LE L I H A N

voulurent atteindre riusurrection et, bravement, ils escaladèrent tes plateaux. Toujours poursuivant les montagnards, toujours franchissant les ravins et les défilés, sur les pas des insurgés. les Égyptiens s'enfonçaient dans la montagne et déjà ils croyaient, venir facilement à bout de leur entreprise, lorsqu'ils s'aperçurent qu'ils n'avaient plus en face d'eux les bandes des MavroeordatoetdesColocotroni. En levant, les yeux du fond des vallées ils virent les hauteurs couvertes d'ennemis et, pendant que Les rochers, les sapins, les cèdres roulaient de pente en pente jusque dans les rangs, une fusillade bien nourrie, des balles sorties de fusils invisibles venaient frapper les officiers et décimer les soldats.

La consternation et la fureur furent au comble quand on vit que l'armée qui se croyait victorieuse était fatalement enfermée dans un cercle de feu.

Car il n'en fallait plus douter, rétoile de l'Egypte avait pâli; le< Egyptiens étaient tombés dans un piège. Toutes des hauteurs étaient gardées, de tous les points, des feux plongeants frap paient les malheureux prisonniers dans la vallée etni bravoure, ni discipline, ni audace ne pouvaient les arracher au sort désastreux qui les attendait.

Ibrahim proférait des menaces et d^s imprécations qui ne remédiaient à rien. Soliman parcourait les rangs et s'exposait avec audace, soutenant le moral <\rs soldats et cherchant un moyen de sauver L'armée, mais il le comprenait lui-même . il y avait peu de chances de salut.

Le cœur de Soliman ne tremblait pas dans le péril; il avait

vu trop souvent la mort de près dans les batailles , il l'avait

trop souvent bravée pour en avoir peur ; mais voir tomber à

- les braves soldats qu'il avait formés, les officiers dont

il savait les noms et dont il connaissait la bravoure, voir éclaircir

liants en instants et se fondre ces bataillons si fiers son- la

poudre . si audacieux, si pleins d'élan dans l'attaque et qu'il avait conduits si souvent au triomphe; entendre les cris des blessés et ne pouvoir ni se défendre ni se venger; attendre l'arme au pied qu'un ennemi invisible vous frappe ; être pris pour cible par des tireurs embusqués derrière des bois et des buissons à qui on ne peut rendre balle pour balle était un supplice au-dessus de sa force et de toute force humaine. Soudain il prend un parti, vole auprès d'Ibrahim, combine avec lui les moyens de se dérober au cercle de feu qui les entoure, et tous deux donnent des ordres à leurs malheureux soldats.

La retraite est ordonnée; il faut se replier, sinon fuir. Ibrahim, .à la tète des troupes d'élite, revient sur ses pas et s'ouvre violemment un passage à travers les obstacles accumulés derrière lui. L'armée le suit ; à l'arrière- garde, Soliman soutient le choc des insurgés.

Attaquer des retranchements, courir à l'ennemi, se jeter dans la mêlée est facile : on a l'élan, le courage et l'espoir ; mais se retirer pas à pas avec des régiments en déroute, couvrir une retraite et laisser derrière soi des blessés qui vous implorent, supporter le choc de l'ennemi, fuir et revenir en ramenant des soldats h moitié découragés, ce n'est le fait que d'un capitaine éprouvé, en qui la ténacité, l'énergie, le froid courage sont égaux à l'intelligence et au génie.

Empêcher une déroute est l'acte le plus difficile de la guerre. Et pendant que l'armée revenait sur ses pas, que les morts couvraient la vallée, que les armes tombaient d'ici, de là, et que les canons qui n'avaient plus de chevaux encombraient les chemins, la fusillade crépitait dans les arbres et on entendait les cris de Chebil, le chef vainqueur, excitant ses montagnards, les poussant à l'ennemi et défendant défaire quartier. ' Cet ordre était trop bien compris.

Quand l'armée égyptienne décimée eut gagné la plaine, quand

la discipline et le savoir eurent retrouvé leur ascendant sur la barbarie turbulente, les généraux reprirent l'offensive et voulurent chasser la nuée d'ennemis qui les suivait. Emporté par sa valeur et par l'esprit de vengeance, un général de division, Menykli Pacha, précipita son cheval sur un gros d'ennemis. Mais devançant les siens, il fut entouré, saisi, blessé grièvement d'une balle qui lui fracassa la main droite, et il aurait infailliblement péri si une poignée de cavaliers et un groupe de fantassins qui le suivaient au pas de course ne l'eussent délivré au moment où il était entraîné par ses adversaires et ne l'eussent ramené au milieu des siens, ivre de vengeance et à moitié fou de fureur.

Quand, revenue dans la plaine et en sûreté, l'armée voulut connaître ses pertes, les généraux furent consternés. Les blessés encombraient les ambulances; les vivres et les secours manquaient; le quatrième régiment d'infanterie de ligne était anéanti; deux corps d'Albanais venus récemment de Candie et qui allaient au feu pour la première fois, n'existaient plus; la moitié des bagages et de l'artillerie avait disparu ; presque tous lis chevaux avaient péri et plusieurs milliers de braves s ddats, assassinés comme un vil gibier, dormaienl leur dernier. sommeil dans les ravins du Liban où ils devaient rester sans sépulture.

11 fallut réorganiser ces débris, attendre des secours et renforcer l'armée avant de songera reprendre l'offensive.

Enfin nu fui prêt; nu tint conseil, et il fut décidé qu'en pre mier lieu <>n s'emparerait de Chebil à tout prix. On créa des bandes légères qu'on lança dans la montagne et qui se mirent à fa poursuite. On savaitque, suivant leur coutume, après toute expédition, les montagnards s'étaient dispersés, qu'ils étaienl retournés chez eux où ils attendaient un nouvel appel et que Che liil n'avait autour de lui que quelques centaines d'hommes pour er la montagne. Des espions attachés à ses pas tenaient les

Égyptiens au courant de ses moindres actions. Bientôt on apprit que le chef devait passer la nuit dans un village isolé, suspendu à l'extrémité d'un rocher escarpé , au bas duquel courait un torrent furieux ; la position était à souhait pour le faire prisonnier. A la nuit, les troupes égyptiennes l'enserrent, surprennent et égorgent les sentinelles et se rapprochent du village d'où leur proie ne pouvait leur échapper.

Mais le chef vigilant avait entendu des bruits insolites ; il se glisse dans les ténèbres, s'aperçoit du danger et prend aussitôt son parti .

Des cordes sont attachées au-dessus du précipice ; Chebil et ses compagnons descendent dans l'abîme, traversent le torrent, se .dispersent, courent aux plus prochains villages et, revenus avec des renforts avant le point du jour, attaquent les Egyptiens dans les ténèbres et les dispersent. Quand le jour parut, trois cents hommes avaient péri dans ce combat nocturne ; quant à Chebil et à ses compagnons ils avaient disparu.

Les hasards de la guerre semblaient tourner contre les Egyptiens; Chebil insaisissable dans sa montagne tenaiten échec deux des meilleurs généraux de l'Orient et des troupes habituées à vaincre. Soliman se souvint comment il avait triomphé de Cassim et des Naplousiens en tournant contre eux leurs alliés les Abou Gosh ; il jugea convenable, pour dompter les Druses, d'employer les mêmes procédés, et il s'en ouvrit h Ibrahim.

Celui-ci approuva et des émissaires se mirent aussitôt en campagne.

Il était temps de prendre un parti, car la position était critique et périlleuse.

C'était unevengeance contre le désarmement, la levée d'hommes et la capitation, plutôt que la haine des étrangers, qui avait fait prendre les armes aux Maronites* aux Druses, aux Ansariehs et qui faisait en ce moment combattre côte à côte des nations si

profondément ennemies. Par les conseils de Soliman, les Égyptiens firent offrir aux Maronites toutes les concessions qu'ils demandaient et surtout de leur rendre leurs armes s'ils voulaient se détacher de la ligue; on fit valoir auprès des Maronites ([ue la France les avait toujours aimés, que la France protégeait l'Egypte et que c'était un général français qui leur offrait la paix. Soliman leur fit voir, ils le savaient, que l'or de l'Angleterre avait soudoyé les rebelles ; on leur promit l'amitié de l'Egypte et les plus avantageuses concessions.

Il y avait trop de haines accumulées entre les Druses et Les Maronites ; trop de rivalités, de jalousies pour que les Maronites n'acceptassent pas avec empressement ces conditions. Des armes et de l'argent leur furent prodigués; on leur rendit de suite les jeunes gens qui se trouvaient en Syrie <>t on donna ordre de Étire revenir les éloignés. A la première exécution de ces promisses, tout le Kesroan fut dans une joie qui tenait du délire et les Druses apprirent avec stupeur que les Egyptiens étaient maîtres des postes les plus importants du Liban.

Leur terreur fut bien plus grande encore quand ils virent Les guerriers Maronites, connaissant la montagne et sachant faire la guerre de partisans, guider les généraux égyptiens à t l'avers leurs défilés, et, le long des crêtes, prendre leurs positions ji revers. Los Druses coururent aux armes et avec l'énergie du désespoir attendirent le choc de leurs ennemis.

Tous les sentiments de haine, de rage et de vengeance qui peuvent agiter Le cœur d<-^ hommes animaient ces combattants si voisins par le sol, si profondément séparés par la religion '•t les mœurs. Pris entre doux feux, les Druses combattirent c leur énergie sauvage. Pendant qu'une partie de Leurs guerriers luttaient contrôles Égyptiens et Les Maronites venus par Les hauteurs, une autrepartie défendait la montagne contre Ibrahim qui gravissait les pentes avec ses réguliers auxquels

un millier d'Arnaoutes, récemment arrivés, s'étaient joints. La bataille ou plutôt la série de combats qui ensanglantait sur tous les points le territoire des Druses , fut terrible, longue et implacable, mais la partie n'était plus égale ; les Druses furent anéantis, sans pitié.

Les Egyptiens vengèrent ainsi les mânes de leurs camarades que Ghebil avait fait égorger ; mais les représailles furent horribles et si l'histoire aime à décrire les guerres justes , les hauts faits pour la défense de la patrie , les grandes actions des héros, elle a honte d'enregistrer les crimes qui parfois suivent la guerre et elle flétrit les actes qui font rougir l'humanité. On sait que ces blâmes ne peuvent s'adresser à Soliman; il n'y avait eu qu'une voix, en Morée, pour célébrer sa modération et son humanité ; sa conduite fut une, tout le temps de sa vie, et son mérite est d'autant plus grand qu'il avait de plus tristes exemples sous les yeux.

La victoire des Egyptiens, le massacre des Druses, la soumission du Liban redoublèrent les intrigues des Anglais et la colère des Ottomans. Ce n'était plus Reschid qui commandait les armées du Taurus. Le malheureux vaincu de Konieh était mort dans son lit, d'une fièvre cérébrale, sans avoir pu mettre à exécution ses projets de vengeance et sans avoir pu relever la gloire de ses lauriers. Il avait été remplacé par Hafiz-Pacha, né dans le Caucase comme lui, appelé comme lui au pouvoir après avoir châtié des pachas rebelles et étouffé des séditions. Hafiz plus calme, plus prudent, n'avait pas comme Reschid le don d'enlever une armée ; moins brillant, il était peut-être plus dangereux. Dès qu'on eut appris à Constantinople le succès des Egyptiens, on lui intima l'ordre de se porter en avant et de se rapprocher du Taurus. Hafiz obéit; ses avant -postes menacèrent la frontière syrienne et on put dès lors prévoir quel choc allait avoir lieu. Ibrahim avait fortifié les passages de l'Amanus, on