. Ce noviciat se rattachait à la Congrégation des Sœurs de la Charité de Jésus et de Marie, fondée par le chanoine Triest, de sainte mémoire.

Le premier départ pour le Congo eut lieu le 30 novembre

La messe de départ a été célébrée solennellement ce jour dans la cathédrale de Saint-Bavon, ornée pour la circonstance aux couleurs de la Belgique, du Saint-Siège et du Congo. Six mille personnes assistaient à la cérémonie, qui a eu lieu sur une estrade avec autel.

Au coup de onze heures et demie, au milieu du puissant retentissement de l'orgue, les dix religieuses sont entrées précédées du massier, suivies de l'évêque et de tout le chapitre. Elles ont passé au milieu de la double haie des étendards. Derrière elles s'est rangé le chapitre des chanoines.

M. le chanoine Debbaudt, curé de Saint-Bavon, a célébré le Saint-Sacrifice.

A l'Evangile, Mgr Stillemans, montant en chaire, a prononcé une allocution en flamand sur ce texte du livre de Tobie : Angélus Domini comitetur vobiscum. Il a rappelé que de tout temps la Flandre a brillé aux avant-postes du dévouement et de la charité.

Après le Saint-Sacrifice a eu lieu la cérémonie des adieux, telle qu'elle se pratique pour les missions étrangères. Les dix religieuses se sont prosternées sur les gradins de l'estrade.

Mgr Stillemans, ayant à ses côtés M. le chanoine Roelandts,

supérieur général de l'ordre, et la supérieure générale, a remis successivement à chacune d'elles la croix du missionnaire. Le vénérable évêque a récité les prières du Pontifie a le, zX les élèves du grand séminaire ont interprété un chant de circonstance.

Enfin, Mgr a posé sur la tête de chacune des religieuses une couronne de fleurs blanches, symbole de la pureté, et de feuilles vertes, emblème de la vie.

Et dans le même ordre qu'à l'entrée, après que l'auditoire se fut incliné une dernière fois sous la bénédiction épiscopale, le cortège reprit le chemin de la sacristie, pendant que le refrain d'adieu retentissait sous les voûtes de Saint- Bavon.

L'embarquement des dix Sœurs et de M. l'abbé Buysse, qui les accompagnait comme aumônier et directeur, eut lieu à Anvers sur le steamer Ella Woerman. Le capitaine abandonna aux Sœurs son salon particulier, où elles purent librement vaquer à la prière et où le Saint-Sacrifice fut célébré.

L'enthousiasme fut immense sur les quais d'Anvers au moment du départ. Des milliers d'amis et de connaissances voulurent saluer les bonnes Sœurs et leur souhaiter bon succès. Tous admiraient leur héroïsme, et les militaires les premiers, surtout ceux qui ont vécu au Congo, ne tarissaient pas d éloge à leur sujet.

\JElla Woerman prit route par Flessingue, Lisbonne, les Canaries et arriva à Banana, au début de l'année 1892.

Trois ans après. Aujourd'hui nos Sœurs congolaises ont un couvent, la maison-mère, situé à Moanda, sur les bords de l'Océan, à deux lieues de Banana; un autre à Borna, et un autre à Kinkanda, où la Compagnie du chemin de fer a fait construire des installations à leur intention; enfin un quatrième établissement à Luluabourg, au centre du continent.

Les noirs comme les blancs entourent d'un affectueux respect « les sœurs blanches » et ont appris, dès qu'ils souffrent, à venir se faire soigner chez les religieuses. Les Pères de Scheut ont repris, à Nemlao, près Banana, l'école tenue jadis par les Pères français du Saint-Esprit. Cette mission a été remise en ordre par les Sœurs qui ont géré quelque temps l'école des garçons de cette localité.